Ph. de Chennevières, Peintres provinciaux, t. IV, p. 3g

3. Le Ier août 1760, Caylus donne à l'Académie le portrait de Du Fresnoy par Le Brun, et loue en ces termes l'ouvrage du peintre-poète : « Tout ce qu'on a pu dire depuis ne peut être en un sens regardé que comme une amplification des idées justes dont il a fait le fonds de son excellent poème latin. » (Procès-verbaux de V Académie, t. II, p. 233).

de fidélité les idées de Poussin, en raison de la vénération de l'amateur pour l'artiste. Malheureusement il n'en est rien : du moins Fréart de Chambray s'est-il inspiré, non plus de Lomazzo, mais de Léonard de Vinci qu'il a traduit et fait connaître aux Français, joignant au texte les figures que Poussin avait dessinées pour l'illustrer.

Son Idée de la Perfection de la Peinture dédiée à Poussin semble annoncer un véritable essai d'esthétique rationnelle; mais ce livre n'a eu d'autre mérite, pour employer une expression du même Poussin, que « d'échauffer et d'amollir une matière rigide et difficile à manier 1 » .

L'idée maîtresse de Chambray, c'est que l'on ne peut arriver à la beauté qu'en s'inspirant de l'antique. Dès son premier ouvrage, le Parallèle de l'architecture antique et de la moderne, paru en i65o, il fait très nettement sa profession de foi : « Ce n'est pas ma pensée d'aller à la nouveauté ; au contraire, je voudrais, s'il était possible, remonter jusqu'à la source des ordres et y puiser les idées toutes pures de ces admirables maîtres qui les avaient inventés, et en apprendre l'usage de leur propre bouche, parce que sans doute ils ont bien déchu, à mesure qu'ils sont allés s'éloignant de leur principe et qu'on les a comme transplantés chez les étrangers, où ils ont dégénéré si notablement qu'ils seraient à peine reconnaissables à leurs auteurs 2. » Poussin s'inspirait et s'imprégnait de l'antique : Fréart de Chambray l'accapare et l'utilise sans accommodation préalable. Il s'a-

i. Lettres de Poussin, p. 346. Cette lettre, datée du 7 mars i665, est une des dernières que l'artiste ait écrites. « Tâchant de se réveiller », il félicite Chambray d'avoir été « le premier des Français qui ait ouvert les yeux à ceux qui ne voyaient que par les yeux d'autrui, se laissant abuser à une fausse opinion commune ». L'éloge est-il sincère ? Du moins peut-on affirmer que Fréart de Chambray est vraiment le premier qui ait écrit en France un ouvrage d'esthétique proprement dit. De plus Poussin précise le compliment en prenant soin, semble-t-il, de ne pas l'outrer : « Désormais, ajoute-t-il, il se pourra trouver quelqu'un qui, en vous prenant pour guide, s'occupera de nous donner quelque chose au bénéfice de la peinture. »

■2. Parallèle de l'architecture antique et de la moderne, avant-propos.

pitoie sur « la rusticité et la pauvreté de l'ordre Toscan 1 » ; l'ordre composite lui paraît simplement déraisonnable : il n'y a qu'une seule voie de salut pour les architectes, l'imitation de l'antique. Et cette exagération, cette déformation des idées de Poussin rapprochait Chambray plus encore d'Armenini que de son illustre ami, du moins comme tendances et comme esprit.

Il traduit Léonard de Vinci, mais sans apercevoir le libéralisme de ses idées. Léonard avait amassé un certain nombre d'observations intéressantes, et donné des conseils bien plutôt que des préceptes dans son fameux traité. Chambray veut que cet ouvrage soit « dorénavant la règle de l'art et le guide de tous les vrais peintres2 ». Et ce n'est pas là une façon de parler, puisque Le Brun ayant tenté de remplacer à l'Académie les ouvrages d'Abraham Bosse par la traduction de Chambray, il s'ensuivit des incidents violents et scandaleux qui nécessitèrent l'exclusion de Bosse3. Au lieu de louer Léonard pour ses mérites propres et de les expliquer au lecteur, il s'appuie sur la double autorité de l'antiquité et de l'Académie de Peinture, et admire « la déférence générale que toute l'Académie des peintres modernes lui a voulu rendre en l'égalant même aux plus célèbres de l'antiquité 4 ». Le retour brutal à l'antique, si contraire au véritable esprit de Poussin, voilà en définitive le seul programme un peu net de Fréart de Chambray,

On s'en rend surtout compte en lisant dans Vidée de la Perfection de la Peinture, ses déclamations contre cette peinture libertine des modernes « qui ne demande que du fard et des couleurs pour agréer à la première