Voir à ce sujet les Mémoires de Charles Perrault, p. 3i

3. Mais, Le Brun, si le temps, dans la suite des âges, Loin de les effacer, embellit tes ouvrages,

Et si ton art s'élève au comble de l'honneur, Sache que de Louis t'est venu ce bonheur.

4. Perrault fait toujours remarquer que les artistes modernes, et en particulier Le Brun, possèdent toutes les qualités qui ont manqué à leurs prédécesseurs. Cette sorte de réclame devait leur être d'autant plus agréable qu'elle pouvait influer sur les commandes.

u4 LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

Quant aux peintres anciens, dont il ne reste, il est vrai, pas grand chose, il les raille doucement :

Faut-il un si grand art pour tromper un oiseau ? Un peintre est-il parfait pour bien peindre un rideau ? Ces peintres commençants, dans le peu qu'ils apprirent, N'en surent guère plus que ceux qui les admirent.

A l'Académie française, on comprit immédiatement la portée des attaques de Perrault : c'était l'esprit critique discutant les dogmes ; c'était déjà l'individualisme s'opposant, en art comme en littérature, à la discipline et à la tradition. Mais les peintres et les sculpteurs, moins subtils, moins affinés, moins avertis, ne s'émurent pas de cette irrévérence à l'égard des anciens qui tournait à leur louange, de cet esprit hardiment novateur, et se contentèrent sans doute, au point de vue des principes, d'un banal éloge de Raphaël , dont toute l'œuvre

Porte un air noble et grand qui semble plus qu'humain.

Tandis que La Fontaine et Boileau comprenaient que cet enthousiasme pour les modernes et cette tiède admiration pour les anciens couvraient une attaque redoutable contre les principes de leur art, l'Académie royale de Peinture ne fut pas fâchée d'entendre proclamer

Que nos savants Le Bruns firent tête aux Apelles, Nos fameux Girardons aux fameux Praxitèles1.

Elle ne s'aperçut pas que ni son enseignement, ni sa production, reposant sur l'effort pour imiter l'antique dans

i Le Brun n'a jamais détesté les compliments. Le i janvier i683, on distribue en pleine Académie une Ode à M. Le Brun, par Paul Mignard, où se trouvent beaucoup de vers comme ceux-ci :

Tout ce que l'esprit anime, Tout ce que la main exprime De riche, d'industrieux, Et de savante manière, N'a point la beauté dernière Que lorsqu'il plaît à tes yeux.

LA RÉACTION CONTRE LE BRUN ir5

ce qu'il a d'excellent, ne pouvaient s'accommoder de la théorie du progrès ébauchée par Perrault et développée par Fontenelle. Aussi Perrault ne semble-t-il pas avoir rencontré d'adversaires parmi les artistes.

Il s'expliqua plus clairement, de 1688 à 1697, dans ses fameux Parallèles des anciens et des modernes. Dès les premiers dialogues, il déclare tranquillement qu'en art les anciens n'ont pas satisfait la raison \ et que « la grande difficulté n'est pas de prouver qu'on l'emporte aujourd'hui sur les Zeuxis, sur les Timantes et sur les Apelles, mais de faire voir qu'on a encore quelques avantages sur les Raphaëls, sur les Titiens, sur les Paul Véronèses et sur les autres grands peintres du dernier siècle... Cependant, ajoute-t-il avec assurance, j'ose avancer qu'à regarder l'art en lui-même, en tant qu'il est un amas et une collection de préceptes, on trouvera qu'il est plus accompli et plus parfait présentement qu'il ne l'était du temps de ces grands maîtres 2 ».

Au xvii0 siècle, l'Académie était avant tout une école : que l'art, en tant qu'amas et collections de préceptes fût plus avancé à Paris qu'à Rome, on comprend à la rigueur que les peintres et les sculpteurs français s'arrangeassent de ce postulat. Mais Perrault, loin de s'arrêter en si beau chemin, faisait son procès à Raphaël qui avait ignoré, entre autres choses, « la dégradation des lumières et cet affaiblissement des couleurs que cause l'interposition de l'air 3 ». Par conséquent, il n'hésitait pas à conclure : « La peinture en ellemême est aujourd'hui plus accomplie que dans le siècle même de Raphaël, parce que, du côté du clair-obscur, de la dégradation des lumières et des diverses bienséances de la composition, on est plus instruit et plus délicat qu'on ne l'a jamais été \ »

1. Parallèle des anciens et des modernes, iro édition, t, I, p. 2i5.