Mémoires inédits..., t. I, p. 3 et suivantes

5. Bibliothèque Nationale, Manuscrits, fonds français. 12987.

Portrait de Le Brun.

Peint par Largillièkr, pour sa réception à l'Académie, ci gravé par Gérard Edelinck.

enregistre 1 les décisions prises à la suite de chaque conférence, et que ces décisions deviennent autant de préceptes positifs pour la jeunesse. Enseigner, voilà le grand point. Donc, ce qu'il importe d'abord, c'est de savoir quels furent les principes de la pédagogie recommandés par Le Brun.

Avant tout il faut imiter les belles antiques. Le conseil revient à chaque page sous les formes les plus catégoriques. D'ailleurs Le Brun et ses confrères sont, sur ce point comme sur beaucoup d'autres, d'accord avec les artistes et les théoriciens italiens. Il suffit de rappeler les observations que le Bernin présenta à l'Académie Royale, lorsqu'il s'y rendit en grand appareil, le 5 septembre i665 : « Son sentiment était que l'on eût dans l'Académie des plâtres de toutes les belles statues, bas-reliefs et bustes antiques pour l'instruction des jeunes gens, afin de leur former d'abord l'idée sur le beau, ce qui leur sert après toute leur vie. » Et le Bernin ajoutait que « c'est les perdre que de les mettre à dessiner au commencement d'après nature, laquelle presque toujours est faible et mesquine, pour ce que leur imagination n'étant remplie que de cela, ils ne pourront jamais produire rien qui ait du beau et du grand air qui ne se trouve point dans le naturel 2 ». On peut dire que l'Académie ellemême se montra en général moins systématique que le

1. Colbert tenait beaucoup à l'enregistrement qui, à ses yeux, donnait force de loi aux conclusions adoptées. De même, à l'Académie française, où l'on travaillait trop peu à son gré, il « fit donner, rapporte Perrault, un registre couvert de maroquin où le secrétaire écrivait toutes les délibérations de la Compagnie. » [Mémoires, p. 137). Colbert n'a jamais compris les Académies comme de simples réunions d'hommes illustres : il voulait qu'on y travaillât de façon utile au public. A l'Académie Française il s'aperçoit qu'on arrive tard et qu'on s'en va tôt. Il fait décider que les séances dureront de trois à cinq heures et fait « donner une pendule à r Académie avec ordre au sieur Thuret, horloger, de la conduire et de l'entretenir ». (Perrault, Mémoires, passage cité). A l'Académie de Peinture il s'aperçoit que l'on a renoncé à l'exercice des conférences; le 3i août 1669, comme le prouvent les procès-verbaux, il fait réprimander vivement les artistes à ce sujet par Du Metz et Perrault.

2. Journal du Cavalier Bernin, par Chantelou, publié par Lalanne, p. i34-

Bernin et fit une part plus large à l'étude d'après la nature. C'est elle d'ailleurs qui avait la première réalisé l'innovation de placer les étudiants devant le modèle vivant.

Le Brun, il est vrai, expliquait de quelle façon prudente il fallait se servir de ce modèle, et rappelait que si lui-même commençait d'ordinaire par le dessiner « dans son pur naturel, chargeant les parties qui lui avaient paru chargées... il les réduisait ensuite à la véritable proportion qu'elles devaient avoir et corrigeait, par le secours de l'art, ce que la nature et le vrai lui avaient montré d'imparfait dans le modèle 1 ». La méthode qui consiste, on le voit, à corriger la nature par l'art sera appliquée rigoureusement pendant le xvir9 siècle. Félibien, qui rapporte à Pymandre les leçons données à l'intérieur de l'Académie 2, nous dit bien qu'« il faut étudier les statues antiques, les bas-reliefs et le naturel » ; mais l'étude du naturel doit être subordonnée au respect perpétuel des maîtres; il faut « que l'on consulte Michel-Ange, Raphaël, Jules Romain et les plus grands peintres pour apprendre d'eux comment l'on doit dessiner le naturel et se servir de l'antique, de quelle sorte ils ont su corriger les défauts de la nature même et donner de la beauté et de la grâce aux parties qui en ont besoin ».

Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que Le Brun prévoyait aussi un travail inverse consistant à dessiner d'abord les antiques le plus exactement possible, puis à y « ajouter ou retrancher quelque chose pour les réduire au véritable naturel et les ramener du merveilleux au vraisemblable. Ainsi, remarque Guillet, les habiles ouvriers se servent

i. A. Fontaine, Conférences inédites..., p. 116.

i. Dans le quatrième entretien, Pymandre dit à Félibien : « Comme tous ceux qui aiment la peinture ne peuvent pas se trouver dans cette célèbre Académie pour y recevoir des leçons, vous me diriez bien, si vous vouliez, votre sentiment sur la manière dont l'on doit se gouverner pour instruire quelqu'un ou pour s'instruire soi-même. » Félibien répond en exposant les principes de la pédagogie académique.

LE BRUN ET L'ACADÉMIE 65 quelquefois de la Nature pour corriger l'Art, et quelquefois de l'Art pour corriger la Nature 1 ». Malheureusement, on ne voit pas très nettement comment une telle transformation de l'antique conduit au naturel, et il semble que les disciples de Le Brun aient plus souvent suivi le premier conseil que le second.

Au reste, si nous voulons connaître dans le détail la pédagogie académique, telle qu'elle fut approuvée par la Compagnie, nous la trouverons exposée, pour ce qui concerne l'imitation de l'antique, dans la conférence de Bourdon que nous a conservée Mariette et que Watelet a reproduite dans son Dictionnaire des Arts. Bourdon qui craignait les écarts et les audaces d'une jeunesse « toujours prête à s'échapper et à prendre des licences », voulait l'astreindre à un système « de mesures et de proportions qui, différentes dans chaque figure ainsi que pour chaque partie en particulier, mais toujours fixes, mettraient celui qui en serait pleinement instruit et qui y aurait recours en état de pouvoir exprimer avec la plus scrupuleuse exactitude ce qu'il aurait sous les yeux, et ne lui permettraient pas de s'éloigner en rien des formes données2 ». Malgré l'obscurité de la phrase, il s'agit bien certainement d'un canon dans lequel se trouve emprisonné le jeune artiste, sans que celui-ci cependant renonce à imiter la nature. Il ne faut pas s'y tromper ; Bourdon, qui sur ces matières « avait conféré avec l'illustre Poussin et se tro uvai t muni de l'approbation de ce grand homme 3 » , ne songeait qu'à ramener la nature à l'antique. Comme Le Brun tout à l'heure, il voulait « qu'après avoir dessiné une figure d'après nature et y avoir mis tout ce qu'il savait faire, le même étudiant fit un autre trait de cette figure sur un papier à part... et cherchât dans ce nouveau trait à donner