Nivelon, Vie de Charles Le Brun, p

Descartes, tout au moins comme auteur du Traité des passions. Peut-être ses études sur la physionomie l'avaientelles amené à lire Y Histoire naturelle d'Aristote et le De humana physiognomia du Napolitain Porta. Mais, ce qu'il faut souligner, c'est que dans les remarques présentées par Le Brun à ses confrères sur les rapports existant entre la physionomie des bêtes et celle des hommes, la littérature tient autant de place que la préoccupation du dessin. On dirait parfois un avant-propos un peu naïf à l'usage des personnes inexpérimentées qui se risquent à lire des apologues : « Le lion, écrit Le Brun, est robuste et nerveux : aussi il est lort ; le léopard est souple et délicat : aussi il est trompeur ; l'ours est sauvage, farouche et terrible : il est aussi cruel; de sorte que les formes extérieures marquant le naturel de chaque animal, les physionomistes disent que s'il arrive qu'un homme ait quelque partie du corps semblable à celle d'une bête, il faut de cette partie tirer des conjectures de ses inclinations, ce que l'on appelle physionomie *. »

Partant de là, Le Brun ne s'arrête plus, et avec une imagination d'écrivain plus encore que d'artiste, spécifie que chez l'homme, telle forme du nez, de la bouche, du menton ou des sourcils correspond à telle ou telle humeur, à tel ou tel caractère observés communément chez certains animaux présentant un aspect analogue. Il va de soi que cette étrange théorie, fort admirée de Nivelon, tombe souvent dans le ridicule et que les dessins sur lesquels elle s'appuie sont des moins convaincants2. Mais la manie de représenter à tout prix le côté moral des personnages, à l'imitation

i. Le traité de la physionomie nous a été conservé partiellement dans le Discours sur Y Expression de Testelin et dans l'édition de 1698 de l'Expression des passions de Le Brun.

1. Le Brun veut que le signe de la valeur soit placé sur le nez, parce que les aigles sont courageux et forts ; les nez aquilins, rappelant le bec d'aigle, indiquent donc des hommes vaillants ; et les peintres doivent représenter les héros avec le nez aquilin. Beaucoup d'observations valent celle-là.

des littérateurs, apparaît en plein dans ce curieuxet malheureux essai de physiognomie.

Elle se montre mieux encore lorsque Le Brun s'élève jusqu'à la théologie et au symbolisme mystique. Nous savons, par le témoignage de Félibien, celui de Testelin, celui aussi de Guillet de Saint-Georges, que dans les conférences on attaquait ou on défendait tel détail d'un tableau par des citations copieuses et des interprétations savantes des livres saints; la casuistique n'effrayait pas les peintres1. Mais Le Brun va plus loin : voulant montrer la partie spirituelle de la peinture, celle qui « donne un grand éclat à tout l'ouvrage et le rend parfait », il prouve, d'après l'examen minutieux du Ravissement de saint Paul de Poussin, que les artistes « ont une théologie muette et que par leurs figures ils font connaître les mystères les plus sacrés de notre religion ». Le tableau de Poussin, si on l'en croit, renferme tout un résumé de la doctrine de la grâce, puisque « les trois anges qui élèvent saint Paul figurent trois différents états de la grâce, » le premier représentant « l'effet de cette grâce que les théologiens appellent prévenante et efficace », le second « l'éclat de cette grâce concomitante ou aidante qui n'est pas si éclatante que la première», le troisième « l'état parfait et

i. Dans la contestation célèbre entre Le Brun et Philippe de Champaigne à propos des chameaux omis par Poussin dans le tableau représentant Eliézer et Rébecca,Le Brun prouve par l'exégèse que le peintre est d'accord avec la lettre comme avec l'esprit de l'écriture ;« car, dit-il, la Genèse marque expressément que Rébecca ayant donné à boire au serviteur d'Abraham, courut au puits une seconde fois et y puisa de l'eau pour ses chameaux, ce qui marque la distance qu'il y avait entre les chameaux et le puits. » Mémoires inédits..., passage cité.

De même, à propos d'un Martyre de saint Etienne que Le Brun avait fait pour un maj (présent de la corporation des orfèvres offert au mois de mai) à Notre-Dame, nous lisons dans le Mercure de novembre 1686 : « Contre la coutume de tous ceux qui ont traité ce sujet, M. Le Brun a représenté saint Etienne avec des cheveux longs et une aube blanche sans dalmatique, en quoi il a fait voir combien il était instruit des coutumes, étant certain que dans ce premier temps du christianisme les diacres ne se servaient point de ces habillements qu'ils ont pris depuis, et qu'ils portaient les cheveux longs -à cause du vœu de Nazaréen que les diacres faisaient, et surtout ceux qui étaient Juifs. »

constant de cette grâce abondante et triomphante qui accompagne les élus en cette vie ».

