LES MŒURS

Sur ce point encore nous allons voir le marquis de Mirabeau, se séparer nettement de ses futurs mailres les Physiocrates, et de l'école classique pour se rapjjrocher de Le Play et de l'école historique.

La doctrine des Physiocrates et celle des économistes classiques a pour fondements, comme d'ailleurs toute la philosophie sociale de leur époque, les caractères les plus généraux et les moins variables de la nature humaine. Eliminant de l'homme tout ce qui change avec le temps ou avec le milieu, ces auteurs s'en s'ont formé une conception générale, abstraite et, il faut bien le dire aussi, artificielle, à laquelle l'école historique n'a ménagé depuis, ni ses critiques, ni même ses sarcasmes,

sans s'apercevoir qu'elle se condamnait elle-même dans le fréquent usage qu'elle a fait de cet artifice de raisonnement (1).

Mais quelle qu'en soit la valeur, il est admis par tout le monde aujourd'hui que son emploi exclusif doit être rigoureusement réservé pour le domaine de la science pure. C'est dire par conséquent que Mirabeau qui se cantonne presque constamment dans les études d'art économique devait donner à sa doctrine un fondement psychologique différent. Qu'importe en effet pour qui recherche les moyens d'assurer laprospérité économique d'un Etat, la notion des seuls caractères généraux de la nature humaine, à supposer qu'elle puisse être établie scientifiquement ? Ces caractères par définition sont partout les mêmes et cependant à coté des sociétés qui se développent, il y en a d'autres qui tombent en décadence. Si elles doivent leurs progrès ou leur déchéance à des causes psychologiques, celles-ci ne sauraient être que particulières, inhérentes à l'état d'esprit des hommes de certaines époques ou de certains pays. Ce sont ces causes dont l'ensemble constitue les mœurs qui ont fourni à Mirabeau la base psychologique de sa doctrine.

(1) Cf. Knies : l'olit. Œk., vom. gosc/tichtUchen Standpiinid, 1882, p. 270. — SchmoUer : Handtcœrterbuch der Staatswisscnsc/ta/ten. — Schûller : Les économisées iilassiques et leurs adccrsaires. Paris, 1896.

II y attache la plus grande importance. « C'est (( par les mœurs plus que par tout autre ressort « que le gouvernement peut fixer la prospérité d'un « Etat ou en accélérer la décadence. Les mœurs «c doivent donc être le principal point de vue d'un « populateur (i). » C'est qu'en elles réside le point de départ et la condition d'existence de toute civilisation (2). « Les mœurs ont fait les usages et « les usages ont fait les lois » (3) ; « elles sont les « cordes de l'instrument politique dont les lois ne « sont que les sons » (4). De même que les lois ne peuvent précéder les mœurs, elles ne peuvent pas leur survivre et les remplacer : « quand un « empire décline et que les lois y perdent leur force, « on croit étayerle bâtiment par de nouvelles lois. (> C'est traiterlamaladie de l'arbre parles branches ; « courez aux racines, remédiez aux mœurs (5). » C'est pour avoir commis cette erreur que l'empire romain est tombé en décadence : les lois de Rome avaient peu changé à la fin de remi)ire, les mœurs seules s'étaient modifiées. On avait cru pouvoir les corriger par la loi, mais ce sont les hommes eux-mêmes qu'il eût fallu transformer,

(1) Ami des Hommes., p. 2<J8.

(2)Ibid., p. 447.

(3) Ibid.. p. 272.

(4) Ibid., p. 447.

(5) « Les mœurs ont transformé tout à coup en citoyens « affectionnés et dévoués â la patrie une troupe de bandits « élevés dans l'exercice d'un brigandage continuel. » Ibid., p. 230, — Mirabeau tait allusion aux Romains.

Gii les ramenant à la pratique des anciens usages, en maintenant dans leur conscience les vérités morales qui avaient assuré la pros[>érité de leurs ancêtres. Selon Mirabeau le même phénomène se reproduit en France à la lin du xvni- siècle. Tous les vices de la société sont pour lui une conséquence de la décadence des mœurs et ne peuvent être définitivement déracinés que par un changement dans la manière de vivre des individus. Les réformes législatives ne sont utiles qu'autant qu'elles tendent à le réaliser.

L'étude des mœurs va donc nous permettre de pénétrer jusqu'au fond de la doctrine de Mirabeau et de saisir dans ce qu'il considère comme leur cause dernière les vices de la société de son temps. Ces vices peuvent selon lui se ramener à un seul, c'est la « cupidité », l'égoïsme, ce qu'il appelle en termes assez obscurs d'ailleurs, (( fùilrrât jjartlciiller drgèiièrant en « Internet i:>er:ion)iel ». Une partie de ses manifestations nous sont déjà connues par exemple l'abandon de l'agriculture, l'absentéisme des propriétaires fonciers, la prédominance de l'idée de profit exclusif conduisant aux prohilutions ou à une exploitation des colonies, immodérée et imprévoyante. Il en reste une autre que Mirabeau considère comme particulièrement redoutable parce qu'il voit en elle l'une des principales causes de la diminution de la population, c'est

le luxe dont nous allons maintenant nous occu- })Ci' après avoir étudié ("e (jui est pour 1' a Ann des Hommes » le vice social fondamental, c'est-àdire la cujiidité.

Le point culminant da la doctrine pliysiocra tique, est l'idée de la concordance des intérêts particuliers avec l'intérêt général, d'où découle la théorie de l'harmonie par le laisser faire. Partant de ce principe que l'homme aune conscience parfaitement nette de ses intérêts et que ceux-ci se confondent avec les intérêts sociaux, on doit nécessairement en conclure qu'il suffit de laisser agir les mobiles individuels pour faire régner l'ordre le plus |)arfait dans le monde ; qu'en conséquence toute tentative d'organisation artificielle de la société doit être considérée comme vaine, et céder la place à un régime de liberté naturelle équitablement répartie entre les individus et protégée contre toute atteinte. Cette idée du retour à la nature, qui au xvni"^ siècle a hanté les esprits sous les formes les plus variées, qui dominera encore avec des nuances et des atténuations

diverses l'œuvre des économistes classiques, n'a pas laissé d'être ])ienfaisante par les réformes pratiques urgentes dont elle a déterminé la réalisation après avoir trouvé sa source dans leur nécessité même (1). Mais envisagée en soi sous sa forme la plus absolue, dégagée de toutes les réserves, atténuations et interprétations proposées par les meilleurs d'entre ses promoteurs (2), elle n'en constitue pas moins une dangereuse erreur. Retourner à la nature et à la liberté naturelle si l'on prend le mot dans son sens littéral, c'est retourner à la sauvagerie. L'amélioration des rapports entre les hommes, implique une élévation du niveau moral humain, la répression de passions et d'instincts aveugles, une certaine culture intellectuelle, le développement de certains sentiments inconnus ou à peu près à l'homme primitif, en un mot un eiîort volontaire et persévérant. La civilisation n'est pas une pente douce sur laquelle notre nature nous entraine quand nous ne résistons pas à son impulsion ; c'est une lente ascension vers un idéal dont nous nous rapprochons progressivement non sans être plus d'une fois ramenés en arrière par le réveil des penchants primitifs.

Cette proposition n'est aujourd'hui mise en doute

(1) Cf. sur ce point Truehy : Le libéralisme économique dans les œuvres deQuesnav. Reçue d'économie politique .

(2) Par exemple, Adam Smith.

DU MARUl IS hi; MIKAlîKAr 279

par personne : les Physiocrates et leurs successeurs n'auraient peut-être même pas refusé de la tenir pour vraie si on la leur eût soumise. Mais ils ont si longuement, et quelquefois en termes si absolus, insisté sur l'harmonie spontanée des intérêts, qu'ils ont dépassé leur j)^'opre 2^^>i^ée : de certaines de leurs formules on aurait pu légitimement conclure que le principe du plus grand bénélice était le seul article de leur morale économique, et que l'humanité n'avait qu'à entretenir en elle l'efflorescence naturelle des sentiments égoïstes pour atteindre le plus haut degré de la civilisation, (tétait pousser l'arbre du côté où il penche. Il fallait le redresser ; et l'école historique s'en est chargée (1) non sans commettre elle-même dans sa critique des exagérations inspirées comme celles même qu'elle combattait par l'esprit de réaction. Mirabeau l'a précédée dans cette voie : il était animé des mêmes sentiments en condamnant l'intérêt personnel, non pas sous forme de doctrines qui n'avaient pas encore été formulées, mais sous forme de mtcurs dont la société souffrait alors d'autant plus vivement que le régime politique et administratif était faussé et que les abus ou les négligences de l'autorité ne rencontraient plus d'obstacles en dehors de la conscience individuelle.

(1) Schmollei-, Uber einige Grundfrac/eii der Socialpolitik und der VolksicirtschaftsleJire, Leipzig. 1898. — Cf. ■^urtout p. 43-69.

('e contraste entre Mirabeau et ses successeurs immédiats n'apparait pas cependant au premier abord. Il formule même avant eux la loi de l'Iiarmonie des intérêts dans les termes les plus absolus : « je défie, dit-il, qu'on me montre une loi « qui, en faisant le bonheur de la société, sacrifie à (( l'intérêt général l'avantage personnel de quelque « particulier ^1)... la morale la plus exacte est en « tout et partout l'intérêt le plus réel. » Toutefois l'identité des doctrines n'existe ici que dans les termes. Non seulement Mirabeau déroge à son principe en admettant dans certains cas la protection douanière ; mais il ne le comprend pas comme ses successeurs. Ceux-ci conçoivent une harninnlc spontanée, œuvre de la nature, et réalisée })ar la seule liberté sous un régime de propriété individuelle. Pour Mirabeau il s'agit d'une solidarité volontaire créée par l'effort de la civilisation, et compatible seulement avec un certain état d'esprit des membres de la société qui leur permettra de percevoir la communauté d'intérêts avec leurs semblables là où elle existe, par exemple dans certains cas en matière de commerce international et de colonisation, de la créer là où elle fait défaut.

Etudions avec Mirabeau les obstacles qui s'opposent à la réalisation de cet état d'esprit et les moyens de les détruire.

(1^ Ami des hommes, p. 223.

Mirabeau, nous le savons, classe en deux catégories les mobiles individuels, d'un côté « la « sociabilité qui a inventé et placé par ordre (( Tatlachement à ses proches, à ses amis, au « public, à la patrie, au ^gouvernement et à « toutes les vertus de détail qui illustrent la vie (( privée et rendent l'héroïsme aimable, de l'au- « tre, la cupidité qui vomit au contraire Ten- « vie, l'orgueil, la violence, la fraude, la cruauté « et tous les vices qui déshonorent l'huma- « nité et la rendent plus profondément incom- « préhensible encore en mal qu'en bien » (1). Le premier de ces mobiles tend sans cesse à saffaiblir ; le second à prédominer dans la vie sociale. « L'ardeur d'acquérir est le principal mobile de (( l'humanité. Toutes les passions (si l'on en (( excepte quelques affections brutales qui n'ont « qu'un objet momentané...) se réunissent en « cet unique point. »

Mirabeau se plaint que la cupidité ne se soit jamais donné plus librement carrière. «Jamais il « n'y eut plus d'or et plus d'avidité pour l'or « chez les grands et les petits (2). w On a multi-

(1) Ami des hoinnics. p. 5.

