CHAPITRE II

L AGUK.LLTLRE

On peut aftinner que depui.s la lia du inoyenàge où elle n'existait encore qu'à l'état rudimentaire, jusqu'au milieu du xvnf siècle, l'agriculture a été, par principe, presque constamment subordonnée à l'industrie et au commerce, et que le plus souvent on la leur a sacriliée. Ce principe a été l'àme de la doctrine mercantiliste : poursuivant le même but que le marquis de Mirabeau c'est-à-dire l'augmentation de la population, mais dans un tout autre esprit, le Mercantilisme prétendait aussi y arriver par des moyens différents: multiplier les manufactures qu'on croyait capables de fournir plus rapidement que l'agriculture un travail abondant et indéfiniment extensible à une population croissante, vendre leurs produits sur les marchés étrangers pour en rapporter des métaux précieux et des matières premières suscep-

tibles J'alimentor de nouvelles opérations commerciales : tel a été l'idéal des Mercantilistes. Quant à l'agriculture, elle n'est, pour eux, quun moyen tl'assurer la prospérité du commerce et de l'industrie en leur procurant des objets de consommation k bon marché qui permettront de réduire le salaire des ouvriers et de vendre à bas prix aux consommateurs étrangers, les produits manufacturés. C'est pourquoi les produits agricoles sont soumis par les lois douanières de l'ancien régime à un traitement spécial. Alors que les objets manufacturés sont protégés contre la concurrence étrangère par des tarifs fort élevés, les produits agricoles non seulement pénètrent en franchise, mais ne peuvent le }»lus souvent, ni sortir du royaume, ni môme passer sans autorisation d'une province à une autre. Il est vrai que cette législation est aussi dans une large mesure motivée par la crainte de la famine, mais quelles que soient les raisons qui l'inspirent, le résultat est toujours le môme : elle est devenue pour l'agriculture au temps de Mirabeau un intolérable fardeau.

Sans cesse entravée et gênée, l'agriculture n'est presque jamais encouragée. A peine peut-on citer dans toute l'histoire de l'ancien régime deux hommes d'Etat, Sully etColbert, qui croient nécessaire de la soutenir. Et encore le premier seul lui donnc-t-il un rôle prépondérant; le second la

DU JURQriS DE MIRABEAU 87

considère comme un accessoire de son système manufacturier, ce qui ne l'empêche pas d'ailleurs de faire preuve à son égard d'une sollicitude qu'on a trop souvent méconnue (1). Mais ce ne sont là que des exceptions ; aux yeux de la plupart des mercantilistes l'agriculture va pour ainsi dire de soi (2), il n'y a pas à s'en occuper : ouvrons Montchrétien dont le Traicté de V ce cono m le politique peut cependant être considéré comme une expression modérée de la doctrine mercantile, nous y trouverons un magnifique éloge de l'agriculture (3) mais pas un seul chapitre oij il expose sa situation et ses besoins, il réserve toute son attention aux

(1) Le bailli de Mirabeau a jugé Colbert très durement en raison de ses préférences pour l'industrie: « Les tarifs de 1664 et de 1667, dit-il à son frère, sont l'œuvre d'un fol: il a détourné les borames de l'agriculture et comptant sur

■les denrées étrangères pour les nourrir, nous a rendus dépendants des étrangers. » Lettre inédite, 1754. Plus tard, en 1759, il fait allusion à Colbert en parlant de la main 0 meurtrière qui a jeté l'Etat dans la langueur où il est « aujourd'hui ». Lettre inédite à ^L de Saint-Cézaire, décembre 1759.

(2) Mirabeau a signalé cet état d'esprit. « Mais, dit-on, « l'agriculture va d'elle-même; c'est un art qui se transmet « par tradition, que la nature enseigne et auquel elle a atta- « ché une sorte de douceur au lieu qu'il n'en est pas de « même des autres professions. » Mirabeau, Ami des Hommes, 91.

(3) « Laboureurs, artisans et marchands sont les doigts « d'une même main que l'esprit delà nécessité publique fait « jouer diversement comme avec un seul ressort, les trois « canaux de l'utilité commune qui portent et versent l'eau « dans les grandes places de la cité.» J'rdiclé dcl'œconniaic polUique. 1615. Edition Brentano, p. 12.

manufactures, au commerce, à la navigation. Melon dans son Essai su)' le cormnerce est tout aussi laconique et ne consacre que quelques pages au blé, tout le reste à la monnaie, aux manufactures, au commerce (1), etc.

Tel est l'état d'esprit général chez les hommes de gouvernement et chez les économistes qui à cette époque ne font que refléter leurs tendances. Aux soufïVances qu'il cause à l'agriculture, il faut ajouter celles peut-être plus vives encore qui résultent de la désorganisation sociale dont elle porte tout le poids. A partif' de la fin du xvii*' siècle, cette désorganisation se traduit par des charges fiscales énormes et arbitraires auxquelles ne répond aucune contre-partie en services rendus, par des droits féodaux, survivance d'une époque où le paysan ironvail auprès du seigneur, transformé depuis en parasite, aide et protection, par des levées de troupes, enfin par un régime général d'arbitraire et d'insécurité incompatible avec le travail et l'etTort.

Toutes ces causes réunies peuvent seules expliquer cette décadence de l'agriculture que la Ijrofondeur de la misère nous a déjà permis de soupçonner et doiil il nous faut maintenant mesurer la portée.

C'est en 1750, sept ans avani la publicaliun de

(1) Cb. H. Edition Daii-e. Guillauiniu. 1S43. p. 712-717.

DU MAROnS L)K MIRABEAU 89

VAi)U des hoDinie.s, que le mal est le plus grave, et universellement constaté. Dès IfiUT, dans le Drhiil de la France, Boisguilbert le signale déjà : « Les terres, dit-il, sont entièrement aban- « données faute de gens qui les cultivent,... et « les hommes périssent de faim, manque des biens « qui croîtraient sur ces terres s'il leur était perce mis de les cultiver (1).» Plus loin il ajoute: « La plupart des terres demeurent en friche par « le bas prix du blé ; on néglige l'engrais de « toutes les autres, ce qui fait un tort de plus « de .jOO.OOO muids de blé (2) par an et oOO mila lions de perte dans le revenu du peuple (3). » Enfin il se plaint qu'on arrache les vignes tous les jours à cause de l'élévation des impots pavés par ceux qui les cultivent (4).

En 1749 la situation de l'acriculture est encore pire: « On ne saurait imaginer, dit Machault dans « son mémoire publié plus tard par Dupont de <( Nemours (5), l'état déplorable où est l'agricul- « ture, à moins de l'avoir vue de ses pro])res yeux « en parcourant les camjtagnes, ou de s'être un

(1) Dàfdil de la Franco. Edition Daire, p. 2'.M.

(2) Le niuid vaut 2 hectolitres 68.

(3 DùUtil de la Franco. Edition Daire, p. 259.

(4) Loc. cit , 260. Un peu plus tard, en 1707, Vauban dans la Dinio royale disait : « Il y a longtemps qu'on s'est « aperçu et qu'on se plaint que les biens de la campagne « rendent le tiers en moins de ce qu'ils rendaient il y a ({ 30 ou 40 ans. » Edition Daire, p. 30.

(5) Analyse hislorique de la lêr/islallo/i des grains.

90 LES KHC.TRINES ÉCONOMIQUES ET SOCIALES

« peu appliqué à cetle partie négligée. On est sur- « pris qu'il se trouve encore des laboureurs en « France et que les disettes de blé ne se fassent <f pas sentir plus vivement et plus fréquemment. (' Lorsque l'on voit d'un autre coté tant de terres « devenues incultes, la plupart même de celles « qui sont cultivées ne l'être qu'à .demi, tant de « peuples qui ont disparu des campagnes, tant de « bourgs et villages détruits ou qui tombent en « ruines tous les jours, une infinité de gens réduits (( à déserter leurs foyers et à périr de misère pen- « dant qu'il y aurait moyen de les faire vivre tous « en les occupant, n'est il pas concluant qu'il « faut que Vagi'icaltiD-c soit p)'odlgleu.sei)ie/it « lombèc depuis cinquante ans (1)? » Vers la même époque, en 1750, Théron de Montaugé prétend que « le quart du sol de la France est en « friche. Les landes et les bruyères y sont le plus « souvent rassemblées en grands déserts par cen- « laines et par milliers d'arpents (2). » Certaines provinces telles que l'Anjou, le Maine, la Bretagne le Poitou, le Limousin, la Marche, le Berry, le Nivernais, le Bourbonnais, l'Auvergne,

(1) Cf. Biollay, Etudes èconniviques sur le XVIIP siècle, Paris, 1885, p. 82. AfEanasniev : Le commerce des cèrcalcs en France au XVIII' siècle, p. 203. Cité par E. Gaudemet : Galiani et la question du commerce des blés à la fin du règne de Louis XV. Paris, 99, p. 71.

(2) Théroii de Montaugé : L'A(/riculture et les classes rurales dans le fiat/s touhiusain depuis le milieu du XVIIP siècle, 1869. p. 25-45. Cl. Taine, Ancien Régime, t. ii, p. 214.

sont particulièrement néi>lioéos. On v trouve, dit Taine, des solitudes de 30.000 ai'})ents. Enfin la Société d'agriculture de Rennes déclare que les deux tiers de la Bretagne sont en friche (1).

