Entretiens... Huitième entretien

FÉLIBIEN 5i

Titien ou comme Rubens qui, épris de la seule couleur, n'en ont pas observé les lois lorsqu'elle devait y perdre en éclat ou en harmonie. Le paradoxe est intéressant par l'idée dont il découle, à savoir que la raison sïmpose partout et toujours, dussent nos yeux la regretter. Il va de soi que c'est surtout lorsqu'il s'agit de l'ordonnance et de l'expression des passions que la logique est la grande maîtresse du peintre, puisqu'il n'a plus, en général, à choisir entre elle et le plaisir sensuel des yeux.

Cet amour passionné de la raison conduit Félibien à la contemplation de la Raison divine, un peu comme l'amour de la beauté individuelle élève par degrés Platon à concevoir l'Idée du beau, toutes réserves faites sur la distance qui sépare le génie du philosophe grec de la pensée mal digérée et maladroitement exprimée de l'écrivain français. Et ceci encore semble un vague ressouvenir des entretiens du peintre-philosophe : « Si en considérant les beautés et l'art d'un tableau, dit Félibien, nous admirons l'invention et l'esprit de celui dans la pensée duquel il a sans doute été conçu encore plus parfaitement que son pinceau ne l'a pu exécuter, combien admirerons-nous davantage la beauté de cette source où il a puisé ses nobles idées ! Et ainsi toutes ces diverses beautés de la peinture servant comme de divers degrés pour nous élever jusqu'à cette Beauté souveraine, ce que nous verrons d'admirable dans la proportion des parties nous fera considérer combien plus admirable encore est cette proportion et cette harmonie qui se trouve dans toutes les créatures l. » Si Félibien était un rhéteur à la façon de Balzac, il ne faudrait pas attacher une trop grande importance à cette poétique exaltation ; mais ce passage est unique dans tout l'ouvrage : il s'en dégage une réelle impression de sincérité et de gravité, et l'homme qui

i. Entretiens... Premier entretien.

s'est ainsi exprimé se faisait certainement de l'art de peindre une idée moins étroite que Le Brun et ses amis. C'est ici le souffle de Poussin qui se transmet à la génération suivante ; mais cette génération ne sera pas faite pour une doctrine aussi forte, et elle accommodera à sa mesure les idées du maître respecté et mal compris.

Félibien lui-même trahira plus d'une fois la pensée de Poussin. Car ce serait une erreur de croire qu'il fut hostile à l'esprit académique. On n'aurait pas grand'peine à retrouver chez lui les principaux points du programme de Le Brun : nécessité de corriger la nature et de s'attacher à la composition pour parvenir à la beauté idéale1, prééminence du dessin sur la couleur2, importance capitale de l'expression3, distinction entre la beauté et la grâce à la façon de Franciscus Junius4, éloge perpétuel de la noblesse dans les

i. Voir en particulier dans le premier entretien la supériorité qu'il attribue à la composition, « à cause que l'opération s'en fait dans l'imagination du peintre qui doit avoir disposé tout son ouvrage dans son esprit et le posséder parfaitement avant que d'en venir à l'exécution. Les deux autres parties, ajoute-t-il, qui parleraient du dessin et du coloris ne regardent que la pratique et appartiennent à l'ouvrier, ce qui les rend moins nobles que la première qui est toute libre et que l'on peut savoir sans être peintre ».

i. Cf. Quatrième entretien : « Il ne faut pas douter que cette partie — le dessin — soit la première et la plus essentielle de la peinture, puisqu'en vain un peintre aurait appris ce qui regarde l'histoire, la fable, les expressions, s'il ne savait les représenter dignement par le moyen du dessin. » Il est superflu de faire remarquer que cette citation contredit celle de la note précédente : la pensée de Félibien a souvent varié, et même assez maladroitement.

3. « Cette partie, dit-il, dans le sixième entretien, est comme l'âme de la peinture. » Tout en protestant discrètement contre les artistes qui, comme Le Brun, ont établi des rapports trop étroits, et par suite arbitraires, « entre les traits des hommes et ceux des animaux, » tout en ne croyant pas que « tous les hommes participent de la nature de quelque animal, » il tombe souvent dans les excès de Le Brun, par exemple lorsqu'il explique comment telle forme du front, du nez, de la bouche décèle telle qualité particulière. Il se préoccupe même de la couleur des cheveux, et affirme « que les blonds témoignent la délicatesse du tempérament ». Malheureusement les « roux ne signifient rien d'avantageux ».

