CHAPITRE III

L'ENSEIGNEMENT ET L'ESTHÉTIQUE A L'ACADÉMIE CHARLES LE BRUN ET LES CONFÉRENCES

Le représentant le plus autorisé de la doctrine académique fut certainement le peintre Charles Le Brun qui, pendant vingt ans, peut être considéré comme le fondé de pouvoirs de Colbert, et comme le chef réel de l'Académie Royale. Il détient toutes les commandes officielles, et exerce ainsi une véritable dictature sur la plupart des artistes 1 ; à l'Académie, il rencontre de temps à autre quelque opposition dans les mesures administratives et les nominations aux charges d'officiers2; mais il reste, selon l'expression de Guillet de Saint-Georges, « modé-

1. Il est vrai que le crédit de Le Brun fut à peu près nul sous Louvois, bien que Louis XIV soit resté fidèle à son premier peintre. Les Comptes des Bâtiments du Roi, publiés par M. Guiffrey, démontrent que dès 1684 Mignard empiétait sur les fonctions du premier peintre, puisqu'il recevait une gratification importante « en considération du soin qu'il a pris de conduire les sculpteurs qui ont travaillé pour le service de Sa Majesté ». Cette gratification se retrouve les années suivantes, et d'autre part, la Bibliothèque de l'Ecole des Beaux-Arts conserve une lettre de Le Brun (n° 446 du catalogue) dans laquelle l'artiste se plaint en ces termes : « On vient presque dans les Gobelins et même en ma présence distribuer et corriger des ouvrages dont on ne me laisse plus aucune direction et on me fait retomber au rang ordinaire des ouvriers dont je dois prendre la conduite. » Cette lettre est du mois de juin 1686.

2. Les manuscrits de Hulst, qui éclairent singulièrement les obscurités et les réticences des procès-verbaux, ne laissent aucun doute sur ce point, particulièrement en ce qui concerne l'élection d'Antoine Coypel comme adjoint à professeur (n° 16 du catalogue de la Bibliothèque de l'Ecole des- Beaux-Arts).

rateur et arbitre des savantes disputes 1 » qui, dans les les conférences, s'élèvent à propos de l'esthétique ou de la technique entre les peintres et les sculpteurs les plus renommés. C'est donc dans les diverses œuvres écrites que nous conservons de lui 2, dans les discours et les discussions rapportés par Félibien et par Testelin 3, dans le mémoire historique de Guillet de Saint-Georges 4, et dans la Vie de Charles Le Brun de Nivelon encore inédite 5, qu'il faut chercher les principales idées en honneur à l'Académie vers 1670 et les préceptes pédagogiques appliqués dans son école. Toutefois, il n'est pas seul à prendre la parole dans la compagnie, et les discours de ses confrères ne feront que préciser et corroborer ses théories.

Ce qu'il ne faut jamais perdre de vue lorsqu'on s'occupe de Le Brun et de l'Académie, c'est que le but poursuivi par l'un et par l'autre consiste moins encore dans la direction des artistes chargés de travailler pour le roi que dans la formation des élèves. L'Académie sans doute est une réunion d'hommes qui excellent dans la peinture, la sculpture ou la gravure, mais elle ne prend son essentielle et complète signification que dans son effort pour préparer les artistes de l'avenir. Si l'on organise des conférences mensuelles où l'on étudie les questions de métier et les principaux caractères de la beauté, c'est en vue de l'avancement des élèves, et Colbert, ne pensant qu'à ce seul résultat des discours et des discussions académiques, exigera que l'on

1. Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de V Académie , t. I, p. 245. Nous verrons cependant que Le Brun trouva quelquefois des contradicteurs, du moins avant d'avoir rendu sa sentence.

2. Pour la nomenclature des conférences et discours de Le Brun, voir A. Fontaine, Quid Carolus Le Brun de arte sua senserit, praefatio.

3. Félibien... Conférences... pour Vannée 1667. — Testelin, Tables de préceptes.