De tous ces documents auxquels nous pourrions en ajouter beaucoup d'autres (2), on doit conclure qu'à l'époque du marquis de Alirabeau une bonne partie de la surface du sol sur lequel des milliers de gens meurent de faim faute de subsistances est demeurée sans culture. Quelle est exactement cette surface? C'est ce qu'il parait impossible d'affirmer. Les auteurs du temps fournissent des renseignements statistiques qui sont basés sur des impressions plutôt que sur des documents précis et certains d'entre eux avancent à la légère des affirmations qu'ils ne prennent même pas la peine de faire concorder entre elles. C'est ainsi que Boisguilbert, dans le Dclail de la Ff'auce, évalue d'abord la diminution du revenu national, c'est-à-dire industriel et agricole, à 500 millions (3), et plus loin il soutient que le seul

(1) Taine. loc. cit., p. 214. La décadence par comparaison avec les époques antérieures, est évidente, beaucoup de terres autrefois cultivées sont abandonnées : « La Sologne (( jadis florissante, est devenue un marécage et une forêt. « Cent ans plus tôt elle produisait trois foisautant degi-ains : « les deux tiers de ses moulins ont disparu, il n'y a plus « vestige de ses vignobles. » Taine, (oc. cit., p. 215.

(2) Cf. Baudrillart, Les population^ agricoles de la France, t. i, p. 94, t. ii, p. 105, 153, 322, 463. Cf. pour l'état de l'agriculture à la fin du xviiu' siècle. Gaudemet. loc. cit., et les autorités citées.

(3) Détail de la France, édition Daire. p. 171.

(léfaut de culture du blé fait perdre à la France 500 millions (1). Cela nous donne la mesure de la confiance que nous pouvons lui témoigner quand il nous dit que « plus de la moitié <lu territoire de la France est en IViclie ou mal cultivé ». Mais ce qui est certain, c'est qu'une très grande étendue de terre est négligée.

Celle qu'on cultive ne peut l'être qu'imparfaitement : les paysans ruinés par rinijxU et les mauvaises récoltes antérieures, déprimés par la misère, n'ont ni les ressources, ni l'initiative suffisantes pour améliorer leurs terres; il leur arrive même assez souvent d'être trop pauvres pour acheter des semences quand la récolte précédente fait défaut, ou pour remplacer les animaux de trait quand ils les ont perdus. Ils sont si voisins, dit Taine, du dénùmi'iit absolu rjue « toute calamité « pèse sur l'avenir autant que sur le présent» (2). Il ne faut donc pas s'étonner que dans ces conditions, on cultive avec les instruments les plus rudimentaires. Arthur Young qui voyage en France en 1780 à une époque où l'agriculture a fait de très notables proj*rès (3), et qui malgré des apprécia.ions un peu sévères et des généralisations trop hâtives demiiure cependant un bon

(1) Loc. cf(;.,p. 2.59.

(2) Taine, loc. cit., ii, p, 21(j.

(3) Cf. Levasseur, Reçue d'économie politique, 1897, p. 1. Et dans Lavisse et lianibaud, vu, 6.56 et 657.

Dl" MAUnllS DE MlKAliEAL 93

juge, déclare que ragrieulture en est encore réduite aux procédés du x® siècle (1). « En maint « endroit, dit Taine, on s'en lient encore à la « charrue de Virgile : lessieu des charrelles et les « cercles des roues sont en bois, et plus d'une fois « la herse est une échelle de charrette » (2).

Des faits aussi graves, et la misère qui en résultait devaient un jour ou l'autre attirer l'attention des économistes et des hommes d'Etat. Nous voyons en effet au commencement du xviu'" siècle s'affirmer avec une netteté grandissante, une réaction très vive contre les doctrines et la pratique antérieures. La première impulsion fut donnée par un économiste français, dont l'influence s'étendit à Tétranger et particulièrement en Italie : ce fut Boisguilbert (3) qui, dans une série d'ouvrages dont le premier, le Détail de la France, date de 1697, commença l'attaque contre le Mercantilisme, montra l'importance de l'agriculture, signala son abandon et sa décadence, qui venaient principalement selon lui de la mauvaise organisation financière.

Dix ans après, en 1707, Vauban dans la Dlnie

(1) Arthur Youn.ç;;, Vor/ages en Franc?, ii, 112, 115. Cf. Taine, loc. cil , n, 216.

(2) Taine, Ancien régime, ii, 216.

(3) Cadet : Doisguilbert pràciirsenr des économistes — Von Skargyuski : Boisguilbert iind seine Be^iehunucn zur neueren Volfisuirtln-chujtleltre. Berlin. 1873. — Collection des principaux économiste.'?. Edition Daire, t. i.

roijalc, développait les mêmes idées en proposant un nouveau système d'impôts. Enfin Cantillon, dans son Essai sio' la mitare du comluerce, en 1755, établit la dépendance des autres industries vis-à-vis de ragriculture, et démontra « qne la multiplication et le décroissement des « })euples dans un Etat dépendent principalement (( des propriétaires des terres » (1).

La voie était toute tracée au marquis de Mirabeau. A la suite de Boisgiiilberl et de Vauban, dont il s'est souvent inspiré, il avait, dès 1750, dans son mémoire sur l'iitlUté des Etats 2^^'0vi)iclaux, où se trouvent d'ailleurs en substance ses idées essentielles, })réconisé comme remède à la décadence de l'agriculture une réforme fiscale réalisée trop tard par la création des Assemblées provinciales. Sept ans après, dans VAinl des Jioiumes, il se livra à une étude approfondie de l'industrie agricole. Nous nous occuperons tout d'abord avec lui de l'agriculture en général et de son liistoire, puis de son état en France au milieu du xviii^ siècle et des raisons de sa déchéance.

L'agriculture, dit Mirabeau, est « le premier des arts » (2), celui ({u'un gouvernement éclairé

(1) Essai sur la nature du commerce, ch. XV.

(2) Le chapitre III est intitulé : agriculture premier des

doit considérer comme la « racine » de tous les autres (i^. Son importance exceptionnelle qui la mA bien au-dessus des autres formes de l'activité économique, lui vient tout d'abord de la nature des produits quelle nous donne et qui sont les seuls absolument indispensables à la vie. S'il est vrai que la population ne peut pas vivre sans subsistances, et que les subsistances sont la mesure de la population, on peut affirmer que de l'état de l'a-riculture dépend le nombre et le bien-ètre des hommes- qui vivent dans un pays (2j. L'agriculture Irur fournit en effet le travail et la nourriture : c< Un arpent de terres en friche n'occupe personne, « tout au plus un berger y mènera-t-il son trou- « peau deux fois dans l'année et ce troupeau n en (( tirera presque rien ; si cet arpent est en bois, il « faut le clore, le garder et tous les vingt ans on « vient le couper, y faire les fagots, l'écorce et le « charbon ; mais s'il est en prés, on l'étoupe, on

arts. L'enthousias-iie de Mirabeau pour elle est tel qu'il y trouve « la preuve la plus forte dout on puisse accabler . ceux qui nient l'existence de la « divinité » Anu aes

m'oans son mémoire inédit sur le commerce, le bailli de Mirabeau avait déjà exprimé la même idée : « La plus « riche nation est sans contredit celle qui possède le plus de ! denrée-- Si cela est. dit le bailli. 1 agriculture doit être (( considérée comme le pivot du commerce ».

(2) « La population et l'agriculture sont intimement et ,. nécessairement liées et lurment ensemble 1 objet priu- « cipal d'utilité première d'où naissent tous les autres. » Ami des Hommes, p. 4.

(( le fume, on 'arrose et on le fauche, el tout cela « emploie du monde, quoiqu'en petite quantité et (( seulement en deux saisons de l'année. Un champ (( occupe }»lus de monde, on le laboure à pince sieurs reprises, on le fume, on le sème, on le « herse, on le sarcle, on le moissonne enfin. Là où « il Y a des champs, il y a des hommes, fussent-ils « sous la terre. Là où les champs rapportent le « plus, il y a plus d'hommes. Mettez cet arpent « en jardins appelés marais à Paris, vous y verrez « dans toutes les saisons de Tannée continuité de « travail et de récolte, tout est mis en valeur; à (( peine un sentier d'un })ied de large permet-il la « communication d'une portion à l'autre de ce « fécond domaine : on élève des murs et des ados « pour les productions qui rampent moins que les (( autres et le cultivateur se procure un terrain « perpendiculaire pour étendre son terrain hori- {( zontal, et par conséquent son royaume ; il aca quicrt une province à dix pieds de terre qu'au- « cune puissance n'a le droit de lui disputer (1). »

Nous sommes ainsi amenés au « princijje fonce damental qui ne peut être nié : plus vous faites (( rapporter à la terre et plus vous la j)euplez ». 11 est d'ailleurs universellement confirmé par l'histoire. (( Les sauvages d'Amérique qui ne vivent (( que de la chasse sont réduits à la condition et « presque à la population des loups.» Une peuplade

(1) Ami des Hommes, p-. 30.

DU MARQLIS DE MIUAISEAU 97

parmi eux occupe « un territoire qui bien cultivé (( fournirait à la subsistance d'un peuple immense » . « Un ancien Romain toujours prêt à retourner el (( labourer son champ, vivait lui et sa famille du « produit d'un arpent de terre. Un sauvage qui ne « sème ni ne laboure consomme seul le gibier (( (pie cinquante arpents de terre j)euvent nourrir. . . « Ce sont ici les deux extrémités, un Etat se dé- « peuple en proportion de ce qu'il s'éloigne de « l'une et se rapproche de l'autre (1). »

^'(lilà pourquoi pour un « populateur y> Vagriculture est le premier des « arts », et à ce titre déjà elle mérite d'attirer l'attention do ceux qui s'intéressent aux industries manufacturières et qui sont désireux de leur fournir en abondance et à bon marché un élément essentiel de leur prospérité, c'est-à-dire la main-d'œuvre. Toutefois ce n'est pas le seul service que l'agriculture rende à lindustrie et ici Mirabeau s'écartant de la route que traceront bientôt les économistes classiques, établit, en véritable précurseur de List, la solidav'iU] qui unit entre elles les ditï'érentes formes de l'activité économique. On peut bien concevoir, ditil, une agriculture rudimentaire sans commerce et <ans manufactures, mais on ne peut concevoir une industrie prospère sans l'agriculture : « l'agri- « culture est par excellence l'art qui peut se passer « de tous les autres, tandis que les autres ne sau-

(1) Ami des Hommes, p. 13.