Chaque geste, si insignifiant qu'il paraisse, a un sens mystique: « La jambedu saint qui descend en bas exprimele penchant que ce saint avait au péché, comme il le dit luimême en plusieurs endroits... La main de l'ange qui soutient la jambe de ce saint représente le secours qu'il recevait de la grâce lorsqu'il était près de tomber, comme il l'exprima par ces paroles : Ma grâce te suffit ; car la vertu se perfectionne dans la faiblesse. » Quant au troisième ange, « M. le Poussin a voulu figurer par le mouvement des parties d'en haut du visage la douceur et la tranquillité dont jouissent ceux qui sont dans l'état parfait de la grâce, et par les parties d'en bas le mépris et l'aversion qu'ils ont pour les choses du monde. »

Les couleurs, elles aussi, prennent une signification profonde et inattendue. Si l'ange qui figure « l'état de la grâce concomitante » est vêtu d'un bleu brun, c'est « parce que cette couleur représente celle de l'air lorsqu'il est agité et brouillé » ; au contraire, le premier ange, qui symbolise la grâce efficace, porte une robe jaune, parce qu' « il faut considérer que comme cette couleur représente celle de l'or et de la lumière, l'on peut dire aussi que par ce vêtement le peintre a représenté la lumière et la pureté de la grâce dont ce saint fut rempli au moment de sa conversion ». Et encore, la robe verte de saint Paul marque son espérance « de s'élever à Dieu par ses œuvres », comme son manteau « représente bien par sa couleur rouge l'ardente charité dont il était embrasé, lorsqu'il disait ces paroles pleines d'amour pour ses frères : je souhaite moi-même d'être anathème pour mes frères1 ».

Gomment l'Académie accueillit-elle ces considérations ?

i. A. Fontaine, Conférences inédites..., p. 77 et suivantes.

8a LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

Nivelon a pris soin de nous le dire : « Cette conférence émut différemment les esprits, la plus grande partie reconnaissant qu'il était impossible de concevoir de plus hautes idées sur ce sujet , et regardèrent (sic) ce tableau de plus près et avec estime. D'autres eurent des sentiments opposés, soutenant des opinions fondées sur ce qui leur put venir en pensée. Mais ces contestations spirituelles prirent fin presque en naissant. » Sans doute quelques personnes trouvèrent que Le Brun était allé un peu loin ; elles demandèrent « si M. le Poussin pouvait avoir eu ces véritables pensées si justes à l'application dans l'ordonnance de ce sujet». Le Brun tira de l'objection une victoire aisée ; car il « leur fit voir en peu de mots que le jugement et le savoir de M. le Poussin avait toujours été tel de ne rien faire entrer dans ses ouvrages sans en approfondir les raisons, et qu'il n'avait rien exposé qu'après une mûre et longue délibération d'étude et de recherche, et que c'était une partie qui le rendait si recommandable 1 ».

On voit maintenant où visait l'esthétique académique à laquelle Le Brun donnait le ton : à un mélange d'emphase, d'abstraction, de convenance dans le tout ensemble, d'agrément factice dans les diverses parties et d'intentions littéraires dignes de la plus ambitieuse poésie, tout cela s'accordant tant bien que mal aux dépens de la sincérité et de la libre vie de l'œuvre d'art, tout cela entravant la spontanéité et le génie du peintre. On ne peut nier qu'il y ait décadence de Poussin à Le Brun ; si le premier était le peintrephilosophe — titre déjà assez inquiétant — le second n'est plus que le peintre-rhétoricien, ou, si l'on veut, rhétoriqueur. Malheureusement ses contemporains sont engagés dans la même voie que lui : d'après les œuvres de ceux mêmes qui furent les adversaires de l'Académie, comme Simon

i. Nivelon, Vie de Charles Le Brun, p. 224.

LE BRUN ET L'ACADÉMIE 83 Vouet, ou comme le rival irréconciliable de Le Brun, Pierre Mignard, on peut juger que l'idéal ne différait guère d'un artiste à l'autre, et que la même conception de la beauté s'imposa à l'immense majorité des peintres et des sculpteurs pendant les premières années qui suivirent la fondation et le triomphe de la nouvelle Académie.

Ce triomphe sans doute ne fut pas éternel, ou du moins l'esthétique académique évolua rapidement, comme nous le verrons bientôt, vers le libéralisme et l'éclectisme ; mais les théories en honneur à Paris s'imposèrent de bonne heure à la province. Nous avons indiqué qu'à Montpellier les travaux les plus importants avaient été confiés à l'académicien Sébastien Bourdon et que Samuel Boissière et ses confrères s'étaient jugés lésés par ce choix.

A Bordeaux, paraît en 1669 la Lettre du sieur Le Blond de Latour à un de ses amis touchant la peinture, où se retrouve la saine doctrine. L'auteur marque dans la préface son respect pour Félibien qui avait publié trois ans auparavant ses premiers Entretiens; et, de fail, par l'allure poussinesque qu'il se donne dans les parties visant à la philosophie, il se rapproche certainement plus de Félibien et du grand artiste que les conférenciers de l'Académie. L'art lui semble avant tout « une imitation admirable des idées de Dieu dans la production des créatures 1 », et il déclare que « la fin générale de la peinture est de glorifier et d'exalter Dieu par la représentation naïve et la plus pompeuse de la beauté de ses créatures 2 ». Malheureusement il y a déjà loin de cette rhétorique au sérieux de Félibien et surtout à la profondeur de Poussin.

On rencontre pêle-mêle dans ce livre des conseils techniques assez pauvres, par exemple sur la façon de préparer