(2) IbicL, p. 59.

plié les charges lucratives ; et on ne les recherche plus que pour les bénéfices qu'elles procurent ; « on en vient à mépriser toutes les prérogatives « non susceptibles de transmutation en or, à « négliger toutes fonctions qui ne peuvent avoir « trait à cela, soit pour soi, soit pour les siens « et ayants-cause... ; cette sorte de gangrène « gagne bientôt tout le corps de l'Etat, d'une « façon d'autant plus incurable qu'elle vient des « parties nobles (1). ))La noblesse ne recherche pas seulement des avantages pécuniaires sous forme de sinécures, il lui faut encore des pensions que rien ne justifie. « Ce motqui n'eût jamais dû avoir d'autre « objetquedesoutenirlaveuveetl'orphelin des bons « serviteurs, deviendrait l'objet de toutes les préten- (( tionSjl'étiquettede tous lesplacets,un article enfin (( de bienséance dans l'inventaire de toute famille (( honnête, ou se prétendant telle. Dès lors, non

(1) Ami des hommes, p. 141. Taine montre comment la haute noblesse s'est emparée de toutes les sinécures : « toutes les grandes places ecclésiastiques ou laïques sont « pour eux, ou pour leurs parents, alliés, protégés ou service teurs. La France ressemble à une vaste écurie où les (( chevaux de race auraient double et triple ration pour « être oisifs, ou ne faire que demi-service, tandis que les « chevaux de trait font le plein service avec une demi- « ration qui leur manque souvent. Encore faut-il noter « que parmi ces chevaux de race il est un troupeau « privilégié qui, né auprès du râtelier, écarte ses pareils « et mange à pleine bouche, gras, brillant, le poil poli et « jusqu'au ventre en la litière sans autre occupation que « de tirer toujours à .soi. » Taine, i, p. 100.

(( seulement toute vergogne naturelle de demander « quand on n'a pas besoin, serait perdue ; mais (( on en viendrait même au point d'être forcé à « exiger des pensions comme marque de salisse faction due aux services et de se croire désho- (( noré du refus de marquer ses habits d'une goutte « de sang du peuple (1). » Il n'est pas jusqu'aux titres honoriliques et à la noblesse elle-même, qui ne deviennent l'objet dun trafic : « la richesse « donne non seulement la liberté de se procurer « des distinctions trompeuses et voyantes, mais ence core elle est un véhicule certain et indispensable « aux dignités, aux honneurs et à l'autorité (2). » Cette tendance à mettre l'or au premier rang est pour un Etat un danger dont on ne voit pas assez la gravité. On est trop porté à croire qu'il s'agit là (( d'un de ces maux philosophiques « propres à servir de sujet aux déclamations des (( esprits mélancoliques. Il s'en faut, je vous le « jure, que je sois de ceux-là;.... les maux de la « cruauté ne sont rien auprès de ceux de la cupi- « dite pour la dévastation de l'Etat. » Les premiers frappent l'esprit et on les redoute, au contraire, « l'or corrupteur », sans quon y songe, « accélère la pente naturelle de toutes choses vers « la décadence (3). » Il est un ferment de désorgani-

(1) Ami des hommes, p. 257.

(2) /6î(/., p. 281 et 282.

28 i LES DOCTRINRS ÉCONOMIQUES ET SOCIALES

(( satioii sociale; il étoiiiïe chez l'homme qui laisse « son àme s'affaisser et s'appesantir sur ce tas « d'immondices » (1) le sentiment de la sociabilité que remplace l'égoïsme le plus étroit : « l'intérêt particulier dégénère en intérêt per- « sonnel » (2). La personnalité humaine se resserre ; la fainillo et la patrie lui deviennent étrangères, elle n'est })lus capable de s'élever à la conception des intérêts généraux de la société. Il n'y a plus en un mot que des hommes juxtaposés, qui ne songent qu'à eux-mêmes. Or, «que « faut-il pour me rendre heureux, dès que mon <( l)onheur est uniquement concentré en moi- « même? Santé, joie et tranquillité: les travaux et ;( les soucis de l'ambition nuiraient à tout cela. « L'Etat entier réside en ma propre persoune, et « je dirai comme l'àne do la fable :

Et que m'importe... à qui je sois ?

Sauvez-vous et me laissez paître.

Notre ennemi, c'est notre maître, Je vous le dis en bon français.

« Mes concitoyens sont des moucherons du pays « dont j'ai plus àme garantir que des maringouins « d'Amérique ; mes proches, plantes du hasard, « dont le voisinage m'empêche de voirie soleil. Je « leur fais bonne mine à tous, mais autant qu'ils me

(1) Ami dos Hommes, p. 283.

(2) Ibid., p. 266.

DU M.vnoiis i)K MiR.vnFAr 28o

(( pcuveiil vive uUlos, et ((iiil no m'en coûtera pas « le dérangenuMît du moindre de mes petits cal- « culs: tout enlin me devient indifférent sur la « terre, et j'applique glorieusement à mon exis- « tence Taxiome philosophique de la force et du « courage : s;l f/'actiùs lllabatin' orbls, Impavl- « daiu ferient l'iiind'. Que faire cependant pour « l'avantage de la société d'hommes bâtis de la (( sorte? Ils ne la troubleront pas, mais j'aimerais (( autant les ossements des Catacombes (l). »

De })areilles mœurs ont en effet pour résultat de « relâchera la fois tous les liens de la société». L'étendue de leurs conséquences sociales et économiques est incalculable ; c'est par elles que s'explique la déviation du système féodal, l'oubli de leurs devoirs par les classes supérieures, la renonciation à leur mission directrice et protectrice, l'abandon de l'agriculture, enfin les haines sociales nées de cet état d'esprit nouveau qui a transformé en parasites, les privilégiés conducteurs de la société. La cupidité a porté ses ravages parmi les classes inférieures elles-mêmes, dont les membres devraient cependant s'inspirer de l'esprit de sociabilité dans leurs relations avec leurs égaux et surtout avec leurs supérieurs. Or elles se sont laissées enfermer elles-mêmes dans le cercle étroit de leur personnalité, par la préoccupation exclusive du

(1) And des hommes, p. 267.

gain, ou par les jouissances égoïstes de la fortune, tendances aussi pernicieuses dans «un fermier que « dans un général d'armée » (4).

Du haut en bas de la hiérarchie la cupidité a donc produit le même effet que Mirabeau résume d'un mot : « la dissolution de la société » (2). Celle-ci, à son tour, se traduit par la diminution de la population : « parmi toutes les nations « passées et présentes, quand le champ libre laissé « à la cupidité et les fautes du gouvernement ont « donné la prééminence à l'or, c'a été précisément « l'époque des plaintes publiques contre l'usage « du célibat volontaire, et le temps de ces lois « vaines dont l'objet fut de réhabiliter les ma- « riages (3). »

Le mal est profond, dit Mirabeau, mais quoiqu'on en ait pensé, il n'est pas sans remède. « On a trop désespéré de la perfectibilité de « l'homme ; il semble que les législateurs, les mi- « nistres et tout enfin ce qui eut à gouverner « l'humanité aient statué sur ce vice-là comme « inhérent à notre substance et participant de telle (( sorte à notre nature qu'il faille seulement en « arrêter les désordes sans pouvoir en corriger le

(1) Ami des 'hommes, p. 283.

(2)/trVZ., p. 283.

(3) Ibid., p. 267.

a principe. II s'en faut bien que je pense ainsi (1). » Sans doute on ne doit pas songer à supprimer les passions humaines, a rien de ce qui « est dans la nature ne saurait être détruit ». Maio on peut essayer de les diriger, tout d'abord en élevant la sociabilité par l'éducation des sentiments affectifs les plus répandus parmi les hommes, de façon à en faire le support et comme le véhicule des autres. A ce titre l'esprit de famille mérite d'être considéré comme a l'un des principaux arcs-boutants de l'esprit de la société » (2), « il nous fait connaître (( les sentiments du cœur sages et retenus ; « il nous accoutume à une obéissance noble et « digne, seule école du commandement; il nous « fait respecter et chérir, dans ceux de nos pa- « rents qui nous sont égaux ou même inférieurs en (( degré et en avantages de la fortune, la mémoire « de nos communs aïeux (3).... De l'amour de « nos proches dérive l'amitié et la confraternité « entre les citoyens » (4), le sentiment de nos devoirs vis-à-vis des autres hommes, en un mot toutes les vertus civiles.

C'est ainsi qu'on arrivera par un élargissement progressif de la personnalité de l'individu à déve-

(1) Ai/ii des /lornmcs. p. 516.

(2) IbuL, p. 263.

f3) Ibicl., p. 282.

(4) Ibld..\>. 264.

lopper chez lui la sociabilité : mais elle ne saurait être le seul mobile des actions humaines ; « ce serait (( connaître mal la nature humaine que de croire « qu'il fut possible de faire exercer les emplois « nécessaires au maintien de la société par des « hommes que le seul motif du devoir engageât à (( se sacrifier pour elle (1). » La sociabilité n'est susceptible chez la plupart des individus que d'une faible extension ; en tous cas on ne peut donner aux sentiments d'où elle dérive une force en rapport avec leur importance sociale, c'est-à-dire avec l'étendue de leur objet. L'homme tend à se préférer à sa famille, sa famille à sa patrie, et sa patrie à l'humanité ; or, bien que cette aberration de l'esprit de sociabilité soit moins redoutable que l'égoïsme pur et que la cupidité sans frein, elle constitue cependant pour la société un véritable danger : « Celui qui aime par prédilection ses (( concitoyens, regardera comme ennemie la « patrie dominante de l'Etat qui impose à sa patrie « particulière des charges dont il ne saurait voir (( l'utilité en grand dans des objets qui ne l'inté- « ressent pas et dont il voit le poids en petit aux « lieux qu'il aflectionne; niquement. L'amour des (( proches ne sera plus qu'un assujettissement aux « faiblesses et aux passions d'autrui. L'amour de « la patrie enfin peut faire des ducs d'Albe et les

(1) Ami des /lomines. p. 281.

« pousser à fouler aux pieds les droits les plus « sacrés des gens et de l'humanité (1). »

A ces tendances subversives il faut chercher un contrepoids et c'est à l'égoïsme lui-même <pie Mirabeau va le demander, en le détournant du but vers lequel il marche spontanément, et qui le met en contradiction avec les intérêts supérieurs de la société. Ici encore il ne s'agit pas de changer la nature humaine, mais plutôt de l'utiliser. C'est qu'en effet au fonds de l'égoïsme le plus étroit et le plus vulgaire, il y a un sentiment dont on peut tirer parti [lar r<''ducation : c'est ce désir d'aflirmer notre suj)ériorité, de mériter l'estime, « de nous distin- « guer dans notre espèce, qui trouve des ressources « au fond des cachots, où des malheureux sans « espoir de tout autre genre de distinction pora tent leur prétention sur l'excès de scéléra- (( tesse (2). » Bien que sous sa forme inférieure ce sentiment ne soit que la Aanité, il peut en s'épurant devenir dignité et honneur, et se substituer à la cupidité en s'appuvant sur elle. Mais tandis que celle-ci pousse les hommes à se replier sur euxmêmes et à lutter les uns contre les autres, l'honneur leur permet de trouver dans le dévouement à leurs fonctions, ou plutôt dans l'estime et l'admiration qu'ils en retirent, les jouissances person-

(1) Ami des hoinincs p. 265.

ii)Ihid, p. 281.