0(S LES DOCTIUNES ÉCA >N< >MIOLES ET SOCIALES

« raient exister sans lui » (1), car c'est lui qui leur fournit la matière première, à laquelle ils doivent donneula forme. Et ainsi Mirabeau est amené à signaler le caractère étroit et aveugle de la [)olitique mercantiliste qui, surtout après Golbert, a négligé l'agriculture au prollt de l'industrie sans songer que la prospérité de la première est une condition de la prospérité de la seconde. Mirabeau voit dans la décadence de l'Espagne le résultat de cette politique néfaste, a Si cet Etat eût eu des (c voisins, il n'en serait plus parlé : mais si nous « considérons la perte de tant de possessions qu'il « avait en Europe, l'établissement dans son sein « d'un petit coin de terre en royaume isolé de tout « autre continent que du sien, sa décadence en « un mot à la fin du dernier siècle, nous pouvons « dire : il moiD'ut. Les sots et les enfants diront: (( C'est l'expulsion des Maures, c'est l'Inquisition, « ce sont les moines, et le vrai politique dit : l'or (c du Pérou fut la chaux au pied de l'arbre i2). « Envahis par l'or qui leur apportait toutes les « commodités de la vie, les Espagnols abandon- « nèrent l'agriculture et avec leur or achetèrent (( des produits à l'étranger. C'est ce qui les a perte dus ; ils auraient dû fermer leurs ports aux « produits étrangers: bientôt ces pirates civilisés <f qu'on appelle nations commerçantes les auraient

(1) Ami dbs Hoinines, p. 30.

{2) Ami des Hommes, p 178.

r»r MAiioris he miisvbeau

« ahaiidcmiiés... Di's lors Ions se fussent vus forcés (' à travailler pour vivre, et tout autre objet de « travail leur manquant, il eût fallu cultiver la terre. « Le sol et le climat sont admirables.. . les grains « et les fruits y sont bons, les soies presque dans « leurs climats originaires, les laines de la première « qualité. Bientôt ils fussent venus à bout d'avoir « eux-mêmes toutes ces choses : le cultivateur, (( le jiasteur, l'ouvrier et le débitant, tous auraient « vécu sur le produit de l'Etat, et malgré l'Inqui- « sition, moines, poux et guitares, bientôt cette <' fertile contrée aurait contenu autant d'hommes « qu'elle en })Ouvait nourrir (1). »

La population étant ainsi développée, « s'il eût « pris envie au roi d'Espagne de nourrir un plus ' grand nombre d'habitants au dépens de l'étran- (( ger, c'est-à-dire du produit de leurs terres, il « pouvait ouvrir ses ports à tout vaisseau appor- « tant des denrées et n'exportant en échange que « des matières ouvrées dans les manufactures « d'Espagne » (2), Voilà comment la prospérité de l'agriculture peut fournir à la prospérité des autres industries la seule base solide et durable; à son défaut l'arbre pourra donner « une récolte " précoce et brillante et aura étonné par sa sin- '< gulière fécondité, mais épuisé par l'abus de ses (( forces il languit ensuite visiblement» (3).

{!) Ami des honimrs, p. 179.

{2}Ibld., p. 180.

(3' Ibid.. p. 178.

lOU Lf:S IXlCTRFNES ÉCONOMIQUES ET SOCIALES

Avantageuse pour l'Etat et pour la collectivité, l'agriculture ne l'est pas moins pour l'individu qui s'y livre, et ici nous allons voir le marquis de Mirabeau faire les premiers pas dans la voie qui mène à la doctrine physiocratique sur la productivité exclusive de l'agriculture.. Ce n'est pas qu'on doive chercher da.ns rAnn des hommes cette conception matérialiste de la valeur qui a conduit les F*hysiocrates à nier la jjroductivité de l'industrie commerciale;, et manufacturière ; nue notion abstraite de la valeur est à ce moment complètement étrangère à Mirabeau qui proclame d'ailleurs nettement et à plusieurs reprises la productivité de « tous les arts ». Mais nous avons déjà remarqué qu'il accorde une supériorité à l'industrie qui fournit la matière sur celle qui lui donne la forme (1), ce qui est presque déjà la formule concrète de la théorie Physiocratique (2V II la complète en ajoutant que «( l'agricullure est l'art le plus profitable « et le plus rapportant,.. le genre de travail qui rend « le plus à l'industrie humaine avec usure ce qu'il « en reçoit » (3) et par conséquent celui auquel les

(1) « L'art d'ouvrei' la matière preiiiièrii n'est que d'une « nécessité d'habitude et seconde, n Ami (Irs /loinme.'^, p. 80. Cantillnn a\ait déjà dit: « La terre est la source ou la « matière d'où l'on tire la richesse ; le travail de l'homme « est la forme qui la produit » Essai, p. 1.

(2) Quand on reprochera plus tard aux Physiocrates ce qualifîeatif de « stérile » qu'ils appliquent à l'industrie manufacturière et au commerce, ils répondront précisément par la distinction de la matière et do la forme.

(3) Ami dns hommes, p. 35.

DU MAROUIS DE MIRAnF.Vr

iiiilividus devraient se consacrer de préférence. «Je mets en fait qu'en supposant qu'un propriétaire (( de terres se donnât la même peine pour faire va- « loir ses fonds sur son propre sol ou sur celui « dauh'ui par les soins de l'agriculture que s'en ({ donne un négociant })0ur bien conduire son (( commerce... il ferait profiter ses soins et son « travail au double de ce que peut produire « aujourd'hui le commerce le jdus lucra- (( tif » [[).

La valeur du l'onds peut même s'augmenter spontanément et sans travail, — et ici, Mirabeau mentionne nettement l'idée de la rente foncière dont il n'aperçoit ni la portée, ni la cause : « Tel (( homme acheta il y a cent ans une terre cent « mille livres : si ses enfants la possèdent au- « jourd'hui, elle vaut presque le double, toutes (( choses étant égales, et le revenu en a monté « presque dans la même proportion (2). »

Cette merveilleuse productivité de l'agriculture est universelle ; si l'on veut faire abstraction de

(1). Ami des hommes, p. 36. Mirabeau signale ici très finement l'inférioi-ité de beaucoup d'agriculteurs vis-àvis des industriels et des commerçants, infériorité qui subsiste encore de nos jours ; mais il exagère évidemment les avantages de l'agriculture, comme il le reconnaîtra luimême en parlant de raccumulation rapide des grandes fortunes commerciales. En tout cas, les bénéfices à réaliser dépendent essentiellement des conditions de la production qui de son temps étaient très défavorables pour l'agriculteur.

(2) Ami des hommes, p. 55.

quelques régions déshérihk^s, on trouve partout le moyen de tirer d(3 la terre des subsistances abondantes et variées. On ])eut même les obtenir en quantité illimitée. Mirabeau pour le démontrer est amenéàindiquer par avance quelques-unes des causes antagonistes de la rente que (larey opposera plus tard àllicardo. Il montre d'abord qu'entre les avantages et les inconvénients de chaque région une certaine compensation s'établit qui assure entre elles une égalité approximative : « La terre n'est « marâtre nulle part, du moins dans nos climats. « Le sable ici nous présente une surface desséchée, « mais transporté dans des terres humides, il les « féconde en tempérant leur àcreté ; ailleurs il se « couvrira de bois, et l'herbe croîtra sous ces bois. (( La terre n'offre ici que de la mousse, vous trouve- « rez dans son sein delà marne qui, répandue sur « sa surface, la féconde, des carrières, des miné- « raux, })lus loin le grès dont l'aspect est la teinte « de la stérilité, cassé devient le plus utile des maté- « riaux pour la solidité et la facilité des communica- « lions. Ces marais stériles qui infectent l'air, peu- (( vent devenir de la tourbe, ou desséchés être chan- « gés nepossessions les plus abondantes. En un mot « tout a son utilité, la stérilité ne se montre nulle « part que par la faute des hommes (1). » La surface

(1) Ami des honiines, p. 29. — «Ce qui manque à un e;in- 0 ton de ce que l'autre possède, y est reniplncé par des pro-

DI' MARQTIS riE MIRABEAU 103

de la terre elle-même bien qu'elle soit limitée n'est pas un obstacle au développement de la culture, ce n'est pas l'étendue qui importe, mais la façon dont on sait en tii'or parti : « tant vaut l'homme, (( tant vaut la terre » ;1 ). L'augmentation du travail ]))-oduit les mêmes eiVets que l'augmentation de la surface productive ; doublez le travail « et au « lieu de deux lieues de terrain, nous en avons qua^ (( tre dans le fait, sorte de conquête dont il ne sera « parlé dans aucun congrès » (2). Mirabeau poussa l'optimisme plus loin encore ; non seulement il ne croit pas au rendement non proportionnel du travail, mais il considère comme parfaitement possible le rendement plus que proportionnel : « peut- « être, dit-il en parlant d'une terre sur laquelle on « auraitdoublé la dépense, la fructiilcation de cette (( bonne terre s'étendrait-elleplus loin encore à pro- « portion du travail » (3). C'est précisément pourquoi il considère l'agriculture comme plus avantageuse que les autres industries.

