Id., p

mais songeant aux particuliers qui de plus en plus s'intéressent à la peinture et grossissent la clientèle, il ajoute sans tarder : « Je ne dis pas cependant qu'il ne soit de la prudence de l'habile homme (pourvu qu'il n'ait pas la basse complaisance de sacrifier les véritables règles de l'art) de s'accommoder au goût général du public à qui il doit chercherà plaire ; mais le point juste est difficile à trouver. » Et il définira ainsi son idéal, où revit, semble-t-il l'art de Le Moyne — et peut-être le sien — : «Je crois cependant qu'une variété bien entendue, un grand goût assaisonné de grâces, quelquefois même d'enjouement placé à propos, sans abandonner jamais la vérité ni la raison, tout cela, dis-je5 doit faire espérer un succès assez général1. » Le grand goût, voilà pour l'antique ; mais toutes les autres qualités dont parle ici Goypel, sont celles de ses contemporains, même la raison , qui semble bien le synonyme de vérité. Roger de Piles luimême est dépassé, Roger de Piles qui sans doute n'eût pas goûté Boucher malgré le grand goût assaisonné de grâces de ses tableaux d'histoire, Roger de Piles qui aimait l'antique par conviction et non par une sorte d'habitude sentimentale et presque verbale comme Goypel.

Pour comprendre les résultats réels de l'évolution qui, dans le goût et la doctrine, est en train de s'achever vers 1720, il faut voir quels ont été, sous le directorat de Goypel, les hommes que l'Académie a le plus estimés : Gillot, reçu académicien le 26 avril 171 5, est exempté du présent pécuniaire ; deux ans plus tard, entre Watteau, agréé depuis longtemps avec une faveur toute particulière ; quoiqu'il ait fait attendre exagérément son tableau de réception

1. Discours prononcés... , préface. Cf. p. 120 : « Si l'on pouvait marier, pour ainsi dire, la noblesse simple et majestueuse qui impose dans l'antique et dans Raphaël avec un certain contraste doux, gracieux et piquant, qui charme dans le Corrège, dans le Guide, on atteindrait peut-être au point de perfection. » Toutefois Coypel n'aime pas le léché : « Ce n'est pas finir, dit-il, qu'adoucir et lécher avec affectation et froideur » (p. 43).

i7o LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

et qu'il ait failli lasser la patience de l'Académie, le présent pécuniaire est, pour lui, modéré à cent livres. Puis c'est le tour de Lancret, celui de Le Moyne exempté lui aussi du présent pécuniaire ; enfin Jean-François de Troy est nommé professeur. Qu'importe, après cela, que Coypel ait parfois l'air d'attacher un prix énorme à « l'expression générale et aux divers mouvements de l'âme, au goût du dessin, à la correction », sans parler « des idées élevées de l'invention, de l'art et du savoir de la composition, de la fidélité de l'histoire et des traits d'érudition1 »? Toutes ces qualités qu'il affecte de priser, constituent un lien qui rattache le présent au passé, mais le présent est autre chose que le passé.

Il n'en faut d'autre preuve que le scepticisme avec lequel il constate que les modes se succèdent en peinture comme ailleurs, et que les artistes les plus habiles ont leurs défauts, parfois sottement admirés, parfois exagérément attaqués, dont les amateurs ne seraient pas dupes s'ils voulaient examiner les ouvrages, « les étudier même, avec l'esprit d'une juste critique, sur toutes les parties » de l'art très étendu qu'est la peinture 2. Il trouve de jolis traits railleurs contre les engouements successifs : « L'on a vu mépriser, pour ainsi dire, tout ce qui n'était point Poussin ; l'Albane a eu son tour : les Rubens, les Van Dyck, les Bassans étaient proscrits; ensuite, malgré toutes les rares beautés qui s'y trouvent, les Rubens ont chassé les Poussin ; les Rembrandt ont été les seuls modèles que l'on a tâché d'imiter ; tout a changé de face, et les louanges que l'on a données successivement à ces maîtres respectables ont toujours été sans réserve et aux dépens de ceux qui ne se trouvaient plus en grâce3. »

1. Discours prononcés..., préface. — Pour ce qui concerne l'expression des passions, Coypel laisse à l'artiste beaucoup plus de latitude que Le Brun (voir p. i57 et suivantes).