RROnARD 17

nelles les plus profondes et par conséquent les plus désirées.

Tel doit être le but de l'éducation sociale. Voici maintenant les moyens qu'il convient d'employer pour l'atteindre. Le principal consiste, selon Mirabeau, dans cette puissance de suggestion q-ui est attachée à la propagande des idées et à l'exemple. M L'homme est essentiellement imitateur (1). 11 1 subit l'influence des opinions qui régnent dans son 1 milieu et des actes qu'elles inspirent. C'est pourquoi il convient tout d'abord de faire grande attention à la littérature. Entre sa corruption et celle des mœurs il y a les liens les plus intimes ; elle en est tout à la fois l'efl'et et la cause : « Vou- « driez-vous me nier que nous ne nous corrom- « pions? Suivons la trace de nos écrits, la règle (( est sûre. D'une part ils peignent les mœurs, de « l'autre ils les font. Vous ne trouveriez d'abord (( que romans de chevalerie, romances et fabliaux, «: jusqu'au temps de la régénération des lettres. « Ces nouveaux dons apportèrent leurs biens et (( leurs maux; et tandis que l'Etat se formait par « les secousses et crises domestiques qui lui cau- <i sèrent tant de travaux, l'histoire et les mémoi- (( res particuliers peignent l'état violent et les « troubles, jeux de l'intérêt en grand et de l'ambi- « tion. Nos romanciers imaginaient alors, mais

(1) L'ouvrage de M. Tarde sur les lois de rimitation, n'est qu'une a'iaalyse scientifique de cette idée.

DU .\L\ROUIS DE MlRAHEAr 291

« c'étaient encore des Cirus, des Amadis, des « Don Galaor, preux chevaliers, amoureux fan- « tastiques, mais plus verbeux et plus abondants « en compliments et conversations alambiquées « que ne Tétaient leurs ancêtres. Enfin le |)ouvoir « se réunit à son principe et se trouvant dans des « mains dignes de le régir, le calme intérieur succe céda à la tempête ; les arts parurent et bientôt « fleurirent, le goût se forma, nos écrits marquèrent « le beau siècle autant que nos exploits. La prin- « cesse de Clèves, et un petit nombre d'autres « romans, marqués au même coin, peignaient un « genre de galanterie et de mœurs inconnues à « nos anciens et déjà oubliées parmi nous Jouis- « sant des mêmes loisirs, qu'avons-nous enfanté « depuis ?... Nos prétendus philosophes, tantôt « sous un manteau, tantôt sous un autre, quelque- (i fois à découvert, ont attaqué les lois divines et « humaines. Nos docteurs ont en mille manières « calculé l'intérêt et nos romanciers ont alambi- « que le désordre et l'infamie. Pensons-nous que (( la honteuse mollesse qui engendre ces ouvrao-es (( monstrueux, défigure moins l'humanité que « l'espèce de férocité qui enfanta jadis de gigan- « tesques chevaleries. Mazulhim est aussi éloi- « gné d'atteindre à l'état d'homme que Roland le • « dépasse. Nos pères eussent vomi sur de telles « images ; elles nous amusent aujourd'hui parce « qu'elles nous ressemblent. Non seulement ces

« délires d'une imagination corrompue peignentles « mœurs, mais encore ils les font. La jeunesse y (( puise avidement le poison d une indigne volupté.. c( C'est pourquoi, ajoute Mirabeau, les écrivains (( méritent, selon moi, une attention toule particu- (^ Hère de la part du gouvernement. Sitôt que (( j'en connaîtrais un qui viserait a faire un malice vais usage de ses talents, je lui en désignerais « un autre emploi avec soin et encouragement ; « je le soutiendrais de la sorte contre sa propre (( faiblesse et supposé qu'il fût de ce petit nombre (( de gens qui n'ont de talent que pour le mal, « je lui arracherais telle plume que je l'empèche- (( rais bien de voler (1). »

Mais bien que la propagande des idées sous toutes les formes puisse devenir un puissant facteur de réforme morale, elle a besoin d'un auxiliaire. Pour entrainer la foule, il ne suffit pas d'affirmer, il faut encore agir et c'est pourquoi la manifestation extérieure de nos pensées par des actes mérite une attention plus grande encore que leur manifestation par des écrits, la gravite d'une faute au point de vue social est en proportion de la publicité qu'on lui donne, a Peccato (( celato é mezzo perdonato, dit l'Italien ; et ce « proverl)e pernicieux en morale est très juste en « politique. Il importe peu au gouvernement que

(1) Ami des lionimes, p. 226 et 227.

DU MARQl'IS DE MIRAliKAU 293

(( VOUS alliez à la messe ou non les jours ordon- « nés, pourvu que vous alliez ailleurs sans bruit (( et sans éclat ; que vous mangiez gras ou maigre « chez vous pourvu que vous prétextiez une incom- (( modité, et ne fassiez pas ostentation de donner « ce qu'on appelle chère de commissaire... Au (( fond en tout cela votre liberté d'agir et de pen- (( ser n'est gênée en rien d'essentiel, et vous « n'avez pas plus de droit à réclamer contre « la faible contrainte que ce genre de police vous (( impose, que contre l'usage d'établir des privés (( pour ceux de vos besoins qui infecteraient la « société (1). »

Mirabeau insiste également sur la nécessité de frapper l'esprit au moyen de signesextérieurs par laquelle s'ex[)liquent une foule d'usages « rela- « tifs aux vues de porter les hommes vers « l'ambition et la renommée » (2), de leur inculquer certains sentiments, ou de conserver certaines traditions. Telles sont, [>arexem[)le, les distinctions honorifiques, le cérémonial des cours qui, « poussé trop loin, change les princes en pagodes, « mais qui dans son principe fut nécessaire au « maintien de l'ordre, et du respect dont ils « doivent être entourés » (3), les prérogatives de toute sorte accordées aux classes supérieures qui détiennent une part d auliti'il»'' d;ins la société.

(1) Ami des /(oniincs. p. 236.

(2) Ibid., p. 139.

{'i)Ibid.. p. 269.

« Dépouillons ces si2;nes étrangers de la valeur « que riiabilude et le consentement du public leur « ont donnée ; que seront le manteau ducal, le « tabouret et le cordon de l'ordre ? Des parures, « des marottes d'enfant que le philosophe apprécie « à rien dans son cabinet et révère à l'extérieur « malgré lui-même en sortant de chez lui (1). » Mirabeau se montre grand i)artisan de la multi})lication de ces marques extérieures qu'il considère comme un puissant instrument d'éducation sociale aussi bien pour ceux qui en sont revêtus que pour ceux qui en subissent l'impression. C'est pourquoi il se plaint qu'on ait raccourci la durée du deuil, et affaibli ainsi d'autant le sentiment de l'affection familiale; sans doute «le deuil est dans le cœur (( et non dans les habits », mais il est bon qu'on le voie se manifester extérieurement; d'ailleurs « tel s'afflige sous les pleureuses qui rirait en habit de bal » 2). De même il voudrait qu'on accordât des distinctions honorifiques aux mères qui allaitent leurs enfants. « Les cuisiniers et les entrepreneurs du (( bal de rO})éra y i)erdraient peut-être », mais que d'avantages ! « Tant de femmes détruites par les « ravages du lait, tant d'enfants empoisonnés par « les maux de leurs nourrices, l'ordre rétabli dans « les mœurs des femmes, leur fécondité conservée, « leur tendresse maternelle accrue par ces soins

(1) A/ni des honiines, p. 281.

(2) IblcL. p. 263.

Di" M.vRuns Di; MihAi'.KAr 295

« précieux, sont des objets importants dans la « chose publique, et je sais bien que si j'en étais « le maître, j'augmenterais par une loi les droits « matrimoniaux de toute mère qui aurait nourri « ses enfants, on l'honorerais par telle autre dis- (( tinction dont l'idée me serait donnée par un « meilleur esprit que le mien (1). »^

De la nature même de ces moyens proposés par Mirabeau pour assurer l'éducation des mœurs, il résulte que tous les individus et toutes les classes de la société y doivent collaborer, mais le rôle principal appartient au souAerain. Nul n'est plus puissant que lui pour le bien et jiour le mal. « Un « seul règne sur l'opinion et peut sans le (( secours des lois ramener les mœurs par son

« exemple Si sa personne, si son conseil ne

« sont occupés que de l'intérêt physique, les sous- (( ordres qui ont moins de principes d'élévation « et d'occasions de les faire paraître ne penseront « qu'à l'intérêt aussi ; et cette idole de la basse « cupidité déifiée ainsi de hiérarchies en hiérar- <( chies, parviendra jusqu'au peuple qui, borné « par l'éducation et avili par des fonctions péni- « blés, est moins propre à imaginer le grand et à (( sentir le vrai, que toute autre classe de l'huma- (( nité. Dès lors plus d'obéissance que forcée et « éludée par adresse, plus d'amour que feint et

(i) Ami des hommes, p. 264.

290 LES DOCTRINES ÉCOiNOMlnlES ET SOCIALES

(( faux, plus (le [»atriotisuio, jikis (Tautro lien eufin (( (le la sociétt; que le vouloir iacouipréhensible de « la Providence qui niaintienl quel(}uefois lesElats (( pour confondre notre raison, (juand tout semble « concourir à leur perte, jusqu'au moment où elle (( a décrété leur chute et, où retirant sa main toute « puissante, tout vole en éclats, comme ferait le « monde entier si la balance des éléments était

« perdue Si le prince honore les hommes

« d'or, je no dis pas de la protection qui est due cà (( tout le monde, mais de sa familiarité, du crédit, « de son attention marquée, des choses entin (( qui attirent la considération, s'il sourit à une « mésalliance honteuse d'un grand... s'il permet « que les services soient mesurés au poids de l'or ; « si, quan(^l il voudra départir quelque faveur do- « mestique, il attribue au i)rotégé quelque part et (( portion de linance, sans prendre garde si cet « heureux est d'un ordre à ne pas rougir de ce « trafic ; toutes ces choses et une infinité d'autres « qui pourraient paraître de peu de conséquence (( à l'affabilité du prince, accroîtront à l'excès la (( cupidité de l'or et l'avarice, et causeront en « conséquence des ravages infinis dans l'Etat. Si « au contraire le prince renvoyant les gens de (( fortune à leurs fonctions et à leurs places natu- « relies, réserve les distinctions, les places, et la (( précieuse familiarité pour le mérite uniquement; (( si les belles actions sont honorées, les actions

Dr MARQUIS DE MIRABEAU 297

« honnêtes remarquées, les grands talents acconi- « jtagnés «le grandes vertus tirés de la foule et mis « sur le flambeau ; si le mérite des pères sert de « titre aux enfants pour espérer, et d'encourage- (( ment ; si le plus grand nom prostitué, n'obtient « que disgrâce et marques d'indignation, bientôt « vous verrez changer la face de la terre : de « dignes chefs ne placeront en sous-ordres que « leurs semblables ; de grades en grades, de sub- « divisions en subdivisions, la vertu reprendra la « première place qui lui est si justement acquise, « elle étendra ses rameaux dans toutes les parties « de la société (1). »

On voit par cet examen des idées de Mirabeau sur les mœurs combien il se sépare des économistes postérieurs, particulièrement des classiques, sans se mettre d'ailleurs en contradiction formelle avec eux, et comment, par là même, il se rapproche de Ls Play. Les économistes classiques se renfermant strictement dans le domaine économique, n'y voient ipie des producteurs, en concurrence les uns avec les autres, dont le travail est accé-

(1) .4/)?/ des hoinmos, p. 224 et 225.