4. Félibien qui a lu, dit-il, tous les ouvrages consacrés à la peinture, reprend à Junius et aux anciens cette distinction : « La grâce s'engendre de l'uniformité des mouvements intérieurs causés par les affections et les sentiments de l'âme... Comme les beautés spirituelles sont plus excellentes que

sujets et de l'agrément dans l'exécution iJ bref tout ce que nous retrouverons dans les théories de Le Brun, tout ce qui donne à la peinture du xvne siècle son caractère emphatique et froid, tout ce qui déjà, il faut bien le dire, se préparait chez Poussin et s'est développé chez Félibien, au point que le lecteur superficiel verrait plutôt en lui l'émule de Testelin, Fauteur des Tables de pre'ceptes, que l'ami du peintre-philosophe.

Sans étudier dans le détail les ressemblances entre cet auteur et tel ou tel des conférenciers ordinaires de l'Académie, il suffira de montrer l'étroitesse avec laquelle il comprend le métier de peintre à propos de deux ou trois points particuliers. Et si l'on juge que Félibien se met alors en contradiction avec lui-même et renie les propos que nous lui avons entendu tenir tout à l'heure, il ne faudra pas s'étonner outre mesure : Félibien n'est pas un homme à système, il accueille toutes les idées, et se soucie peu de les accorder complètement. Ayant subi tout d'abord l'influence de Poussin, il ne s'apercevra même pas que les théories professées à l'Académie dénaturent la doctrine du maître dont on prétend continuer la tradition, et son erreur sera celle de tous ses contemporains. C'est par une évolution inconsciente de sa pensée que s'expliquent assez naturellement les contradictions entre certaines de ses opinions.

les corporelles, on préférera quasi toujours une personne dont la beauté du corps n'est que médiocre, mais qui a de la grâce, à une autre personne qui sera d'une beauté plus grande, mais qui n'aura pas la grâce. » Premier entretien.

i. Dans le septième entretien, Félibien fait l'éloge de Vouet, en remarquant « que ce fut de son temps que la peinture commença à paraître avec un air plus beau et plus noble qu'elle n'avait fait ». A propos de Martin Fréminet, il insiste sur le moelleux de l'exécution : « Encore qu'un peintre possède le dessin qui est la base de tout son art, néanmoins s'il ne sait s'en servir agréablement par des dispositions aisées, par des actions naturelles, par des expressions agréables, et que tout cela soit encore accompagné de couleurs, d'ombres et de lumières bien conduites et bien entendues, il est certain que non seulement les personnes moins connaissantes en cet art ne se plairaient pas à voir de tels ouvrages, mais aussi les savants qui se lassent bientôt de les regarder. » Sixième entrelien.

Si l'on veut se rendre compte des sujets qu'il aime et de leur caractère purement littéraire, voici celui qu'il se vante d'avoir indiqué à Loyr 1 : « Darius étant allé visiter le tombeau de Sémiramis y trouva cette inscription : Que celui des rois qui aura besoin d'argent fasse démolir ce tombeau et qu'il y prenne tout ce qu'il voudra. Darius qui crut que c'était là le lieu où étaient cachés les trésors de cette reine le fit démolir; mais il n'y trouva que des os avec une autre inscription qui portait : Si tu n'eusses pas été un méchant homme et d'une avarice insatiable, tu n'eusses point remué les cendres des morts2. » Admirable matière pour un moraliste, mais déplorable sujet pour un peintre qui se voit obligé d'écrire avec des couleurs et des lignes une histoire abstraite, compliquée et, par surcroît, édifiante. Après tout, on peut à la rigueur reconnaître ici l'influence de Poussin, l'auteur du Testament d'Eudamidas. Mais cette influence s'exerça pendant la seconde moitié du xvue siècle et s'exagéra dans le sens le plus fâcheux. Des sujets de ce genre tentent les artistes presque aussi souvent que les allégories destinées à célébrer les vertus du monarque. Que d'étude pour trouver dans la mythologie, dans l'histoire, dans la poésie, des matières aussi distinguées ! Et comme on comprend la mélancolie de Félibien en songeant au peu de goût des peintres pour la lecture3 !

Au reste une des idées qui lui sont aussi chères qu'à l'Académie, c'est qu' « il y a dans la peinture une fin... noble et relevée qui est celle d'instruire et qui est commune aux sciences et aux arts dont Dieu n'a donné la connaissance aux hommes que pour en tirer de l'utilité et en bien user 4 ».

1. L'artiste commença le tableau d'après les données de son ami, mais, paraît-il, ne l'acheva pas.