Félibien, Entretiens... Neuvième entretien

1. Voir en particulier ses lettres du 3o mai 1644 et du 2 février 1646, où il annonce son projet de faire un triclinium à l'antique dans son tableau de la Pénitence.

POUSSIN ET SON TEMPS l?

tarions ou les discussions sur les caractères propres de la beauté.

Il n'en est que plus utile d'étudier ces premières tentatives des Français pour constituer la doctrine artistique qui se formera définitivement et dogmatiquement à l'époque de Le Brun, d'autant que les conférenciers de l'Académie n'ont pas toujours ignoré les écrits de ces initiateurs : il suffit de rappeler la popularité dont jouit jusqu'au milieu du xviii6 siècle le poème de Du Fresnoy.

Les efforts de ces esthéticiens sont peu coordonnés et se produisent dans des milieux absolument différents : à Paris, Fréart de Chambray subit l'influence de Poussin avec lequel il correspond et dont son frère Fréart de Chantelou est le client et l'ami ; Du Fresnoy qui a longtemps séjourné à Rome, meurt en laissant à Roger de Piles la tâche de publier son poème; en Hollande et en Angleterre, le protestant d'origine française François Du Jon, qui latinise son nom en celui de Francisons Junius, écrit un De pictura veterum'; à Toulouse, le peintre-poète Hilaire Pader traduit Lomazzoet compose son traité en vers intitulé la Peinture parlante; enfin à Montpellier, Samuel Boissière disserte contre Sébastien Bourdon. Si l'on cherche entre ces divers personnages un lien, ce n'est guère que dans leurs relations avec l'Académie Royale de Peinture, nouvellement fondée, qu'on le trouvera : encore Franciscus Junius ne semble-t-il pas l'avoir connue, et Charles-Alphonse Du Fresnoy refuse-t-il, en même temps que Mignard, d'en faire partie, quoiqu'il ait d'abord manifesté le désir d'y entrer2.

C'est Du Fresnoy qui représente le plus exactement l'es-

i. Voir la biographie de Franciscus Junius en tête de l'édition de i6q4 du De Pictura veterum, et dans la France protestante, de Haag.

2 Cf. le billet de Mignard et de Du Fresnoy à Le Brun, publié dans les Archives de l Art français, Documents, t. I, p. 267.

ï8 LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

prit italien dans l'esthétique française des artistes et des amateurs, dans ce qu'on pourrait appeler les premiers essais de l'esthétique appliquée sans rien de commun avec la philosophie proprement dite et la recherche du beau en soi. Du Fresnoy employa vingt-cinq ans (i64i-i665) à mettre sur pied ses hexamètres : il semble que la forme ne l'ait pas moins préoccupé que le fond. Son petit ouvrage reproduit dans une langue élégante et savante la plupart des idées courantes de la fin du xvie siècle italien. Qu'il ait ou non entendu les conversations de Poussin il ne s'est pas assimilé l'unité de principes, la force de déduction, l'harmonieuse ordonnance de la doctrine du maître : il s'en est tenu à une série d'observations ingénieusement présentées qui ne forment ni un tout d'une parfaite cohésion, ni un recueil de pensées véritablement originales. On retrouverait sans trop de peine l'influence de Y Art poétique d'Horace dans la composition du poème, et celle des contemporains du Carrache dans la doctrine.

Parallèle entre la peinture et la poésie, tendance à imposer aux artistes des sujets littéraires, nécessité pour le peintre de joindre la théorie à la pratique, quoiqu'il ne doive jamais être l'esclave des formules et des préceptes impératifs (c'est un point sur lequel Du Fresnoy insiste particulièrement), culte de la beauté antique, utilité de corriger par elle les défectuosités de la nature (et ceci seul rappelle vraiment Poussin), étude particulière de l'invention qui doit satisfaire le bon sens, de l'attitude qui doit reposer sur la connaissance de l'anatomie et de la perspective, souci de l'ordonnance qu'il veut rationnelle et agréable à la fois,

i. M. Paul Vitry, dans son ouvrage intitulé De C.-A. Du Fresnoy pictoris poemate, a étudié la question des influences subies par le peintrepoète. Il doute que les relations aient été très suivies entre Poussin et Du Fresnoy, et que ce dernier ait pratiqué les livres de Lomazzo : mais nous sommes peu renseignés sur les rapports de Poussin avec ses confrères français, et d'autre part l'absence d'imitations directes de Lomazzo n'étonne pas de la part d'un auteur aussi soucieux de l'expression.

éloge enthousiaste de la grâce chère aux Bolonais, prédominance du dessin sur le coloris1, conseils minutieux pour tout ce qui louche l'expression des passions, enfin respect des maîtres qu'il faut savoir consulter tout autant que la nature, voilà les principaux points touchés par Du Fresnoy, dont l'ouvrage est vraiment « le plus bref et le plus complet recueil d'apophthegmes sur l'art de la peinture, avec cette précision de sentence utile qui charme la mémoire à la manière des proverbes2 ».

On comprend que ce poème, où l'idée se prête assez aisément aux interprétations différentes des commentateurs, ait fait fortune à l'Académie 3 : quoiqu'on n'y trouvât pas cette rigueur de pensée qui ne permet pas d'échapper aux conséquences d'un système, il était d'esprit et de ton doctrinal ; il soutenait des principes que tout le monde jugeait excellents parce qu'ils exprimaient les tendances communes; bref c'était un ouvrage accessible, laissant à chacun quelque liberté, et heureusement écrit; il ne devait donc pas avoir moins d'autorité que Y Art poétique de Boileau en littérature, où l'on retrouve, quelques années plus tard, des qualités de même ordre. Mais il y a loin de la haute et sévère doctrine de Poussin à cette sorte d'écho qu'est Du Fresnoy.

On serait tenté de croire, au premier abord, que les ouvrages de Fréart de Chambray devaient rappeler avec plus

i. Roger de Piles, traducteur et confident de Du Fresnoy devait être quelques années plus tard un ardent défenseur du coloris. Du Fresnoy lui-même (cf. Roger de Piles, Abrégé de la Vie des Peintres, p. 491) avait la plus vive admiration et une sorte de prédilection pour les Vénitiens. Mais quoiqu'il entre dans d'assez longs détails sur le coloris, il le subordonne nettement au dessin : complementum graphidis, dit-il de la couleur.