1ère OU ralenti, dirigé dans un sens ou dans un autre par les variations des prix, dont l'activité en un mot n'a d'autre moteur ou d'autre régulateur, que l'attrait du bénéfice, c'est-à-dire l'intérêt personnel et pécuniaire, mobile universel, utile aux progrès économiques, en tous cas inéluctable, qu'ils étudient en savants pour en rechercher les effets, et en faire la base de leurs constructions théoriques. Mirabeau, embrassant dans leur ensemble tous les rapports sociaux, constate lui aussi une tendance de l'individu à préférer sa personnalité à celle d'autrui, mais il la voit combattue par des tendances contraires de sympathie et de sociabilité, et surtout susceptible de manifestations diverses, dont certaines peuvent conduire la société à une désorganisation complète : parmi elles figure au premier rang l'attrait de la richesse, Y intérêt 'po'sonnel et ^jt'Cw;iiai/*6', considéré plus tard par les classiques comme le moteur bienfaisant de l'activité économique. Ce n'est pas que Mirabeau le condamne absolument. Mais il lui reproche une propension à l'envahissement ; non seulement l'intérêt personnel pénètre complètement l'àme des hommes, des commerçants et des financiers, qui ne connaissent plus que lui, mais il sort du domaine des professions industrielles et commerciales, où il devrait être rigoureusement renfermé, il s'introduit dans les classes supérieures

DU iLVRQUIS DE MIRABEAU 299

investies de l'autorité sociale, qui devraient être guidées par des mobiles désintéressés, ou tout au moins par des sentiments personnels plus relevés, tels que la vanité, l'orgueil, ou l'honneur, il atrophie la sympathie et la sociabilité, il développe chez les individus un égoïsme monstrueux et agenouille l'humanité tout entière devant (^ l'or corrupteur ». Telle est la pente naturelle qui entraine la société, et au bout de laquelle se trouve la dissolution. Mais l'impulsion n'est pas fatale, et la lutte constante contre elle, constitue tout à la fois, le but et la condition de la civilisation.

C'est exactement la pensée de Le Play. Pour lui comme pour Mirabeau, « la corruption menace « incessamment d'envahir la société sous 1 im- « pulsion de mauvaises tendances qui se renou- « vellent sans cesse au sein de l'humanité (1). » Le danger est d'autant plus grand que le progrès économique. est plus rapide, parce que la richesse conduit à « chercher dans la consommation « égoïste des biens transmis par les aïeux, les « satisfactions que ceux-ci avaient trouvées dans « la création de l'épargne. » Ainsi se [)ropagent « les mauvaises mœurs » par la prédominance de l'or qui produit 1' « antagonisme entre les pauvres « et les riches », qui fait perdre aux classes diri-

(1) Réforme sociale, i, p. 4.

géantes « les forces morales sans lesquelles on nr « peut imprimer aux subordonnés une utile direc- « tion. » C'est pourquoi il faut lutter sans cesse contre l'influence corruptrice de la fortune, se pénétrer de cette idée que « le but suprême du « travail est la Acrtu et non la richesse », car « cette vérité contient on germe toute la science « sociale » (2). Détourner l'homme d'aimer la richesse pour elle-même, développer en lui le goût de « la vertu » qui correspond exactement à ce que Mirabeau appelle « la sociabilité », tel doit être le but [irincipal de l'éducation sociale. On voit assez [)ar ces quelques mots la parenté étroite des deux doctrines, révélée [»ar la communauté des jn'éoccupations morales, la même conception des causes de la décadence sociale et des moyens de l'empêcher.

Pour qui se place au point de vue historique, cette conce})lion monlre une fois de })lus (diez Mirabeau une connaissance profonde de la société de son temps: elle nous révèle l'cut-être la cause psychologique la plus générale et la plus active de la chute de la société de l'ancien régime, dont r « Ami des hommes » apercevait déjà la menace h l'horizon. La pratique de l'idéal moral qu'il a conçu semble être, en eiîet, l'indispensable condition d'existence d'une société gouvernée par un

(2) Reforme sociale, ii, p. 12, 15, passim.

Dr MAROriS DE MlRArtEAU 301

pouvoir arbitraire. Lorsque ceux qui le détieuuent ou qui disposent d'une autorité quelconque dans la société ne sont pas soumis aune contrainte extérieure assez puissante pour stimuler leur inertie ou arrêter les empiétements de leur ambition, ils ne peuvent plus être contenus qiu' par le désir de l'estime [lublique ou par des sentiments désintéressés. Or il est certain qu'à la lin du xvui" siècle, les ordres privilégiés, envisagés dans leur ensemble, ne vivaient plus que pour eux-mêmes et ne songeaient plus qu'à utiliser dans leur pro[tre intérêt les forces dont ils disposaient. « Un état- « major en vacances, ])endant un siècle et davan- (( taae autour du uénéral en chef qui reçoit et qui « tient salon : voilà le principe et le résumé des a mœurs sous l'ancien régime (1). »

On n'en saurait dire autant des nôtres. Toutefois ce n'est pas une raison pour que les idées de Mirabeau et de Le Play aient perdu toute portée pratique. Sans doute les économistes classiques ont basé sur la notion de l'intérêt personnel des conceptions scientiliques qui, à la condition d'être prises pour ce qu'elles sont, c'est-à-dire pour des abstractions, présentent une incontestable utilité pour la recherche de la vérité dans le domaine de léconninie politique. Une certaine réaction contre le préjugé féodal et nobiliaire, tendant à faire de l'in-

(1) Taine, loc. cit.. i, p. 133.

térôt pécuniaire, même renfermé dans de justes limites, un mobile bas et inavouable, était également nécessaire pour introduire un peu jdus de sincérité dans les rapports sociaux. II était bon aussi de montrer que le mobile de l'intérêt pécuniaire peut avoir des résultats heureux pour l'ensemble de la société, comme le prouvent les progrès réalisés sous un régime de liberté économique au cours du xix® siècle, mais cela ne doit pas nous faire perdre de vue l'insuffisance de ce mobile dont témoignent hautement les conflits de classes auxquels nous assistons. Si l'autorité n'est plus comme autrefois arbitraire et sans contrôle, le régime économique sous lequel nous vivons permet cependant aux forces individuelles de se déchaîner librement et ouvre la porte à des abus que la seule éducation des mœurs est capable d'endiguer. La loi et la réglementation peuvent, il est vrai, y suppléer, mais par des atteintes à la liberté qui pour être nécessaires dans certains cas n'en sont pas moins regrettables. Leur influence d'ailleurs n'est jamais pleinement efiicace. Les relations entre les individus pour demeurer pacifiques et fécondes impliquent certains sentiments de symjiathie mutuelle, le respect volontaire des droits et de la personnalité d'autrui, en un mot des mœurs spéciales qu'il faut entretenir là où elles existent, créer là où elles n'existent pas encore. L'art économique n'a pas le droit de s'en dé-

sintéresser car elles sont nécessaires au bon fonctionnement de la production, comme l'huile dans les rouages est nécessaire au fonctionnement des machines. Les économistes classiques ne l'ont peutêtre jamais contesté, mais il ne l'ont pas assez dit. Les économistes modernes le redisent à l'envi (1 , et ne font en cela que transposer les idées de Mirabeau en les adaptant à un autre milieu.

Après avoir étudié dans ses éléments les plus généraux la décadence morale de la société du XVIII® siècle, nous devons examiner en détail une de ses principales manifestations, qui avait pris à cette époque une extension inquiétante, et peu à peu pénétré de la cour dans toutes les classes de la société : nous voulons parler du luxe. Son développement en France remonte à Louis XIV, ou du moins c'est à partir de cette époque qu'il revêt un caractère particulier qu'on ne lui avait pas connu jusque-là. Le luxe en effet qui au temps de la minorité de ce roi s'étalait déjà sous la forme la plus brutale et la plus insolente chez les « maltôtiers », devient entre ses mains une institution politique, un instrument

(1) Cf. Scbmoller, loc. cit.

304 LE? nOCTRIXES ÉflOXO.Migi'ES ET SOCIALES

d'extcnsioiv du pouvoir royal. Il s'agit d'éloigner la noblesse des provinces où elle a conservé une influence personnelle et porte ombrage à l'autorité du roi ; })our cela on l'attire à la cour, où elle trouvera non seulement des faveurs, des sinécures, des pensions, des titres, mais encore toutes les jouissances du luxe alimenté parles ressources du trésor royal ou celles des |)rivilégiés qui vivent à son délriment.

C'est à ce moment que les dépenses et le luxe de la cour atteignent des proj)ortions encore inusitées (1). Tout gravite autour de la personne du roi. « Depuis les Césars, aucune vie humaine « n'a tenu tant de place au soleil (2). » L'organisation de la maison du roi « forme un ensemble « jusqu'alors sans analogue dans notre vieille « Europe (3). » L'imagination est Iconfondue « de « ce qu'il a fallu do subtilité pour supposer tant « de besoins, pour les créer en les supposant et « })our y faire converger tant d'etïorts. » On multijdie comme à plaisir les fonctions « inutiles, ri- « (licules et môme basses conliées le plus souvent « à des gentilshounnes.Byzance est dépassée (4). »

Le roi a pour lui seul 217 voitures et 1837 che-

(1) Cf. Baiuli-illai-t. HiUotrc du luxe., iv, p. 243-340. passiin. — Taine, i, 1. II. Les mœurs et les caractères, p. 133 etsuiv. — Aubortin, Esprit public au xvm' siècle.

(2) 'l'aine, i, 137.

(3) Baudrillart. p. 138.

(4) Ibid.