11 reconnaît cependant qu'elle ofîre certains dangers auxquels échappent le commerçant et l'industriel ; la dépendance où elle est vis-à-vis de la nature expose les produits agricoles aux ravages

« duotions d'un autre genre presque également analogues aux « n(k-essités et aux commodités de la vie. ))Arni des iioinmcs, p. 35.

(l)Ibld.. p. 10.

(3) Itid.

causés par la sécheresse, la grêle, les intempéries, les bestiaux à des maladies qui peuvent, en peu de temps, détruire des troupeaux entiers ; mais ces risques sont complètement compensés par la sécurité que donne la propriété d'un sol indestructible sur lequel on trouve toujours une subsistance assurée et un refuge contre la misère (1).

Tels sont les avantages d'ordre économique que ragriculture otTre à ses adeptes; il faut y ajouter des avantages d'ordre moral et social; Mirabeau en parle malheureusement dans ce langage sentimental et vague à la mode au xviii'' siècle, dont il se sert quelquefois pour exprimer des idées justes qui seraient dignes (11111 meilleur sort. « L'agricul- (( turc est de tous les arts le plus sociable. Quelle « noblesse, quelle généreuse hospitalité dans les « mœurs de ceux qui passèrent leur vie à la tète de « leurs moissonneurs et de leurs troupeaux..., etc., etc. (2). »

Après avoir étaldi l'importance de l'agriculture, -Mirabeau recherche dans l'histoire si elle a été traitée avec les égards qu'elle mérite et il constate

(1) « Rien n'emporte le fonds en totalité, il ollre dans « les temps de calamité, un asile et une suljsistance assurés». Ami des hommes, p. 55.

(2) Ami des hommes, p. 37.

DU MARQllS DE MIRAIiEAU 105

(|ii'elle est « CH'-iirc duns fcnfaiwc x» (1) parce (jiie |ii'e.sqiie parloiil elle a élé dédaignée el que les gouvernements ne se sont pas occupés de la protéger. « Les premiers hommes de chaque société « l'ont tous honorée, les seconds se sont pour ainsi « dire hâtés delà négliger. La fable du chien qui « laisse le corps })0ur courir après l'ombre a tou- « jours dépeint l'humanité en général (2). »

Dès que des industries nouvelles sont venues se gretî'er sur l'industrie agricole, elles ont exercé un attrait séducteur, on les a jugées à première vue plus avantageuses (3) ou moins pénibles et les hommes se sont portés vers elles; aussi la plus utile de toutes les industries, celle dont toutes les autres dépendent, est aussi celle que les hommes ont pratiquée avec plus de répugnance : « L'homme « toujours |)romptà se redresser ne semble pouvoir « être courbé vers la terre que par nécessité (4). »

(1) Ann des hoDiines, p. 30. « L'agricultui'e, quoique de « tous les arts le plus anciennement et le plus continuel- « lement exercé, est peut-être de tous celui qui est le plus « offusqué de préjugés et d'ignorances », p. 32. « Les plus « simples détails de cet art sont inconnus aux gens même « les plus intéressés à s'en instruire », p. 31.

(2) Ami des honiians, p. 31.

(3) « La prospérité d'un Etat établit dans son sein une « infinité de rameaux d'industrie et de naturesde biens qui « nous paraissent au premier coup d'œil plus commodes et « plus disponibles que ne l'est la possession des terres, « appâts trompeurs qui détournent l'humanité en général. » Ami des hommes, p. .53.

(4) Ibid., p. .53.

106 LES DOCTRINKS KC.ONOMIOUES ET SOCIALES

A cette tendance générale et universelle de la nature humaine, sont venues s'ajouter des causes contingentes. Mirabeau les expose en des pages qui rappellent d'une i'açon surprenante ce chapitre si souvent cité on Adam Smith explique «comment l'agriculture a été découragée en Ku- « rope » ( 1 ) .Mirabeau remontant encore plus loin que lui dans le passé nous montre l'agriculture très prospère chez les Egyptiens et arrêtée une première fois dans son dévelopjiement lorsque la civilisation passa en (irèce, Jtays sec où la culture du sol était peu productive et habité d'ailleurs ])ar des gens exclusivement occupés des choses de l'esprit, qui (( passaient leur vie au théâtre et sur les « places publiques à guetter les fautes de leurs rhé- (( teurs » (2), pendant que les magistrats étaient chargés du soin de faire venir des vivres par la mer. Les Lacédémoniens, moins affinés et moins cultivés, demeuraient absorl)és par les travaux de la guerre et « laissaient aux ilotes qu'ils traitaient en « esclaves ou plutôt comme des bètes de somme le « soin de les nourrir » (3). 11 en futàpeu près de môme chez les Romains, lisse consacrèrent d'abord à l'agriculture, et « ne furent jamais })lus vérita- « blement grands que quand ils surent se contenter

(1) C'est le titre même du chapitre. Cf. Richesse des nations.

(2) Ami des /loininrs, ])• 33.

m MAUgi is D1-: Mirabeau 107

^^ (le leurs [iropres légumes ». Mais l'esprit de conquête les eiitraina bientôt et a les campagnes i« d'Italie furent livrées à des esclaves dont les écri- X vains de cette nation ont fait passer les plaintes « jusqu'à nous » (l).

Ce fut la mort de l'agriculture dont la décadence aggrava celle de l'empire romain. Les hordes de barbares, dont le choc devait jeter à terre l'édifice si fortement ébranlé par la corruption intérieure, « ne firent attention aux arts que pour en éteindre (( le souvenir, ils établirent un gouvernement mi- (( litaire et parconséquent l'oppression. L'esclavage « de droit et de fait fut le partage en Europe de la (( plus utile portion de l'humanité (2). »

Les soigneurs féodaux, eux-mêmes, n'échappent pas ici à la critique de Mirabeau qui se rencontre avec Smith pour proclamer leur incapacité en matière agricole. Ce n'est pas qu'ils aient eu pour l'agriculture le même mépris que pour le commerce ; ils sentaient son indispensable nécessité, mais (( tout ce qui n'avait pas trait à l'exercice des « armes leur paraissait un acte de renonciation àla « gloire et à toute prééminence » (3). Leur véritable fonction était de combattre, et non de produire. Mirabeau touche ici du doigt, sans y attacher peutêtre une importance suffisante, l'une des raisons

(I) Ami des honiines, p. 33.

i>) Ibld., p. 34.

(3) Ibid., p. 3t.

qui justifient le mieux les préférences exclusives témoignées par le Mercantilisme primitif au commerce et à l'industrie, à une époque où la situation politique et sociale des classes agricoles ne permettait pas au }»ouvoir central naissant de donner à l'agriculture une impulsion progressive, et « de soigner l'arbre par la racine ». La racine, à cette époque, échappait en effet à ses prises; elle était plongée dans un sol trop dur; elle s'abritait dans l'enceinte du château féodal où le roi ne pouvait pas encore pénétrer pour lui donner ses soins et la dégager de l'étreinte qui la conq)rimait. Mais au temps de Mirabeau il y était entré depuis longtemps et n'avait su qu'écraser sous des ruines cette « racine » de l'activité économique qu'il devait protéger. De l'homme de guerre, il avait fait un homme de cour et de salon, animé toujours de cet injuste préjugé contre l'industrie agricole (( plus M vivace en lui que la trace de ses vertus » (I). Et voilà comment, après plusieurs siècles de civilisation, l'agriculture, dit Mirabeau, n'est encore, qu'un art naissant. UAml des honiDies Yena.il donc à point pour lui donner l'impulsion progressive dont elle avait si grand besoin.

Même aujourd'hui, malgré les changements qui se sont opérés dans le monde, et les

(1) Ami des Itomutcs, p. 35.

l»r MARQLIS DE MIRABEAU 109

horizons insoupçonnés qui s'ouvrent deA'ant l'art agricole transformé, les enseignements de Mirabeau contiennent pour nous d'utiles leçons. Sans doute les iiidu.s:trlcs: nationales ne sont plus, vis-à-vis de Vagrlralture nalloiiale, dans une subordination aussi étroite qu'à une époque comme le xvu*" et le wni*" siècle, où les voies de communication rudimentaires et mal entretenues rendaient onéreux, souvent même impraticable, le trans})ort des produits agricoles : sans doute aussi il f;iut l'aire une certaine j)lace à l'idéal de spécialisation et de division du travail formulé parles économistes classiques dans le pays et, à leur insu jit'ul-tMit', pour le pays qui était le plus capable d'en protitei", (pii doit d'ailleurs à sa réalisation sa ]>rospérité actuelle ; mais il semble bien qu'on soit allé un peu vite et un peu loin dans cette voie et que les faits nous ramènent à la conception ébauchée par le marquis de Mirabeau, précisée ensuite par List et par Carey. La solidarité économique entre les dilîérentes industries, dont chacune forme l'un des anneaux de cette chaîne toujours plus longue qui unit l'homme à « la terre (( nourricière », l'économie des frais de transport qu'on réalise en rapprochant la matière première de l'industrie qui la transforme ou de l'homme qui la consomme, les nécessités mêmes de l'indépendance nationale poussent tous les pays civilisés vers l'état économique complexe, réalisé dans la

110 LES DOCTRINES ÉCuN* i.MlnlES ET SOCIALES

mesure où le permet la dillercnce des milieux. Eu admettaut même que ces uécessités soient contingentes ou pèsent moins lourdement sur l'avenir que sur le présent, que les conflits internationaux deviennent moins menarants, les trans])orts plus rapides et plus économiques, ce qui n'est d'ailleurs nullement certain, la société de l'avenir se trouvera aux prises avec une autre difficulté signalée par les économistes classiques eux-mêmes et dont ils avaient exagéré l'importance sans voir que, pour une catégorie d'industries tout au moins, les industries extractives et agricoles, elle devait être incompatible avec leur idéal absolu de division internationale du travail : cette nécessité, c'est celle de se procurer des subsistances. La surface du sol qui nous les fournit étant limitée et les hommes qui les consomment toujours plus nombreux, on sentira de plus en plus le besoin de l'utiliser tout entière, et de prendre la matière première partout où on la trouvera. C'est pourquoi l'agriculture demeure comme au temps de Mirabeau l'industrie dont dépendent toutes les autres, mais la dépendance est moins étroite : ce qui était vrai au xvni* siècle pour une nation isolée, l'est surtout aujourd'hui pour le monde civilisé.

