Réflexions..., p

a. Lettre de l'auteur des Réflexions sur la peinture..., p. 18.

CRITIQUES DES SALONS ET GAZETTES 259 (qui, « n'ayant point assez d'expérience en peinture ni de conrnaissance des règles de ce bel art, blâment de bons ouvrages eet louent à l'excès de médiocres productions 1 ».

Et toujours il conservera, en même temps que son libre jjugement, sa doctrine si curieuse de classique qui voudrait têtre incorruptible et qui n'échappe pas au goût de l'époque : iil tient pour le grand art et déplore la médiocrité des tableaux cd'histoire aussi bien que le nombre excessif des portraits et cdes sujets de genre. Mais il n'admire Oudry, et ne pardonne à La Tour que pour leur fidélité et leur habileté à irendre le naturel ; il aime même Chardin ; et d'une façon ^générale, il parle des tableaux qu'il a sous les yeux autreîment que ne pourraient le faire supposer ses professions de ifoi. Il appartient en effet à cette race nouvelle des hommes (de lettres qui, attachés aux vieilles doctrines comme ceux (dont nous avons parlé plus haut, ont acquis l'expérience (des œuvres d'art et se laissent aller à leur sentiment, même fsi ce sentiment est en désaccord avec la doctrine. Et ainsi ILa Font de Saint-Yenne, le premier en date des critiques proprement dits, le plus loyal et le plus digne, auquel on a Hait porter, semble-t-il, la peine des excès de langage, de la partialité et de l'incompétence de quelques-uns de ses successeurs, La Font de Saint-Yenne se dégage, lui aussi, des idées démodées pour se rallier, presque à son insu, à H'admiration des œuvres qui s'inspirent du respect scrupuleux de la nature, quel que soit le sujet traité.

Ses Réflexions sur la peinture donnèrent lieu à une petite guerre pour ou contre certains artistes dans laquelle il y a «ceci d'assez remarquable, c'est que les écrivains s'y montrent certainement plus durs les uns pour les autres que pour les personnalités à propos desquelles ils discutent; cepen-

i. Sentiments sur quelques ouvrages de peinture, sculpture et gravure écrits à un particulier de province, p. n.

26o LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

dant ce sont celles-ci seules qui se plaignent. En général La Font de Saint-Yenne fut violemment pris à partie ; toutefois il rencontra des approbateurs, même parmi les Académiciens, si vraiment, comme l'affirme Mariette dans une note, Fauteur d'une Lettre des jeunes élèves de peinture à M 1 L.F. n'est autre que Watelet, ce qu'on a beaucoup de peine à croire : car ces élèves encourageaient l'écrivain à montrer toujours aux jeunes les fautes des vieux, à rester « le fléau des peintres », et lui promettaient des notes malveillantes pour le prochain Salon; Watelet se serait indignement conduit, s'il avait profité de la critique modérée et courtoise de La Font pour essayer de déconsidérer des maîtres auprès de leurs élèves, surtout des maîtres qui étaient ses confrères1.

En face de La Font de Saint-Yenne, l'abbé Le Blanc2 prit position comme défenseur des artistes, l'abbé Le Blanc aux jugements duquel les Nouvelles littéraires conseillaient d'ajouter foi, « parce que, disait le gazetier, La Tour, notre grand peintre en portraits et en pastels, a conduit la plume de l'auteur qui n'entend rien à ces matières 3 ». Est-il vrai que La Tour ait joué ce rôle ? Mariette ne dément pas positivement : « De méchantes langues, a-t-il écrit sous le titre du volume de l'abbé \ ont osé avancer que cet ouvrage avait été fait pour M. de La Tour et lui avait été donné en paiement du portrait de M. l'abbé Le Blanc ; d'autres ont dit que si cela était, ils le trouvaient bien mal payé. » D'autre part un de ceux qui répondaient à la brochure de l'abbé Le Blanc n'hésita pas à insinuer qu'il y avait accord, sinon

i. La Font de Saint-Yenne fut défendu par les Nouvelles Littéraires de l'abbé Raynal (Correspondance, éd. Tourneux, t. I, p. 74), par les journalistes de Trévoux et par Fréron, directeur de l'Année littéraire (Collection Deloynes, n° 1240).

3. E. et J. de Goncourt ont consacré quelques pages à Le Blanc dans leurs Portraits intimes du XVI II0 siècle.