Dr M.VUoriS I)K MIRAIiKAi: 30o

vaux, qui, avec les hoinmes nécessaires pour les cniretenir, les dresser ou les conduire, coûtent environ 4.600.000 livres par an. Il faut y ajouter les (lé|)enses de chasse qui s'élèvent encore à 1.200.000 livres. Mais c'est surtout le personnel destiné à l'alinientiilion de la cour qui donne une idée de la nature et des raffinements de ce luxe ; il y a trois divisions de la l)Ouche, 38.) ofliciers de bouche, 183 li^arçons et 2.177.000 livres de dé'penses. Le marchand de vin fournit par an pour 300.000 livres et le [)Ourvoyeur pour un million de gibier. « Lisez dans V Almanach les litres des « offices et vous verrez se dévelopj»er devant vous « une fête de Gargaidua, la solennelle hiérarchie « des cuisines, grands ofliciers de la bouche, mai- (( 1res d'hôtel, contrôleurs, contrôleurs élèves, « commis, gentilshommes pannetiers, échansons « et tranchants, écuyers et huissiers de cuisine, « chefs, aides et maîtres queux, enfants de cuisine « et galopins ordinaires, coureurs de vins et hac( teurs de rôts, potagers, verduriers, lavandiers, « pâtissiers, }»orte-tables, gardes-vaisselle, maîtres (( d'hôtel de la table du premier maître d'InUel, « toute une procession de dos amples et galonnés, (( de ventres majestueux et rebondis, de figures « sérieuses qui devant les casseroles, autour des « bulîets officient avec ordre et conviction (1 . »

(1) Taino. i. 148-149 aipassiin.

Comme une tache d'huile ces habitudes s'étendent de proche en proche ; à côté de la maison du roi il y a la maison des princes et des princesses : elle est bâtie sur le même modèle. On compte 274 charges chez le duc d'Orléans, 210 chez Mesdames, 68 chez Mme Elisabeth, 239 chez la comtesse d'Artois, 256 chez la comtesse de Provence (1). A son tour la noblesse imite les princes : « Comme une « colossale effigie de marbre précieux érigée au (( centre de la France et dont les copies réduites (( se répandent par millions d'exemplaires « dans toutes les provinces, ainsi la vie royale se « répète, en jtroportions moindres jusque dans la (( gentilhommière la plus reculée (2). » La noblesse de province avait à la fin du xvi^ siècle les mœurs les plus simples ; les seigneurs de campagne dînaient dans leur cuisine pour n'avoir qu'un feu ; dans certains de leurs salons les pierres du taille tenaient lieu de parquet (3). A partir de 1750, au moment même où Mirabeau écrivait son livre, la noblesse se laisse envahir par les habitudes de luxe; les parcs, les jardins, les châteaux, les chevaux se multiplient, les costumes et les tables deviennent somptueux. Il va sans dire que les financiers, les parvenus, les traitants, se confor-

(1) Taine. i, p. 141.

(2) Ibid, p. 175.

(3) Livre de Raison de Pierre César de Cadenet, de Charleval, commencé en 1628. Cité par Baudrillart, iv, p. 309.

DU MARyllS DE MlRAltKAU 307

ment à ces usages à moins (ju'ils ne les devancent et ne les créent.

Le Inxe ii,agne en étendue, mais aussi en i)rofondeur, le goût pour les jouissances qu'il procure envahit complètement les esprits et son raffinement se complique de bassesse. Cette tendance se manifeste surtout au moment de la régence et se perpétue sous Louis XV. La haute noblesse pour faire face à des dépenses croissantes se lance à corj)s perdu dans les spéculations suscitées par le système de Law. a En tète des spéculateurs mar- « che un duc de Bourbon et un prince de Conti. » Les femmes elles-mêmes s'en mêlent : Mme de Prie, Mme de Verrue, Mme deTencin agiotent (1). Et ce qui les gui<le tous, c'est « l'amour de l'ar- « gent, la passion des jouissances matérielles, le « faste grossier, que les vraies aristocraties met- « tent leur honneur à sacrifier ou qu'elles rem- « [)lacent par une magnificence plus solide (2) »,

(1) Baiidi-illart, iv, p. 260.

(2) Ibid. « De vraies institutions bachiques, dit Baudril- « lart. recrutées dans les classes élevées se forment dans « les provinces. On voit s'établir un Ordre de la boisson, « ayant à sa tête comme fondateur et grand maître un « M. de Porquiôre, né dans la petite ville d'Aranon... « Tous ceux qui étaient admis prenaient des noms et des (( devises analogues à leur caractère ou à leurs goûts parti- « culier. en fait de mets ou de boissons, comme frère Jean « des Vignes, frère Spleiidide, frère Roger Bontemps. frère « Magnifique, frère Templier, frère Boit sans eau, frère Boit « sans cesse, etc. » Plusieurs ordres du même genre furent fondés dans le Midi : TOrd.'-e de la Grappe à Arles, l'Ordre de la Méduse, à Toulon, la Chevalerie de l'Etoile à Mar-

OU bien c'est le i^oùt iminodér('' poiii- le bieii-ètre, pour tout ce qui {)eut diminuer la fatigue et l'effort ; « c'est comme un luxe de convalescents >^ (1).

Inutile de dire que de pareilles préoccupations ne laissent aucune place pour des pensées plus hautes : au lieu d'une aristocratie dirigeante, il n'y a plus qu'une société de mondains, voluptueux, délicats ou grossiers, suivant leur tempérament et leur éducation, mais également indifférents à leurs devoirs sociaux : les jouissances sensuelles, le jeu, les chasses, les festins, les bals de l'Opéra, la galanterie, les comédies de société, la conversation mondaine et élégante, absorbent à ce point l'activité « qu'on « n'a plus de loisir et de goût pour autre chose, (( mémo pour les choses qui touchent riiomme de « plus près, les affaires publiques, le ménage et « la famille » (2).

Gomment cette vie, ces mœurs, et ce luxe sontils jugés au temps de Mirabeau par les hommes

seille, etc. Baiulrillait, p. 312-313. — Le président de Brosses formule une opinion analogue : « Ce que nous « appelons le plus communément en France, faire une « grande figure, avoir une bonne maison, c'est tenir une « grande table. Un homme riche qui représente a force « cuisiniers, force services d'entrées et d'entremets... La « profusion des mets doit toujours être au triple de ce qu'il « en faut pour les convives ». Lettres sur l'Italie. Cité par Baudrillart. p. 301. Le ministre Dubois faisait de sa table un moyen de gagner les plus hauts personnages et il réussissait. — Ihid., p. 306.

(1) Baudrillart, p. 275.

(2)Taine.. p. 19(3.

qui pensent ? En général assez favorablement. Le luxe qui occupe beaucoup les esprits en France et en Angleterre, a trouvé des défenseurs ou des apologistes parmi les [)liilosophes et même parmi les économistes. L'idée que les dépenses de luxe et les vices de la société sont favorables à sa prospérité, parce qu'ils procurent des subsistances à un plus grand nombre d'hommes et poussent au travail par l'attrait de la jouissance, est assez généralement acceptée. Elle est développée sous forme d'apologie par Mandeville dans sa fable des abeilles (1), et aussi par Helvétius 2,. Les économistes avec quelques réserves ne sont pas éloignés de se rallier à cette thèse. Melon dans son Es<al sLt)- leconinierce, sans donner du luxe la délinition précise qu'on serait en droit d'attendre de lui (3), pense qu'il affine les mœurs et déclare que (( si l'Etat a les hommes nécessaires pour les « terres, pour la guerre et pour les manufactures, « il est utile que le surplus s'emploie aux ouvrages

(1) Le livre est intulé : La fable des abeilles ou les /ripons decenus honnêtes gens. Il est publié en Angleterreen 1706. Dans les éditions postérieures se trouve un commentaire où l'on montre que « les vif-es des particuliers tendent à l'avantage du public». Six éditions se succèdent jusqu'en 1732. En 1750, une traduction de l'ouvrage obtient en France le plus grand succès. Cf. Baudiillart. p. 351-356.

(2) De l'homme, ch. III, IV, V.

(3)« Le luxe est une somptuosité extraordinaire que douce nent les richesses et la sécurité du gnuvernement. " Edition Guillaumin, p. 742.

« de luxe » (1). Hume, plus lin et plus subtile analyste que lui, ne réussit pas cependant à se faire du luxe une conception très nette. Il tente d'abord d'établir une distinction entre les différentes consommations superflues, les unes condamnables, et les autres dignes d'approbation. Mais il la perd de vue, et montre que dans leur ensemble, les progrès du luxe coïncident avec les progrès de la prospérité des Etats, que le luxe pousse à des recherches dont profitent les arts et les sciences, qu'il rend les mœurs plus douces et plus polies. D'ailleurs le principal critérium de sa distinction entre le bon elle mauvais luxe demeure essentiellement individualiste : pourvu que les personnes qui se livrent à des dépenses superflues ne négligent ni leurs devoirs de famille, ni leurs devoirs de charité, il ne les juge pas répréhensibles (2). Il est vrai qu'avec ces doctrines contraste de la façon la plus nette celle de Rousseau ; il prononce contre le luxe de son temps une condamnation sévère, mais qui, si elle a le mérite de l'opportunité, n'a pas celui de la précision {3). Montesquieu lui-même n'exprime sur ce point que des idées vagues : préoccupé à 1 excès par sa distinction entre les formes du gouvernement, il ne

(1) Ibid.

(2) Essai s«;' le luxe, p. 30 et suiv. Traduct. française, 1767. p. 369.

(3) Cf. Baudrillait. passim, p. 365-370.

veut pas de luxe dans une république, mais il Tadmet dans une monarchie quand on dispose d'un assez grand nombre d'hommes pour le travail de la terre : il les considère alors comme un moyen de faire prospérer le commerce, et de forcer le riche « à restituer le nécessaire du pauvre » (1). On peut donc dire que parmi les auteurs de ce temps, aucun n'a exposé sur le luxe une théorie satisfaisante. Il faut faire exception pour Mirabeau.

il a tout d'abord le mérite de donner du luxe une notion plus précise que celle qu'on trouve chez ses prédécesseurs et de le distinguer de certaines jouissances qui pour n'être pas indispensables à la vie, lui semblent cependant légitimes en raison de leur utilité pour le progrès des individus et le gouvernement de la société. Il reproche précisément aux économistes de son temps de n'avoir pas établi cette distinction nécessaire, ou du moins de n'y avoir pas insisté, et il croit non sans raison que l'opposition entre leur doctrine et la sienne s'explique en partie par ce malentendu (2). C'est pourquoi il revient fréquemment sur la nécessité de ne pas confondre le luxe avec la poli-

(1) Jaubert, loc. cit., p. 40-43.

(2) Ami des hommes, p. 276.

tesse, l'industrie et les arts, cojiinie l'a fait, dit-il, David Hume(l): « Je demeure d'accord avec lui {( de tous les bons effets qu'il attribue à ces der- « niers, mais à mon sens le luxe n'est point cela. (( Je sais qu'il en est l'abus et le point procbain, <( comme la corruption l'est de la maturité ; mais (( quoique dans le cercle le point 360 soit le plus « voisin du point 1, c'est cependant le point qui (( lui rossembh? le moins (1). « La différence tient tout d'abord à la nature des choses. L'objet d'art en elVel ou l'objet utib' quoique non nécessaire ne doit pas être confondu avec l'objet de luxe proprement dit, c'est-à-dire avec le a colifichet » qu'on recherche pour sa bizarrerie, sa nouveauté ou les jouissances sensuelles qu'il })rocure, qui réjiond à un goût médiocre et changeant, dont les charmes fragiles sont entièrement dépendants des llucluations de la mode.