Passons maintenant du domaine des idéesgénérales dans celui des vérités plus contingentes et

étudions avec Mirabeau l'étal de l'agnculture française au xvui® siècle. Comme tous les contemporains, il constate son infériorité qui ne saurait tenir, dit-il, à des causes purement naturelles, par exemple à la nature du sol national. Aucun peuple n'est plus favorisé que le nôtre « En considé- « rant notre climat, la fécondité de la plupart de « nos terres, ces montagnes qui d'une part nous « servent de frontières et de l'autre, placées au « centre, distribuent les eaux dans toutes les parti lies de cette heureuse contrée, l'industrie et « l'activité naturelle aux habitants, la fécondité de « leurs femmes, on conçoit aisément que la France « doit être la patrie de la population et de l'abon- « dance. . . On y peut cultiver toutes les productions « utiles ou agréables des quatre parties du monde... « A la réserve de quelques dunes au bord de la « mer et de quelques roches escarpées en petit <' nombre, il n'y a peut-être pas un pouce de teru rain qui ne put être mis en valeur (1 i. »

Et cependant, la désolation, la stérilité s'étendent sur d'immenses territoires. D'ailleurs, la décadence est manifeste : Mirabeau la constate comme tous les observateurs de son temps et, avec beaucouj) de sagacité, il en voit une preuve nouvelle dans un fait qui au premier abord pourrait être considéré comme un signe de prospérité. « Il y a,

(1) Ami des huinines, p. 39-40.

« (lit-il, plus de champs défrichés dans plusieurs u cantons, j'en conviens, mais moins de maisons (1). « D'où vient cela ? C'est qu'on gratte les friches et « coteaux pour en lirer la subsistance de quelques | « années et les laisser ensuite a[)pauvris et pelés « pour jamais, au lieu qu'ils étaient autrefois cou- « verts de bois, mais le fonds du territoire est « moins cultivé, moins fumé et rend infiniment « moins, généralement parlant (2). »

A défaut de causes naturelles pouvant expliquer celle décadence, il faut chercher des causes sociales qui sont les suivantes : l'absentéisme des hommes et des capitaux, l'indillerence de l'Etat qui ne protège pas l'agriculture et l'accable d'impôts, la réglementation maladroite du commerce des grains qui prive l'agriculteur de ses débouchés. Nous ne traiterons ici que des deux premières causes, réservant pour le chapitre du conuuerce l'étude de la troisième.

L'absentéisme des hommes résulte tout d'abord du développement des villes dont la résidence

(1) I.a France, dit-il ailleui-s, se transforme en désert : on trouve (' un mauvais village là où il y avait une petite « ville, un hameau à la place d'un village, une maison « désignant un hameau, et canipos ulji Troja luit ». Ami des hommes, p. 112.

(2) Ami des hommes, p. 50.

a pour toutes les classes delà société un attrait irré- -istible. « Le plus nl(ra est la devise de l'homme : « ses désirs se déjdacent au physique ainsi qu'au (( moral. Le villageois halnterait un l)Ourg, s'il pou- « vait perdre son chanij) de vue ; le bourgeois n'as- (( pire qu'à s"étal)lir à la -ville, et l'homme de ville « envie le sort delhabitantdela capitale (1).» Ainsi tous les désirs convergent vers Paris, « cette ville « prodigieuse..., ce goulTre de la France et des « Français, dont le territoire réel s'étend à deux " cents lieues à la ronde, et qui secondé d'une « armée de colifichets, impose des tributsàtous les esprits frivoles du monde entier f< ; 2 .La séduction - exerce sur tout le monde, mais elle agit surtout >iir les plus fortunés et les plus haut placés dans la société parce qu'ils peuvent mieux lui obéir (3), et par conséquent sur ceux dont l'absence est le plus particulièrement ressentie par la province. <( Toute la noblesse de France s'est trans- " plantée autant quelle l'a pu dans la capitale ; " il n'est demeuré dans l'éloignement que ceux « qu'un rt'>lc d'habitude ou de pauvreté y a retenus » (4 .Que vont-ils donc faire dans la grande

(1) Ami des hommes, p. 52.

(2) Ami des hommes, p. 114.

i'-i) Mirabeau ne lui a résisté lui-même que par m'-ces- <\{é.

(4) Ami des hommes, p. 117. « !1 n'\' a pas une seule terre un peu considérable dont le propriétaire ne soit à

ville, « CCS niaih'cs de larit de champs dévastés « que j'ai rencontrés sur ma route? Voyons quels « jdaisirs, quelles délices les obligent à se priver « de celui de jouir de la propriété des biens que la « Providence leur a départis : travaillent-ils à leur « fortune et la décevante ambition lesa-t-elle atta- « chés à son char, ou curieux de cultiver leurs « talents, cherchent-ils à perfectionner des con- « naissances auxquelles la société ajoute le poli, « comme le frottement le donne au caillou des « rivières ? Rien de tout cela, j'ai suivi ces honunes « choisis dans leurs plaisirs et dans leurs plus « importantes affaires : lignes tangentes tirées « d'une porte à l'autre, et qu'on appelle bienséan- « ces, sjiectacles, nouvelles, tracasseries, médi- « sauces, duels de l'intérêt qu'on nomme jeux, « voilà leurs travaux et leurs plaisirs (I). » La mode elle-même s'en est mêlée, on se sent ridicule à demeurer en province (2) : « le nom de « j)rovincial est une injure, et les gens du bon air

« Pariset conséquemmentnenéglii^e ses maisons et ses châ- « teaux... A Paris au contraire on a l'ait embellir les envi- « rons en commençant par ses faubourgs et ses guinguettes, « où la plupart des propriétaires de ces vastes hôtels, dont « ils occupent cinq fois par an les entresols, embellissent « sous le nom de petites maisons des réduits dédiés à l'indé- « cence et au désordre. » Ami dos honinirs, p 118.

(1) Ami des /ioj}iiiies^ p. 79.

(2) « Sire, disait M. de Vardes à Louis XIV, quand on « est loin de Votre Majesté, non seulement on est mal- « heureux, mais on est ridicule. » Taine, Ancien régime. I, 70.

r»!' MA p. or [S II F. Min.vBEAr llo

" ^onl «ilVcnsés quand ou demande de quelle pro-

■ vince est leur famille, comme si être Dauphinois

ou Poitevin n'était pas être Français. Cette sotte et

misérable supériorité de l'habitant de la capitale

« sur celui des provinces est rendue en monnaie

« en province par le citadin au villageois et au

(' campagnard (P. » Molière et ses imitateurs n'ont

fait que refléter lojiinion générale et lui donner

satisfaction ; « en ridiculisant les gentilshommes

« campagnards, les barons de la Grasse, les Sot-

« tenville, etc., ils ont cru n'attaquer que la sotte

" vanité et la plate ignorance des seigneurs châte-

" lains, mais les mots de campagnard et deprovin-

« cial sont devenus ridicules. La crainte du ridicule

" ferait passer un Français à travers le feu : tout le

monde a voulu devenir homme de cour ou de

ville et alors adieu les champs [2). »

Toutefois la mode et l'opinion ne sont pas les

seules coupables ; elles ont été faites elles-mêmes

par une autorité qui aurait dû les combattre et qui

les a encouragées, « car il n'est rien de si fou que la

<( raison humaine ne puisse considérer comme

« sagesse » (3). Cette autorité c'est celle de la

royauté qui depuis un siècle travaille à détourner

la noblesse de ses fonctions, et <à la priver de

son influence en l'amusant dans les salons de

(1) Ami des Jiommes. p. 79.

(2) rbid., p. 80.

(3) .'6if/, p.46.

Versailles, tandis qu'elle lui substitue dans lajtrovince des intendants, des subdélégués, des fonctionnaires royaux de toute sorte, ^firabeau éprouve ici quelque embarras à exprimer sa pensée et à jouer le rôle de critique là où les bommes de sa caste jouent celui decourlisans ; il le fait cependant, tout d'abord en des formes voilées, puis bientôt avec une énergie accrue par la contrainte qu'il s'est imposée et il éclate en paroles violentes « contre les gens de plume et d'écritoire qui ont à « force de projets d'ordonnances et de règlements, « changé la constitution subalterne de l'Etat et qui « eux-mêmes enveloppés des fail)les débris de leur « édifice ont, aussi })rompteinent que la haute no- « blesse, fait place à tous les potirons que la haute « faveur, l'intrigue, la rapine et l'industrie, élèvent c( de toutes parts » (1). Mirabeau signale ici l'effet et ne remonte pas bien nettement à la cause qu'il ne peut montrer })lus ouvertement sans se compromettre. Mais quand il s'exprime librement, par exemple dans ses lettres à son frère, il dénonce la politique royale et les faveurs de la cour comme le principal agent de l'absentéisme : « Je regarde « la cour, dit-il, comme l'antre du lion où tout va <c se perdre et d'où rien ne revient » (2\ Et même

(1) ^irni des lioiamcs. p. 59.

