Cf. Procès-verbaux de l'Académie, séance du 28 mars

1. Id ., séance du 16 janvier 1678. — Il est probable que ces conférences sur l'Expression des passions, reprises en 1678, datent de la fin de 1674 ou du commencement de 1676, malgré le silence des procès-verbaux assez peu détaillés pendant cette période ; car, comme le prouve l'édition de 1680 des Sentiments recueillis en tables de préceptes de Testelin, c'est le 6 juin 1675 que le secrétaire lut à l'Académie sa « table des préceptes de la peinture sur l'expression », et il semble certain que cette table fut établie d'après les observations et les préceptes formulés par Le Brun dans les conférences.

devenait inutile de consulter la nature : il suffisait de se reporter au manuel dont Louis XIV, au dire de Nivelon, fut tellement enthousiasmé qu'il déclara que l'artiste, « après de si belles preuves de son savoir, était au-dessus et le plus grand de tous les hommes1 ».

On trouvait d'abord dans ce petit ouvrage une division abstraite des passions en simples et composées, les simples « logeant dans l'appétit concupiscible », les composées « dans l'appétit irascible. » Ceci était d'ailleurs emprunté au médecin Marin Gureau de la Chambre 2. Mais Le Brun ne reproduisait pas exactement la liste des passions indiquées par cet auteur, et, passant, aux définitions donnait, sans y rien changer, le texte que l'on trouve dans le Traité des passions de Descartes. Le moindre inconvénient de l'adaptation était de transporter dans un ouvrage concernant le dessin des explications physiologiques assez inattendues. C'est ainsi que Le Brun proposait aux artistes l'observation suivante sur les effets de X amour simple : « L'amour, quand il est seul, c'est-à-dire quand il n'est point accompagné d'aucune forte joie ni désir ou tristesse, le battement du pouls est égal et beaucoup plus grand et plus fort que de coutume. On sent une douce chaleur dans la poitrine, et la digestion des viandes se fait doucement dans l'estomac, en sorte que cette passion est utile pour la santé. »

Si ridicules que fussent des remarques de ce genre dans un traité à l'usage des élèves de l'Académie, du moins n'étaient-elles pas dangereuses. Celles que Le Brun apportera pour préciser les modifications du visage sous le coup de telle ou telle émotion, sous l'influence de tel ou tel sen-

t. Vie de Charles Le Brun, p. 221. — Malgré l'admiration réelle du roi pour son premier peintre, le mot paraît suspect.

1. Marin Cureau de la Chambre, L'art de connaître les hommes et le caractère des passions, liv. I, ch. in.

timent, contiendront autant de préceptes positifs qu'appliqueront les élèves dociles sans grand profit pour l'art. Veut-on savoir comment se représente l'admiration? On se reportera d'abord au modèle dessiné par Le Brun, et en regard on lira — pour s'y conformer — les remarques suivantes : « Le visage reçoit fort peu de changement en toutes ses parties, et, s'il y en a, il n'est que dans l'élévation du sourcil; mais il aura les deux côtés égaux, et l'œil sera un peu plus ouvert qu'à l'ordinaire, et la prunelle également entre les deux paupières et sans mouvement, attachée sur l'objet qui aura causé l'admiration. La bouche sera aussi entr'ouverte, mais elle paraîtra sans aucune altération, non plus que tout le reste des autres parties du visage. » Il est à craindre que dans les tableaux du temps beaucoup de têtes aient été dessinées d'après ce modèle. Sans doute il n'est pas probable que Le Brun ait gâté de beaux génies, parce que les beaux génies triomphent toujours de la pédagogie qu'ils ont subie, même lorsqu'elle était exécrable; mais, chez les peintres de second ordre, qui auraient pu produire des œuvres intéressantes en restant fidèles à la nature, il faut déplorer son influence.

Non content de formuler ses préceptes pour les airs de têtes, il les étend à Y action de tout le corps, c'est-à-dire aux gestes et aux attitudes. Distinguant soigneusement l'admiration, l'estime, la vénération, la foi, il explique les mouvements provoqués par chacune de ces impressions : « Si l'admiration, dit-il, n'apporte pas grand changement dans le visage, elle ne produit guère d'agitation dans les autres parties du corps, et ce premier mouvement peut se représenter par une personne droite ayant les deux mains ouvertes, les bras approchant un peu du corps, les pieds l'un contre l'autre et en même situation. Mais dans l'estime, le corps sera un peu courbé, les épaules tant soit peu élevées, les bras ployés et joignant le corps, les mains

ouvertes et s'approchant l'une contre l'autre, et les genoux ployés. Dans la vénération, le corps sera encore plus courbé que dans l'estime, les bras et les mains seront presque joints, les genoux iront en terre et toutes les parties du corps marqueront un profond respect. Mais en l'action qui marque la foi, le corps peut être tout à fait incliné, les bras ployés et joignant le corps, les mains croisées l'une contre l'autre, et toute l'action doit marquer une profonde humilité. »

Dira-t-on que Le Brun donne ici des conseils aux élèves embarrassés plutôt que des ordres formels ? En tous cas, il décourage la principale qualité du peintre qui consiste à observer le naturel pour le rendre comme il le voit. L'Académie, d'ailleurs, tout en admirant ce traité, corrigea légèrement et sans en avoir l'air ce qu'il avait d'excessif; car Testelinnous apprend qu'après avoir longtemps discuté, « Ton remarqua pour la fin qu'il n'est pas possible de prescrire précisément toutes les marques des différentes passions à cause de la diversité de la forme et du tempérament, qu'un visage plein ne forme pas les mêmes plis que celui qui sera maigre et desséché ; un gros œil élevé a des marques bien différentes de celui qui est petit et enfoncé ; le bilieux a les mouvements tout autres que le phlegmatique et le sanguin ; semblablement le stupide agit tout au contraire de celui qui est bien sensé ; qu'ainsi le peintre doit avoir égard à toutes ces différences pour conformer les expressions des passions aux caractères des figures, à la perspective et aux contours1 ». Une telle conclusion eût dû ruiner tout le discours de Le Brun; mais tant s'en faut que son livre eut au contraire plusieurs éditions et guida probablement beaucoup de médiocres artistes.

Telles sont les principales questions que résolut la pédago-