11 y a donc toute une catégorie de jouissances qui par leur nature même rentrent dans le domaine du luxe et d'autres qui lui échappent. Toutefois })our délimiter ce domaine il ne faut pas tenir comi)te seulement de la nature des choses consommées mais encore des intentions et de la siluation sociale de ceux qui les consomment. Mirabeau admet que les personnes qui occupent dans la société un rang élevé et qui détiennent

bu MAUQLIS DE MIRABEAU 313

une [tart de l'autorité sociale ont droit à un cer- « tain faste, à la maiJ,niflcence, à Tornenient extë- « rieur» (1). C'est un moyen de les désigner au respect et à l'estime de leurs subordonnés, et de leur donner plus complètes ces satisfactions d'amour-projire dont on doit leur inspirer l'attrait de préférence à celui des jouissances pécuniaires. Si ce faste est bien compris : s'il est fait de beauté et d'élégance, il devient en même temps un moyen d'éducation artistique et de gouvernement. « Loin « d'être un inconvénient dans une monarchie « puissante, il est une preuve que tout y est « à sa place (2) ». Mais il faut })Our cela « que le « lustre et le brillant de la dépense soient distri- (c bues relativement et se trouvent où ils doivent « être » (3). Si au lieu d'être la manifestation de la puissance sociale, il devient le signe delà richesse, quels que soient d'ailleurs les procédés employés }»our l'étaler (i , « il constitue à prctprement parce 1er le luxe — Les meubles précieux, les vête-

(1) Ami des /lommes, p. 274.

(2) Ibid., p. 274. On voit apparaître ici, mais très atténuée, la distinction faite par Montesquieu entre le luxe de laMonarcIjie et celui de la République.

Ci) Ilnd.

(4) « Les ouvrages des Gobelins, les tapis de la Savonne- « rie sont assurément des richesses très estimables chez « nous ; mais ils seront luxe pour les particuliers qui " s'épuisent [lour donner dans ce genre de faste, ou pour « ceux qui ne sont pas faits pour se servir de l'ameuble- « ment des rois. » Ibid., p. 278.

314 LES DOr.TRINES ÉCOMOMIQUES ET SOCIALES

« mcnls ma<;nin(|ues, les maisons fastueuses, les « équipages, la suite, etc., attirent nécessairement « les regards de la multitude, et c'est ce que les « hommes prennent et prendront toujours pour « de la distinction. Dans leur institution primitive « ces choses devaient servir à désigner la puisce sauce ; mais dès qu'elles ne désignent plus que la « richesse, dès lors selon moi le luxe règne (1). » Telle est la conception complexe, mais en somme très nette, que le marquis de Miraheau se fait du luxe. Il est visihle qu'il prend le mot dans un sens péjoratif. Il ne faut donc pas s'étonner qu'il voie dans la chose « le plus grand des maux de la (( société ».

Sachant maintenant de quoi il veut parler, il ne nous reste plus qu'à analyser sa critique. Il reproche au luxe de nuire à la fois à la société qui en subit les charges, et aux individus qui en jouissent, d'être « dépopulateur et démoralisateur » (2).

Le luxe est dépopulateur tout d'abord parcequ'il nuit à la prospérité de l'industrie agricole dont les produits sont la mesure de la ])Opulation. Il lui enlève en premier lieu l'élément le [)lus essentiel, c'est-à-dire la terre. Il pousse à y multi})lier les habitations somptueuses, les parcs et les jardins: « Les Chinois, dit-on, persuadés que de l'emploi « des terres dé[)endent, comme on n'en peut dou-

(1) Ami des hommes, p. 281.

(2) Ibid., p. 315.

DU MARQUIS DE MIRAliEAU 315

(( 1er, les moyens de subsistance qu'on en retire, « que l'étendue des moyens de subsistance est « l'exacte mesure de la population, et que la po- (( })ulation est l'unique richesse réelle d'un Etat, « regardent comme un crime l'emploi des terres « en maisons et jardins de plaisance, comme si « l'on fraudait par là les hommes de leur nourri- (( ture. Ce genre de crime, est je crois, un peu tro}) « étendu en France... Il est singulier que le « moindre particulier singe des princes et des (( souverains, ])rétende avoit^ sa maison de cam- « j»agne des avenues doubles et triples qui dévas- « tent et mettent en friche une [)artie de son « domaine et même quelquefois le tout. Indépen- (( damment des avenues à chaque }>ercée, il faut (( que la perspective soit continuée [)ar des albies « à perte de vue. Celles-ci en rejoignent d'autres {( dans la campagne, et le point de jonction est (( marqué par des esplanades en rond dont l'éten- (c due fournirait à la subsistance d'un hameau ; de « là partent quatre ou huit allées selon l'étendue « du terrain, avec leurs contre-allées, etc., et je « vois d'un coup d'œil cent mille livres de (( rentes, réduites à rien et perdues pour tout le « monde (1). »

Ce luxe des habitations entraine à sa suite tous

{\)Âini ch\'i hommes, p, 67. Mirabeau se laisse aller sur ce pointa des exagérations évidentes en critiquant la largeur excessive des routes.

les autres qui contribuent eux aussi à réduire la surface de la terre ulilisa[)le pour ralimenlalion de Ihomme. Quand ou a des maisons aussi somptueuses, il faut pouvoir s'y transporter facilement, et s'y occuper agréablement pendant qu'on y réside. De là la nécessité d'entretenir des chevaux pour les transports ainsi que pour la chasse, plaisir favori de la noblesse et de la cour. On est donc amené à transformer en ]»àturages pour la nourriture des chevaux et en terrains de chasse, dimmenses étendues de territoire. « Le pâturage « a j)ris le dessus sur le labourage et depuis long- « temps le proverbe est établi qui dit : qui cliangc « son diamp en pré augmente son bien de niol- « tiè ^1). )) Or même quand le pâturage fait vivre les bestiaux dont nous mangeons la chair, ce n'est cependant que « du second bond qu'il sert à la « nourriture des hommes », mais il est beaucouj) plus nuisible encore s'il est livré à des animaux qui ne sont pas utilisés pour l'alimentation. D'où Mirabeau conclut : ,« Si vous mettez un cheval de « plus dans l'Etat, toutes autres choses demeu- « raut égales, vous êtes certain d'y tuer quatre « hommes au moins (2). »

(1) Ami des hoinincs, p. 17.

(2) Ibl'L, p. 19. Ces ci-itiques peuvent nous pcaraître exa.wrées aujourd'hui, mais il ne faut pas oublier que le luxe des t-hevaux avait pris à cette époque des proportions désordonnées : le prince de Coudé va à l'armée avec 225 chevaux, le duc d'(3rléans en a 350. Quand le duc

Si la terre ainsi limitée était bien cnltivée, on pourrait trouver dans les progrès de son ex[)loilation une conipensalion à rinsuffisance de sa surface, malheureusement toutes les formes du luxe s'enchainent : l'agriculture privée de la terre est |)0ur la même raison privée des hommes et des capitaux dont elle aurait besoin ; les uns et les autres sont employés à la fabrication des objets de luxe. Les améliorations foncières, le travail de la terre, et par conséquent son j)roduit ainsi que la population qui s'en nourrit sont diminués en proporlioii.

L'effet est d'autant plus sensible que la multiplication des obstacles h la production des subsistances coïncide avec une augmentation de la consommation qui est elle-même une conséquence du luxe : « Le luxe appauvrit tout le monde en mulet tipliant les besoins prétendus et les rendant suc- (( cessifs et avides 1). » Les habitudes nouvelles se répandent dans toutes les classes de la société à commencer [)ar lesdernièi'esqui « par l'apothéose de l'or font le monde renversé » (2). « Quand le seigneur

de Richelieu part poui- -sou gouvernenieat de Guyenne, il lui faut sur sa route des i-elais de cent chevaux, 'l'aine, i, p. 177. — Ces chilires n'ont rien d'exceptionnel, toute la noblesse se laisse entraîner par ces exemples qui lui viennent de haut. Mirabeau en est d'autant plus frappé qu^on souffre fréquemment de la famine, et qu'on ne peut pas compter comme aujourd'hui sur l'importation étrangère.

(1) Ami des hommes, p. 312.

(2) IhicL, p. 309.

« campagnard voit dans sa terre un fripon de mar- « chand de bœufs prodiguer à sa femme des bijoux « qui éblouissent la dame du château, alors tous « les différents ordres crient au luxe ; chacun (( blessé de se voir surpassé par son inférieur na- « turel s'efforce de se mettre à sa place » (1). Personne n'écha})pe à la contagion, pas même la magistrature qui a eu pendant si longtemps des mceurs' simples et modestes. « Le luxe gagne cet (( état précieux et respectable comme les autres. « Il est établi qu'un homme, eùt-il tout le mérite « des De Harlay, De Thou, Duranti, Mole, etc., « ne saurait occuper une place de Président .amorce lier à Paris, s'il n'a de quoi tenir un état consi- « dérable et une grande table dans les vacations, « outre l'énorme prix de sa charge qui ne lui rend (( rien. » (2) Les ouvriers suivent la même pente : « Tous les ouvriers se lèvent tard, travaillent moins, « se font payer plus cher parce qu'ils consomment (( davantage et que d'autre part le luxe toujours (( insatiable et toujours pressé devient dépendant (( de ceux qui étaient autrefois les tributaires du « faste et de la dépense en règle (3). »

D'ailleurs avec la meilleure volonté du monde il est impossible de résister à rentrainement géné-

(3) Ibid., p. 295.

rai : « Lorsque mon voisin laisse la bride sur le « col à son iils dès Tàge de quinze ans, qu'il lui (( permet et croit nécessaire la dépense qu'on ne « faisait pas autrefois à quarante, le taux du mien « est fixé, sans quoi d'une part je passerai pour « un père injuste et de Tautre mon Iils sera élevé (( dans Tobscurité. C'est ainsi que les particuliers (( du même ordre se forcent la main Tun à Tautre « sur les choses même les plus essentielles, et que (( le torrent de la société nous jette malgré nous- (( mêmes hors des voies (1). » C'est pourquoi Mirabeau se montre très sévère pour les excès de consommation : « Beaucoup de consommations « faites par un petit nombre de consommateurs (( est une corrosion toujours croissante du nerf de

(( la population ^2, Le trop de consomma-

« tion sèche, dans la racine le germe de nouveaux « citoyens (3)... » ...Les consommations en super- « fluités sont un crime contre la société, qui tient « au meurtre et à l'homicide ^4 . »

L'esprit pénétré de ces redoutables conséquences du luxe, Mirabeau s'étonne et s'indigne des théories individualistes émises par les économistes de son temps, Hume par exemple, qui tolère le luxe pourvu qu'on ne lui sacrilîe pas ses

(1) Ami des hommes,, p. 293.