(2) Lettre inédite, 24 mai 1734.

« Il n'y a plus, dit Taiiie, de carrière que par cette issue : « pour parvenir on est tenu d'être courtisan. Le roi le veut, « il faut que vous soyez â son salon pour obtenir ses grâces ;

DL' MARQUIS DE MIRABEAl 117

dans VAini des hommes:^ ainsi qii(3 nous le verrons d'ailleurs, quand nous étudierons les fonctions de l'Etat, il nous révèle nettenienl sa pensée sur ce j)oinl en traçant au souverain une ligne de conduite ({ui forme avec la })ratique gouvernementale du temps le plus hardi contras*;e.

A la suite de la haute noblesse, poussées à peu près par les mêmes mobiles, recherchant des faveurs ou des fonctions dans les granités maisons, comme la noblesse en cherche à la cour, demandant à la ville les mêmes jouissances et la même supériorité factices, marchent les classes les plus humbles, qui dédaigne/it comme leurs supérieurs les travaux de l'agriculture. Pour renijdir à la ville une fonction quelconque on a des hommes autant qu'on en veut ; on n'obtient plus d'agriculteurs : « Une fois, en voyageant bien loin, je (( me trouvai par liasard dans un royaume, où,

sinon à la première demande, il répondra : qui est-ce ? C'est un homme que je ne vois pas. L'absence à ses yeux n'a pas d'excuse même quand elle a pour cause une conversion.et pour motif la pénitence; on lui a préféré Dieu: c'est une désertion. Les ministres écrivent aux intendants pour savoir si les gentilshommes de leur province aiment à rester chez eux » et s'ils refusent de venir rendre leurs devoirs au roi ». Songiz à la grandeur d'un pareil attrait; gouvernements, commandements, évèchés, bénéfices, charges de cour, survivances, pensions, crédit, faveurs de toute espèce et de tout degré pour soi et pour les siens, tout ce qu'un Etat de vingt et vingt-cinq millions d'hommes peut otîrirde désirable à l'ambition, à la vanité, et à lintérèt se trouve rassemblé là comme en un réser- « voir : on accourt et on puise. •> Taine, Ancien régime, i, 6'.).

118 LES DOCTRINES ÉC.()NOMir)rES ET SOCIALES

" sans lo sa^oil•, cm allait à \)Qu jtrès de ce Irain-là. « J "y vis un homme considérable qui cherchait en « même temps lin secrétaire pour lui, et un économe u pour faire aller une terre voisine de la ville où il « habitait et où il voulait entretenir un gros ménage « d'agriculture pour en tirer ses provisions. Pour le « premier emploi, il se présenta une infinité de « jeunes gens bien mis, bien élevés, ayant fait leurs « études et avec des connaissances sur l'his- « toire, etc., la plus belle main du monde, sachant « faire do.:- icitres sur un mot, enfin tout ce qu'il « fallait et cela à choisir pour 500 livres. Quant à cf l'économe, il ne lui vint que des crasseux, des « ignorants et des fripons ; un seul me parut en- « tendu, homme de bon sens et capable; mais il « demandait 1.500 livres d'appointements. Peuple « de caméléons, leur dis-je, vous prétendez donc « un jour vivre de l'air (1). »

A la suite des hommes les capitanx désertent les campagnes : les grands propriétaires passant leur temps à la ville loin de leurs terres qu'ils ne peuvent pas surveiller n'y sauraient trouver une source de revenus avantageuse ; « les terres de- « mandent des soins et quelque résidence, du moins « passagère ; on ne veut point de cela : les campa- « gnards sont si rebutants ; . . . les parcs de nos pères « sont si raboteux ; point d'arbres en boules, ni de « treillages en bois dans les dehors : moins encore

. (1) Ami des hommes, p. 50 et 51.

" (rontresol^j, d'appartements, de bains et de lieux

" à l'anglaise dans les maisons. Que faire de tout

« cela ? Il s'agit donc de ce qu'une terre rend franc

« et quitte à Paris. L'ancien possesseur mettait tout

(c à profit, connaissait son monde, organisait sa

« besogne; lericbequi lui succède attend qu'on le

(( vienne chercher, qu'on ait payé son portier et ses

« valets pour avoir audience de Monseigneur, et

« obtenir la ferme à bon prix. Ce ne sera point un

(' honnête laboureur qui se donnera ces mouve-

« ments-là ; la ville l'elfraie et l'insolence des sous-

(f ordres le rebute : voilà donc un intrigant et sou-

" vent un fripon devenu fermier, et chargé en outre

" de la confiance du maître ; il fait la portion de

« l'intendant, il envoie des pâtés au maître d'hôtel,

« et des fromages au suisse : tout chante seslouan-

« ges dans la maison. De son côté il sait où repren-

« dre ses frais... Comme on se fie à lui, il arrive

(( malheurs sur malheurs, cas fortuits, réparations,

(' et le maître ne trouve au bout de l'an que du

« papier en recette et dépense. Voilà pour les terres

« éloignées. Celles qui sont à portée, ont l'honneur

« de voir 1 e patron ; il arrive, l'avenue est trop étroite

« et de côté, il faut en marquer une autre, deux con-

« tre-allées : trente toises de largeur et autant que

« la vue peut s'étendre ; le terrain d'une bonne

« métairie devient avenue et le produit, zéro. Le

« parc, les charmilles, le quinconce, le labyrinthe,

« les arbres en boule, autres zéros : trois cent„

« arpents en ce genre ne sont pas de trop ; le po-

« tager était trop étroit, il faut des ados, des murs

« de partage, une pompe pour amener des eaux,

« des serres chaudes, une orangerie. Les terrasses

« sablées, les élagueurs, les tondeurs, l'entretien

« de ces potagers dont il arrive quelques primeurs

« à la ville, le soin d'entretenir et ratisser toutes

« les allées du parc, de maintenir les pompes, etc.,

« si tout cela ne coûte que 10.000 livres, ce n'est

« pas trop. Dans la maison, les meubles, les

« vernis, etc., demandenl un concierge. Si ce pau-

« vre homme, safainillt" et les frais d'enlrelien ne

c< coûtent que cent jùstoles, c est bon marché. La

« terre valait 15.000 livres de rente, elle revient à

« 400.000 livres avec les frais, on y en a dépensé

« 60, pour la rendre digne du maître ; le terrain

« mis en décoration a diminué la ferme de 4.000 li-

« vres, il en coûte onze d'entretien, reste à rien

« pour Monseigneur. Mais son voisin dans la ])lace

« Vendôme, et lui-même quelquefois comjde celte :

« terre, dil-il, me tient lieu de 23.000 livres de rente

« et ne me rend rien, d'où lui et ses semblables

« concluent : « ce sont de inaacals biens que

« les terres (1). »

Et alors on vend sa terre, on cherche un placement en renies ou en contrat qui dispense de tout souci et qui donne un revenu fixe (2); « on saitpour-

(1) Ami des Hommes, p. 57 et 58,

''2) (( La paresse, sœur du luxe, et tous les deux enfants

« tant que les placements les pins solides en France « deviennent moins sûrs » mais rien n'y fait : « les « plus belles terres sont dans les afliches... on les « vend rien ou dilTicilemenl et ainsi s'accentue le « prodigieux gonflement de la capitale ^1). »

Ce tableau si pittoresque et si vivant de l'abandon des campagnes n'a rien d'exagéré. Le témoignage de Mirabeau si souvent invoqué par les liistoriens, par Taine en particulier, est conlirmé j)ar celui de tous les contemporains et par les documents de l'époque, principalementpar les registres de lacapitation qui sont très instructifs sur ce point parce qu'elle était payée au domicile réel. Or, toutes ces sources sont parfaitement concordantes et permettent d'établir qu'au temps de Mirabeau la petite noblesse et une })artie de la moyenne demeurent seules en province ; le reste s'est perdu dans le goulTre de Paris et de Versailles. Les abbés, les commendataires, les archevêques, les évèques, les grands vicaires, les chanoines les ont suivis, ne laissant dans les campagnes que les prieurs et les curés: « tout l'état-major laïque et ecclésiasti- « que est absent (2). »

« de l'habitation des villes, la paresse, dis-je, fait que tous « nos partisans préfèrent un intérêt fixe qu'ils envoient rece- « voir par un barbet à l'écliéanee, à tout le soin et nianie- « ment que demandent les terres.» Ami des hotnines,p,66.

(1) Ami des hommes, p. 57.

(2) Taine Ancien rèfjime, u, p. 50. — Tocqueville, l'Ancien rèyime et la Révolution, p. 180.

C'est pourquoi, bien que dans l'histoire des pays civilisés, on rencontre souvent l'absentéisme, pour l'économiste qui veut en étudier les conséquences, la société française de l'ancien régime constitue le champ d'expérience le plus intéressant. Explorons-le à la suite du marquis de Mirabeau, pour y saisir les manifestations du mal dont nous venons de constater l'existence et d'étudier les causes.

L'absentéisme, surtout celui des propriétaires fonciers, a été en général jugé très défavorablement par les économistes. Cependant quelques-uns d'entre eux se rattachant plus ou moins par leurs tendances à l'école classique ont essayé de le justifier, ou du moins de présenter comme inditTérent au point de vue de la prospérité économique nationale le choix du lieu où un capitaliste consomme son revenu (1). Mirabeau envisageant la question sous un aspect beaucoup plus large, a suivi sur ce point les traces de Cantillon qui avait déjà traité de l'influence exercée par les mœurs des propriétaires fonciers sur le développement de l'Etat (2) ; r « Ami des hommes » déclare que l'absen-

(1) Mac-CuUoeh : Principes, i, 169. .Joseph Garnier, Traité^ p. 6I6. Cf. dans Cauwés, i, p. 6s3, iiiio critique de l'absentéisme.