(2) Ihid., p. 20.

(3) Ihid., p. 13.

(i) Ibid., p. 14.

320 LKS DMC.TRINES l':(;ONOMigi:KS ET SOCIALES

devoirs de famille el de charité. De pareilles doctrines, dit-il, ne peuvents'expliquer que par l'ignorance des conséquences sociales de nos actes, celui qui en aurait une conscience nette ne pourrait s'y arrêter un instant sans être profondément troublé j)ar la gravité du mal qu'il cause ; le malheur est que nous ne prenons pas le temps d'y penser. « Nous sommes tous enclins à la pitié : (( si notre voilure })asse sur la patte d'un chien, (( nous sommes tout ébranlés : mais nous n'avons « (|ue des yeux et des oreilles ; le souvenir, le (( calcul et la raison n'ont aucune voix pour nous (( toucher il) ». Pour qui veut y réfléchir, l'homme riche n'a pas seulement des devoirs envers lui-même ou envers sa famille ; il est comptable de son superflu envers la société. « 0 peuples (( civilisés ! je demande qui d'entre vous, s'il voyait (( un souverain uni(piement occupé de ses plaisirs (( el de ses fanlaisi(;s, y sacrifier en entier tous (( les revenus de la couronne, ne dirait })as inté- « rieurement que c'est un tyran insensé qui croit « que tout est fait pour lui, et qui réalise dans le (( fait un système monstrueux ? Qu'ètes-vous de « plus à la tète d'un grand bien ? . . .Si dans le tem})S (( qu'un millier de laboureurs travaille <à me four- « nir un énr)rme superflu relalif,je ne le regarde (( que comme un modique nécessaire ; si je me

(1) Ami des hoinmea, p. 314.

T)r .MAUOlIS DE MIlîABEAU 321

« crois on droit tl'oiîi;l<»iitir seul, et de convertir « en l'antaisies arbitraires, ce dont je ne suis au (( fond que l'administrateur, je suis dans le fait « tout aussi tyran que je le puisse être et je serais « un monstre sur le trône (1). » Ailleurs il ajoute: « Le plus riche n'est sur la terre que l'adminis- (( trateur d'une plus forte portion de biens, mais « également obligé à la même lidélité et au même « désintéressement que le plus pauvre ; en consé- (( quence les devoirs de l'opulent ont bien une pro- « |)orlion relative à son état et de plus d'étendue, « mais au fonds il n'a licitement pour lui que le « nécessaire de son état et rien pour ses fantai- « sies i2'. »

Cependant à ces abus de la consommation on a prétendu trouver une excuse, et même une justification. « Les partisans du luxe et les amateurs du (( suj)erflu me diront que la richesse d'un Etat et « l'abondance des métaux, donnant plus de fance taisies aux riches, fait subsister aux dépens de « l'opulence une infinité d'ouvriers et d'artisans ; « que cet arrangement subdivise les grosses force tunes dans le fait, en les laissant subsister dans (( le droit, et qu'il oblige le riche à entretenir un (( grand nombre de pauvres avec d'autant plus « d'avantages pour l'Etat, qu'au lieu que selon

(1) Ami des /ioi)imr>s. p. 31 t et 315.

(2) Ibid., p. 300.

« ma méthode ces derniers étaient aux gages, et « dans une dépendance directe du premier ; ici « l'assujettissement disparait et prend la forme « d'un commerce relatif et d'une communication « de nécessités et de services (IV » Il est bien vrai, en effet, que le développement de la consommation stimule l'activité économique et lui imprime une direction nouvelle, mais il s'agit de savoir quelle est cette direction. Si la production était orientée vers la fabrication d'objets utiles même non nécessaires, ou d'objets d'art, la critique serait désarmée, pourvu que l'agriculture ne fût pas trop amoindrie ; mais en vertu de la déiinition même que Mirabeau en a donnée, le luxe ne saurait bénéficier de cette justification ; il consiste en etîet exclusivement pour lui dans un abus des choses utiles qui leur enlève toute utilité effective pour celui qui les consomme, et surtout en des jouissancesinutiles.il ne suscite que des industries de détail, a celles qui satisfont la recherche et la ({ curiosité » (2) ; mais « il n'a rien de commun « avec l'industrie véritablement utile à l'huma- « nité » '^3). Quand le luxe règne, « personne n'a « plus de quoi faire travailler pour la durée, pour

(1) Ami des honunes, p. 147. Cette observation sera faite plus tard par Adam Smith qui voit dans ce fait le point de départ de la décadence de la féodalité. Richesse des nations, p. 162.

(2) Ibid., p. 303.

^3) Ibtd., p. 305.

« la postérité, })Our l'Etat (1) Dès qu'il n'y

« a plus de règles que de fantaisie, chacun a la « sienne, comme chacun a ses traits (2)... Dans « quel ordre d'artistes placerons-nous celui qui (( trouva le secret d'écrire V Enéide entière en si « petits caractères, que le volume tenait dans une (( coquille de noix, ou celui qui tailla sur une (( junande le clocher de la cathédrale de Stràs- « hourg dans toutes ses parties et dimensions ? (( C'est le symbole des arts de recherche et de (( curiosité : bijoux, parures, meubles, tout de- (( viendra en liligrane, et bientôt il faudra passer « au feu les ordures des maisons, comme chez les (( orfèvres, pour retrouver les pailles de l'étoffe (( achetée la veille. Et qu'est-ce qu'un travail dont (( il ne reste rien, quand toute la partie ouvrière « d'un Etat se jette de ce côté-là? Qu'est-ce qu'un (( travail que la moindre strangurie dans le crédit (( et la circulation fait cesser tout à la fois (3) ? »

D'ailleurs le luxe ainsi compris ne peut émaner que de personnes qui n'ont « rien d'élevé dans le caractère » (4) ; or « quand Arlequin ordonne un

(1) Ami des hominex, p. 312. « Tout en est venu au « point qu'un jeune chat enfermé par malheur dans l'appar- « tement d'un grand seigneur, peut, en son absence, détruire « tout le mobilier, de façon que non seulement les orne- « ments, mais les lits, les tables, les chaises, aient besoin « d'être renouvelés ». p. 287.

(2) Ibid., p. 312.

(3) Ibid., p. 319.

(4) Ihid., p. 307.

324 LES DOCTRINES ÉCÔNOMIOrES ET SOCIALES

(( plat, il ne lui vient en pensée que des macarons (( et du fromage de Parmesan. D'autre part le (( plus grand nombre est, pour les raisons que j'ai « dites ailleurs, obligé de se jeter dans le colifi- (( chet ; et le goût moderne et dépravé se répand « tellement dans toute une nation, qu'il force (( même les plus hautes classes de la société. Dès (( lors quand les artistes conserveraient du grand « dans les idées, assujettis au goût du jiublic, ils « seraient dans le fait forcés à dégénérer. Le goût (( fantastique et nouveau se répandrait sur tout. « La poésie noble perdrait tout son simple et « son harmonie, elle deviendrait ronflante et ten- (( due : l'éloquence ne serait plus que pointes, rc- « cherche et vapeur, la \)em\.uvc,c<:eli(i)i et iiiibes « prœtereaqiie nUiil, du blanc, de couleur rose, « nuages, des enfants; la sculjdure modèlerait des (( dfsamours,des colombes, etc.. L'architecture ne « serait plus que l'art de bâtir des cages à serin, en « observant que la mangeoire soit en symétrie avec « la bainnoire... Chacun avouant en tout genre (( qu'il n'y a plus que le neuf qui i)ique son goût, se (( trouverait forcé de prJvoir intérieurement la « suppression de tout ni pour ses neveux (1). » De tout cela il résulte que le luxe donne une fausse direction à l'activité économique, qu'il détourne ('•gidi'iuent de la proiliictioii des choses in-

(I) Ami des ho'nnu'S, p. 307.

(lispensables ou utiles, et des objets d'art, qu'il empêche non seulement la multiplication des individus mais leur progrès intellectuel.

Nuisible à ceux qui l'alimentent par leur travail, le luxe l'est peut-être encore davantage à ceux qui en jouissent. Il entraine la démoralisation et l'abaissement graduel du niveau humain, il exerce sur le corps comme sur l'esprit une action amollissante. La passion qu'il inspire suppose chez celui qui en est atteint des préoccupations basses, Fattrait des jouissances sensuelles, le désir d'éblouir et d'étonner, en un mot l'amour de l'argent sous la forme la plus vulgaire et la plus dangereuse, c'est-à-dire pour les satisfactions inférieures et égoïstes qu'il procure. A mesure qu'on jouit davantage du luxe son influence déprimante s'accroit par l'habitude qu'on en acquiert, [)ar la difficulté toujours plus grande d'y renoncer. On finit par « se modeler sur « ses accessoires. L'homme dont les meubles et « les bijoux sont guillochés, doit l'être aussi par « le corps et par l'esprit. L'homme aux vernis « gris de lin et couleur de rose, porte sa livrée en « sa robe de chambre et sa façon de se mettre, « en son attitude, en ses mœurs. De là les vieilce lards indécents, les barbes épilées, les plaisants « éternels de soupers qui se déhanchent aujour- « d'hui devant les petits-fils de ceux qu'ils fai- « saient rire, il y a cpiarante ans (i)... Je demande

(1) Ami des hoinmes^ p. 292.

« si nos appartements ainsi faits et décorés pource raient contenir un maître de la trempe de ceux « d'autrefois. Le bout de l'épée du Balafré serait « encore à la troisième antichambre, que le pom- « meau casserait la ulace qui domine le canapé « du boudoir. Il faut donc proportionner nos « armes, nos vêtements, nos révérences, à l'exi- « guité de notre étui ; cela se fait de soi-même et « la nature y pourvoit... Nous ne sommes aujour- (( d'hui que des demi-hommes en comparaison de « nos pères... C'est que l'éducation et la vie parti- « entière des hommes de ce temps-ci est tout « autre que n'était celle des hommes d'alors, u La débauche, dit-on, énerve les jeunes gens de (( trop bonne heure : ce n'est point encore cela « selon moi. Il y a sans doute plus de basse cra- « pule et moins de décence qu'autrefois ; mais « on faisait plus d'excès qu'on n'en fait aujour- « d'hui. Ainsi à cet égard les choses étaient au « moins compensées : mais on montait à cheval, « on jouait à la paume, au mail, on battait le fer (( dans des salles d'armes, on allait à pied et on « ne fait plus rien de tout cela. Le corps prend « dès l'enfance un pli de poupée qui arrête la (( croissance et supprime la vigueur. Un homme « qu'on frise avec deux cents papillotes, n'a « garde le lendemain de cette opération, au (( moment que sa tête toute musquée sort de sa « boîte où elle a été conservée comme des fleurs

« d'Italie, d'aller risquer à la paume sa provision « de quinze jours : au lieu de cela il s'étend dans « une chaise longue et prend une brochure (j). » Les femmes n'ont pas échappé à ces influences: elles ont trouvé le moyen d'être efféminées. Elles s'épuisent dès l'âge de dix ans dans les réunions mondaines au milieu d'un « mouvement « perpétuel, des courses, des soupers et des veilles. (( Le tempérament s'allume, la poitrine s'échaufîe, « et cette petite lueur précoce n'attend qu'une « couche pour disparaître, et aller rejoindre quel- « que feu follet d'où elle semble être sortie. Cette « couche cependant est ce qui donne un successeur <c à une grande maison, et voilà le plus beau sang « dégénéré en asthmatique (2). »

On objecte que le mal apj)orte avec lui son remède : le luxe est coûteux ; l'activité qu'il tend à engourdir est stimulée par la nécessité de le payer. (( L'homme somptueux, dit Melon, verrait bientôt « la fin de ses richesses, s'il ne travaillait pour les (( conserver et pour en acquérir de nouvelles. »... (( Melon raisonne merveilleusement faux dans tout ce chapitre (3). » Le luxe n'est nullement destructeur de l'oisiveté chez eux qui jouissent car il « la nécessite dans les mœurs... il établit la paresse, « le désir de consommer beaucoup et de travailler

(1) Ami des hommes, pp. 290 et 291.