(2) Essai sur la nature du cotmneice.

téisme est l'une des principales causes de la ruine de l'agriculture, privée en même temps de la protection, (le la direction et des capitaux qu'auraient pu lui fournir les grands propriétaires absents ainsi que des travailleurs qui s'en sont allés à leur suite.

L'absence du propriétaire se remarque au premier regard, car sa terre se distingue de toutes les autres par sa stérilité. « Je me promenais un jour « sur une terrasse rustique; deux voyageurs pasce saient au bas dans le chemin : « Je parie, dit l'un, « regardant un enclos qui était en dessous, que ce « bien appartient au seigneur. — Oui, Monsieur, se « hâta de dire un paysan, qui peut-être de sa vie « n'avait trouvé occasion d'enseigner que cela. — Je « m'en étais bien douté, reprit le voyageur, à le voir « couvert de ronces et d'épines. » Je fus un peu 1d m- « teux, car j'étais ce seigneur-là : maisje mecorri- « geai (1). » Ce fait est d'ailleurs conlirmépar tous les contemporains : « Un grand seigneur eùt-il des « millions, dit Arthur Young, vous êtes sur de trou- « ver ses terres en friche. Celles du prince de Sou- « bise et celles du duc de Bouillon sont les plus « grandes de France et tous les signes que j'ai aper- « çus de leur grandeur sont des bruyères, des lan-

(1) Amides hommes, p. 46. C'était sans doute à l'époque ou le marquis de Mirabeau voulant suivre le courant vers l'aris y avait acheté un hôtel, et consacrait tous ses soins à le faire réparer.

124 LES DOCTRINES ÉCONOMlnCES ET SOCIALES

« des, des déserts, desfougeraies. Visitez leurs rési- « dences, quelles qu'elles soie.nt, et vous les verrez (( au milieu des forêts très peuplées de cerfs, de sauce gliers et de loups (1). »

Cet abaiidou des terres par les grands propriétaires qui ont des ressources assez abondantes pour aller vivre à la ville ou dans la capitale, inspire au marquis de Mirabeau une véritable hostilité contre l'extension de leurs domaines qui, à mesure qu'elle s'opère, diminue la surface des terres bien cultivées. «Partout où les terres se trou- « vent réparties en })etits héritages, chaque ménage <f tire du sien des ressources qui le font vivre de ce (( qui ne serait pas même fumier dans un grand : les « fruits réels payent les charges de l'Etat; l'industrie M et l'économie font vivre le propriétaire cultivateur « qui croit devoir la subsistance à son champ, et c( qui l'en estime davantage. Mais, au contraire, ({ quand les petits héritages sont engloutis pour « ainsi dire dans les grands, ils perdent cette ferti-' « lité que leur donnaient la présence et l'attention « continuelle du maitre (2). »

(1) T. a, p. 230 et siiiv. T;iine, i. 77.

(2) .1'/./ drs /lo/unif's, p. 46 et 47. « Les gros brochets « dépeuplent les étangs; les grands propriétaires étoulîent les « petits. Qu'une terre dans une province él(jignée tombe par a héritage dans une grosse maison, toute une famille de gens « de condition y vivait honnêtement, élevait sesenlants, les « poussait au service, entretenait maisons et jardins, et « consommait le revenu dans le pays ; au lieu de cela, c'est « une goutte d'eau dans la rixière : à peine l'agent a-t-il de

C'est jioiirqiioi Mirabeau après avoir critiqué, ainsi que nous l'avons vu, l'hunieur batailleuse de l'ancienne noblesse et son indilTërence pour tout ce qui n'était pas le métier des armes, la préfère cependant à celle de son temps en raison de ses habitudes de résidence. Il regrette <( le genre dévie « delà noblesse cam])agnarde d'autrefois, qui buvait (' trop longtemps, dormait sur de vieux fauteuils (( ou grabats, montait à cheval et allait à la chasse « de grand matin, . . .faisait peu de musiciens, moins (( degéomètres, de poètes et d'acteurs deparade (1) ; « mais produisait plus à l'Etat ])ar sa rési-

« quoi s'entretenir : les ehouettes sjeniparent du donjon, les « colimaeons du jardin : on coupe les bois et le nouveau sei- « gneur u en n'est pas plus riche. )) Ami des hontuw.s.p.'iQ. Nous verrons plus loin comment cette hostilité du marquis de Mirabeau contre la grande propriété doit être comprise et nous aurons à faire des réserves sur l'interprétation qu'on en a donnée.

(1) « Les nobles d'autrefois, dit-il encore, ne savaient <« rien en comparaison de nous, car nous connaissons les « règles du théâtre, les différences essentielles de la musi- « que italienne à la française; nous jugeons les géomètres, « nous faisons des cours d'anatomie et de botanique, pour « faire rire les gens de l'art ; nous nous connaissons en voi- « tures. en vernis, en tabatières, en porcelaines ; nous « n'ignorons ni le mensonge, ni l'inliigue. ni l'art de faire " des affaires, ni celui de demander l'aumône en talons rou- « ges. ni surtout ce que vaut le bien d'autrui. l'argent et « les argentiers. Eux. au contraire, faisaient consister toute « leur science en sept ou huit articles: respecter la religion, ne <' point mentir, tenir sa parole, ne faire rien de bas, ne rien « souffrir, mettre son cheval sur un bon pied, connaître et " discerner la voie, ne craindre ni la faim ni la soif, ni le « chaud ni le froid et se souvenir que si César n'eût pas su « bien faire le coup de pistolet, il n'eut jamais échappé à « tant d'entreprises hasardeuses. » Ami des hommes, p. 85.

(( dence et son fumier sur les terres nourricières que « nous ne lui en valons aujourd'hui par notre goût, « nos recherches, nos coliques et nos vapeurs (1). » Pourquoi Mirabeau tient-il donc tant à la résidencedes propriétaires, même quandils font preuve dans la direction des entreprises agricoles de la compétence la plus douteuse? C'est que leur absence n'atteint pas seulement les terres qu'ils cultivent, elle nuit encore à toute la région qu'ils abandonnent, et que leur départ transforme en désert. Lorsqu'ils y demeuraient, un grand nombre de personnes y vivaient du travail qu'elles exécutaient pour eux, et consommaient les produits de la terre. Maintenant qu'elles ont émigré avec eux, l'agriculture, dont la principale pour ne pas dire Tunique ressource est le marché local, se meurt faute de débouchés. On dit, il est vrai, que les revenus non consommés dans les campagnes le sont dans la capitale ou dans les villes. Mais ce n'est pas une compensation : toute consommation n'est pas également utile au pays ; il faut tenir compte du milieu dans lequel elle s'opère et aussi de sa nature. « Une source qui sort à la tète des « terres et dans un lieu élevé, arrose et féconde ses « environs autant que la quantité de ses eaux « peut s'étendre ; celle au contraire qui naît dans

DU MARQUIS DK .AflRABEAU 127

« un bas-fond ne fait (|u'un murais jusqu'à ce « qu'elle se soit frayé une route basse pour s'aller « perdre dans la première rivière, sans aucune « utilité pour les champs voisins. »

Tel est le rôle du grand j)ropriétaire, consommant son revenu dans la capitale ou dans les grandes villes déjà encombrées d'hommes et de capitaux et qui n'ont par conséquent nul besoin d'être «vivifiées ». « Placé au centre de la con- (( sommation », le propriétaire devient « la source « basse et marécageuse, et contribue à noyer un « terrain de lui-même déjà trop humide» (1).

Ajoutons qu'à la ville son revenu ne re(;oit pas la même destination qu'à la campagne. « On dit « communément qu'un gentilhomme dans sa terre « vit mieux avec dix mille francs de rente qu'il « ne feraità Paris avec quarante mille. Qu'appelle- « t-on dans ce cas vivre mieux ? Ce n'est pas épar- (( gner plus aisément de quoi changer tous les « six mois de tabatières émaillées, avoir des voi- « tures vernies par Martin, etc. C'est donc consom- « mer davantage, et l'on dit vrai ; mais connue on « ne saurait diner deux fois, et qu'à Paris on c( prend au moins autant d'indigestions qu'ailleurs, « ce surplus de consommation n'est pas pour c< lui. L'on entend donc qu'il fait vivre plus de « monde ; et en effet, on entretiendra j)lus aisé-

{1) Ami des hommes ^ p. 81.

128 LES DOCTRINES ÉCoXOMlOUES ET SOCIALES

« ment à la campagne quinze domestiques gros- « siers, velus et payés à la façon du pays, avec « dix mille livres de rente, qu'on n'en entretien- « dra dix à la ville avec (juaraiitc mille livres. « C'est donc soixanle liommes, indépendamment « de la famille, qui vi^ront sur les quarante « mille livres de rentes, au lieu de dix. »

Voyons maintenant le propriétaire à la ville : il occupe (( les marchands, les fabricants, les « tailleurs, brodeurs, selliers, charrons et autres « ouvriers nécessaires, mais il y a de jdus les trai- <( leurs, parfumeurs, musiciens, gens de théâtre, « tilles, etc., qui tous ne laissent pas d'être du « peuple »; mais un bon nombre de ces gens-là ne sont que des « Impedlmenla », et en tous cas coûtent beaucoup plus à entretenir que ceux de la campagne, par conséquent on en nourrit moins (1).

Tel est le secret de l'hostilité de Mirabeau contre l'absentéisme, il lui reproche de nuire doublement à l'accroissement de la population, d'abord en entravant les progrès de l'agriculture et ensuite en développant le goût des consommations de luxe dont nous ferons d'ailleurs plus loin une étude particulière.