(2^ Ibid., p. 291.

(3) Ibid., p. 295.

(( peu (1). )) Et le désir est assez fort pour ne pas se laisser étoutïer })ar la crainte de la ruine. « L'homme amolli par le luxe n'est plus capable « du travail assidu nécessaire pour réparer les « brèches que sa conduite fait à ses affaires, il « aime mieux satisfaire sa passion aux dépens de (( ses fonds quand ses revenus n'y ]>euvent suffire. « On ne voit que trop d'exemples de ces préten- « dus somptueux (pii meurent endettés après avoir « dévoré des sommes immenses (2). » Ces exemples sont surtout fréquents parmi la noblesse qui, dans la course au clocher qu'elle engage contre les parvenus pour conserver la prééminence de la richesse, consomme son fonds avec son revenu (3). « Il est vrai ce})endant que la partie vide « du coiïVe excite la cuj)idité tandis (pie la partie « pleine allume les désirs. » Mais loin de s'en réjouir Mirabeau le regrette: « le luxe qui ne peut (( être satisfait qu'avec l'or réduit tous nos appé- « tits à la soif de l'or » (4), c'est-à-dire qu'il éveille la passion antisociale par excellence. D'ailleurs

(1) Ami des honuuts, p. 295.

(2) Ibib., p. 296.

(3) Au temps de Mirabeau la plupart des vieilles familles sont endettées: Bouille estime qu'elles sont toutes ruinées, sauf deux ou trois cents. Mémoires, p. 50. Tot-queville,. p. 118-119. Loraénie, ii, p. 132. Taine, i, p. 58. Quelques-unes de ces ruines sont retentissantes : Le prince de Guéménée fait une faillite de 55 millions. Le duc d'Or léans, le plus riche pro2)riétaire du roya,ume, devait à sa mort 71 millions, etc. Cf. Taine, i, p. 83.

(4) Ami des hommes, p. 284.

que peut faire un homme « tourmenté par des « désirs violents demandant luie satisfaction ini- « médiate ? » Tendre la main ou devenir malhonnête : « il n'est guère en elîet d'autre moven « prompt de faire une grande fortune pécuniaire « que la rapine ; et je conviendrai avec Melon (pie (( le luxe porte toutes les facultés de l'homme « somptueux de ce cùté-là... Pour remjdacer les « trouées que le luxe dévorant fait à une fortune, « il faut se jeter dans toutes sortes (^entreprises, a corrompre la Cour et la Ville pour obtenir de « nouvelles places, et entasser dans sa famille les « emplois et les charges lucratives. Dès lors le « plus impudent et le plus habile à l'intrigue se « trouve le plus favorisé (1)... Qui sait servir, « mentir et attendre n'éprouvera jamais la vraie « force de la nécessité (2'. »

Melon prétend encore que « Ihomme de luxe « es:t d'autant i^his oblige à remplir les fonc- « lions de la société qiCil est j)h(s expose aux « rega>-ds de Vende. Belle spéculation si elle (( n'était démentie par l'expérience de tous les 1 siècles ! L'histoire et le tableau de la vie ne a nous montrent que trop que ceux d'entre les « hommes que la Providence a mis le plus en « vue, sont ceux qui se sont le moins respectés eux-

(1) Ami des lwiiimcs,\). 297.

(2) Ibid., p. 309.

« mêmes, et ont le moins respecté les autres (1) ». Cette expérience est pleinement confirmée par les spéculations, le dévergondage et le désarroi social dont le système de Law n'a été que l'occasion, et le luxe la cause profonde. « Les esprits étaient affai- (( blis et ne pouvaient rien produire que d'infâme. . . « on vit les grands devenus bas valets, agioteurs, « marchands en gros et en détail; les dépositaires de « la justice, payant leurs légitimes créanciers en « effets discrédités ; les frères dépouillant leurs frè- « res ; les maîtres servant leurs valets. On ne pouce vait voir que cela : ce sont là les troubles du luxe « en fureur, troubles moins effrayants à l'œil que (.(. les massacres des séditions réelles, mais qui lais- « sent des traces cent fois plus profondes. Qu'on « jette les yeux sur les suites encore funestes de ces « temps de chaos ; qu'on considère l'avilissement « volontaire des principaux ordres de l'Etat, les « membres des corps de leur nature les plus hauts « à la main et les plus difficiles à réduire, faisant « depuis auprès des sous-ordres, plus de bassesses « qu'on n'eût pu jadis imaginé d'en faire pour les « arbitres du gouvernement : on jugera que les « esprits furent comme engfoutis dans la servitude ({ volontaire, et l'on connaîtra ce que c'est que les « efïets de la crainte et de l'espérance sur des « esprits ouverts à la cupidité (2). »

(1) Ami des hommes, pp. 297 et 298.

(2) Ibid.,-p. 280.

Dr MAUnUIS DE MIKADEAU 331

Telles sont pour le marquis de Mirabeau les conséquences du luxe : il est moins d'ailleurs une cause qu'un effet, une maladie qu'un symptôme d'une autre maladie sociale plus grave, la dégénérescence de l'intérêt particulier en une passion brutale et exclusive pour l'or et les jouissances qu'il procure. C'est pourquoi Mirabeau renonce au traitement symptomatique qui ne saurait être efficace : une loi somptuaire n'atteindrait pas le mal dans ses causes profondes, elle serait inutile et même nuisible, car « c'est un grand mal qu'une loi méprisée (1). » L'application de la méthode générale de réforme des mœurs précédemment exposée est le seul moyen d'empêcher l'industrie et les arts de dégénérer en luxe, de mettre l'or à sa place, et de faire de ce mauvais maître un bon serviteur.

La doctrine de Mirabeau sur ce point sera plus tard celle des Physiocrates qui verront dans le luxe une cause de diminution des avances foncières. Elle sera surtout celle de Le Play pour qui le luxe n'est qu'une des manifestations de l'influence désorganisatrice de la richesse : tandis que le travail et l'effort pour acquérir lui semblent essen-

(1) Ami des hommes, p. 298.

tiellement moralisateurs parce qu'ils dévelopjtent les facultés de l'homme, et lui inculquent le sentiment du devoir ; l'oisivité, la faculté de donner cours à ses fantaisies, le libre jeu laissé aux passions par la richesse acquise sont pour lui le principal écueil des sociétés civilisées et spécialement la cause de la décadence des mœurs au xvii" et au XVIII® siècle (i), ainsi que du cataclysme révolutionnaire qui en a été la conséquence. Selon lui le même danger menace sans cesse les sociétés modernes et prospères : « L'écueil de la richesse est « indiqué par les faits contemporains, aussi bien « que par les enseignements de l'histoire. Sans « doute la richesse fruit du travail et de la tem- « pérance est par elle-même un élément de bience être et de prospérité... mais en permettant aux « hommes d'échapper à l'obligation du travail, « elle les expose aux inspirations de l'oisiveté, des « passions brutales et des appétits sensuels. Elle « les conduit ainsi à chercher dans la consom- « mation égoïste des biens transmis par les « aïeux, les satisfactions que ceux-ci avaient « trouvées dans la création de l'épargne desti- « née à assurer le bien-être de leurs descen- (( dants... Ces funestes influences s'étendent de (( proche en proche, de la vie privée à la vie publi- « que ; elles atteignent les classes dirigeantes qui

(1) Reforme sociale, ii, p. 23.

« deviennent incapables de remplir leur devoir. « Bientôt elles perdent les forces morales sans les- « quelles on ne peut imprimeraux subordonnés une « utile impulsion ; enfin elles désorganisent la (( société en pervertissant par leur exemple les fem- « mes,lesjeunes gens etles classes inférieures. C'est « cet enchaînement de causes et d'elï'etsquidespro- « grès môme d'une race d'hommes a fait si souvent « sortir la décadence. C'est ainsi qu'aux mauvaises « époques, au spectacle de la corruption des « riches, les esprits ont été conduits à l'idée per- « nicieuse de la chute fatale des nations (1). «Ces quelques lignes qui résument parfaitement la doctrine de Le Play contiennent également, en substance, celle de Mirabeau, et toutes deux peuvent se résumer dans cette formule : la décadence des classes siqjih-leHres et avec elle la décadence sociale résulte de Vahiis des jouissances que jjrocure la richesse.

Cette proposition a été confirmée par l'histoire de la façon la plus éclatante. La démonstration de Mirabeau appuyée sur les faits que lui-même avait constatés ou prévus leur emprunte un caractère expérimental qui la rend particulièrement précieuse en une matière où le simple raisonnement peut fournir des arguments à l'appui de toutes les doctrines. Elle a d'ailleurs le mérite de nous fournir du luxe une théorie à [)eu ])rès complète à la-

(!) Rclormc. sociale, ii, p. 14.

quelle les économistes postérieurs n'ajouteront aucun élément essentiel. Toutefois c'est l'analyse de l'influence démoralisatrice de ce vice social qui constitue aujourd'hui la partie la plus vivante et la plus intéressante de la doctrine de Mirabeau. Sans doute, les conséquences purement économiques du luxe demeurent toujours regrettables : il est profondément choquant, dans une société qui malgré ses progrès ne peut pas encore donner à tous ses membres des moyens de subsistance suffisants, de voir consacrer une part de l'activité sociale à satisfaire des goûts malsains ou médiocres, des vanités puériles et des fantaisies bizarres; néanmoins cet inconvénient, qui avait pris d'ailleurs au xviii'' siècle des proportions énormes et dont on a souvent depuis exagéré la portée, s'atténue à mesure qu'augmente la puissance de nos moyens de travail. Beaucoup d'industries n'atteignent pas le point culminant de leur puissance productive parce que faute de ressources les acheteurs manquent aux produits. Mais la démoralisation provoquée par l'attrait des jouissances inférieures que peut offrir la fortune demeure toujours aussi redoutable. Aujourd'hui comme autrefois, elle détourne beaucoup d'individus de l'accomplissement des devoirs imposés par la vie en société et contribue à rendre plus nécessaire la transformation toujours regrettable de plusieurs d'entre eux en obligations légales.