Une perturbalidii économique aussi profonde que celle que nous venons de constater a nécessairement sa répercussion sur les rapports sociaux. Mirabeau remarque qu'ils se sont modifiés de la façon la plus inquiétante; les relations enlre

(1) Ami des Itoininos, p. S2.

1>U MAltOl IS liE MIUAlîKAU 129

les propriélairos fonciers et les classes inférieures du peuple qui étaient empreintes autrefois de sympathie et d'affection sont maintenant troublées par la défiance et trop souvent par la haine; au dévouement mutuel a fait place un esprit d'antagonisme, dans lequel Mirabeau voit le signe avant-coureur d'un bouleversement social et dont la cause première réside pour lui dans l'absentéisme et l'isolement moral qui en est la conséquence. Si en effet le peuple ne s'attache jdus comme autrefois à la noblesse, c'est tout d'abord et avant tout parce qu'il à cessé de la connaître . « Quoi qu'on dise de la (( malice des hommes, c'est un axiome reçu et « démontré par l'expérience que ceux qui nous (( connaissent et ont quelque habitude avec nous, « nous traitent moins mal que ceux pour qui nous « sommes entièrement étrangers (1). » Le rapprochement entre lesliommes et la vie en commun les détermine plus volontiers à s'estimer et à se rendre des services mutuels. Les seigneurs d'autrefois qui résidaient sur leurs terres « ayant moins « d'occasions de besoins superflus et plus d'objets « de commisération devant les yeux, soutenaient, (( protégeaient, Xincourageaient les habitants delà « campagne. Les pauvres, les malades, étaient

(1) Ami des Jioiiniics. p. 63. " Le voisinage à lui seul est « un lieu entre les hommes ; ou soulage plus volontiers les « misères qu'on a sous les yeux. » Taine, Ancien rcifimc^ I, 51.

« secourus au cliàtoau ; les orphelins y trouvaient « leur subsistance et devenaient Uoinestiques. Il y « avait, en un mol, un rapport direct du seigneur à « son sujet et par conséquent plus de liens et moins « de lésions de part et d'autre (1). » Aujourd'hui, ajoute Mirabeau, le seigneur ignore les besoins du paysan ou en tout cas il les oublie ; il ne songe plus ni à les diriger, ni à les protéger, ni aies secourir et comme personne « ne connaît plus le seigneur « dans ses terres, tout le monde le pille et c'est bien (( fait )) (2).

Mais si on ne connaît plus le seigneur, on ne connaît que trop ses représentants, qui font valoir ses droits plus duremeni que lui-même, parce qu'ils ne peuvent pas être généreux pour le compte d'autrui, et qu'ils tirent souvent de leurs rigueurs un profit personnel. C'est pourquoi à l'indifférence et à la défiance qui nait de l'absence s'ajoute la haine que déchainent ces « vexa- « lions par procureur » dont le seigneur ne soup-

(1) Ami des hommes, p. 62. « Les seigneurs résidents « ne sont pour le paysan ni durs, ni indilîérents; séparés « parle rang, ils ne le sont point par des distances.» Taine, i, 51 ; et plus loin : « Je suis persuadé que sauf les « hobereaux chasseurs et buveurs emportés par le besoin « d'exercice corporel et confinés par leur rusticité dans la vie « animale, la plupart des seigneurs résidents ressemblaient « d'intention ou défait aux gentilshommes que dans ses con- « tes moraux Marmontel mettait alors en scène, caria mode « les i^oussait de ce côté et en France on suit toujours la « mode, » I, 56.

(2) Ami des hommes, p. 63 et 64.

DU MARnriS DE MIRABEAU loi

çonne peut-être ni la gravité, ni même l'existence, mais qui sont commises en son nom, et dont il supporte par conséquent la responsabilité morale (1). Cependant « tout bienfait doit être reste pectit ici bas et si la balance peut l'emporter, le « surpoids doit être naturellement du côté du plus (( fort (2^ » L'absentéisme fait qu'il pèse du côté du plus faible auquel on ne demande plus que des sacritices sans compensation. Comment s'étonner dès lors que lliomme dont la pensée ne s'associe plus dans l'esprit du paysan qu'avec celle des privations et des soulTrances qu'il lui inflige, soit non seulement oublié, mais même détesté? Et voilà comment, par l'enchainement des causes et des effets, un simple changement de résidence peut engendrer l'indifférence ou la haine et allumer la guerre sociale (3).

(1) « Le régisseur n'a pas le droit d'être généreux aux « dépens de son maître... Quant à l'adjudicataire, c'est « un loup ravissant que l'on lâche sur la terre, qui en tire « jusqu'aux derniers sous, accable les sujets, les réduit à la « mendicité, fait déserter les cultivateurs, rend odieux le « maître qui se trouve forcé de tolérer ses exactions pour le « faire jouir ». Taine, i, 81.

(2) Ami des /toiiinies, p. 63.

(3) A l'appui de sa thèse, Mirabeau montre comment les seigneurs résidents ont continué à se montrer généreux pour les paysans, et réussi à conserver leur atîec-tion. Il parle notamment dun homme de qualité qui donna, pendant la disette de Tannée 1747, le pain et le couvert dans ses granges à mille pauvres durant six mois. Ami des hommes, p. 62.

Abandonné par le propriétaire de la terre qu'il cultive et dont l'existence ne se manifeste plus à lui que par des charges, le paysan va-t-il au moins trouver auprès de l'Etat ou de ses représentants l'aide et la protection dont il a besoin ? 11 devrait, semblo-t-ii, ])Ouvoir y compter puisque l'Etat a la prétention de remplacer l'ancien seigneur féodal dont il s'est débarrassé en l'attirant à la cour. Mais ses agents ne se souviennent de cette substitution, que pour faire valoir leurs droits ou exercer leur autorité: ils roublient volontiers quand il s'agit d'accomplir leurs devoirs de protection. (( Depuis près de cent ans, le gouvernement en a France a eu grande attention à établir etencoura- « ger le commerce ; mais il n'a encore rien fait de « direct pour l'agriculture (1). » Et le plus grand mal n'est pas encore là ; livré à lui-même, l'agriculteur pourrait encore sinon prospérer du moins vivre ; mais on l'accable sous le poids d'impôts écrasants ou arbitraires qui viennent s'ajouter à la cliarge des redevances féodales et qui constituent aux yeux de Mirabeau la cause la plus active de la décadence de l'agriculture. Un pareil sujet lui commande évidemment une grande ré-

(1) Ami des liommes. p. 35.

>orvo ; il ne l'aborde qu'avec liésitatioPx (1), et à cei'lains moments il semble même vouloir y renoncer. « Je n'examinerai pas si la surcharge des terres « et la façon d"y percevoir les impôts, n'est pas une « autre cause de leur discrédit. J'ai déjà dit quejc (( ne politiquais pas ; et il y a à tout cela tant de « pour et de contre que je serais fort embar- « rassé (2) » .

Mais ailleurs il se montre plus hardi et se met à « politiquer » sous forme d'apologues : « Je ne sais dans quel conte de fées j'ai lu que « l'ile Gelée était autrefois très florissante : on y (( labourait, on y bâtissait, le commerce elles arts y (( étaient en honneur et ce peuple-là jouait un r»Me « dans le monde. Comme chacun faisait valoir son (( talent, un homme habile prouva par beaux dits « que le génie et l'activité étaient contribuables, (( comme tous les autres biens d'ici bas: en consé- « quence on taxa toute industrie, et tant fut pro- « cédé d'après cette ingénieuse spéculation, que ce « beau pays devint lile Gelée (3). »

De nie Gelée, le voici maintenant qui se transporte dans les régions tropicales : « Je conversais un

(Il II apprendra plus tard à l'occasion de la Théorie do l'impôt que ses hésitations n'étaient pas sans raison.

(2) Ami des hoinincs, p. 65.

(3) Ami des liommes, p. 43.

134 LES DOCTUINKS KCI »;OMIOl"KS ET SoC.IAEES

(( jour avec un homme qui disait avoir été con- « damné en Afrique à chercher une rout(3 pour trace verser cet immense continent. 11 ])assa quelque « temps parmi les }>enples har])ares de cette con- <( trée, et s'étant sauvé depuis il prétendait avoir « trouvé des traces qu'il y avait eu autrefois quel- « ques sortes de notions chez ces peuples qui « ont à peine aujourd'hui figure d'hommes : il « assurait qu'ils avaient jadis connu l'agricul- « turc et le travail, mais que -hientot on les c( leur lit oublier par deux arrangemeids politi- « ques dignes de l'entendement actuel de ces peu- « pies malheureux. L'un était qu'aussitôt qu'un « propriétaire faisait quelque nouvel établisse- « ment sur son fonds, qu'il y bâtissait, plantait, « etc., les receveurs de l'Etat grossissaient la cote « proportionnelle de cet homme, comme étant « plus en état d(! la supporter qu'un autre. Le « second arrangement était (|ue sous prétexte de « conserver des denrées dans l'Etat en cas de « famine, il était défendu non seulement d'en « faire sortir de chez eux, mais môme d'en faire <■( passer d'une province à l'autre sans des perte missions nécessairement sujettes à toutes sortes « de monopoles, de façon que quand les grains (( étaient conununs, les insectes si voraces en « Afrique les mangeaient dans les greniei's, et « quand ils étaient rares, le profit était pour les « monopoleurs, et la disette pour tout le monde.

hV MAl!»jriS HE MIRABEAU 13,"

« Ola (U'Cûiiragea le peuple qui redevint Hot- « lentot. i) cerveaux brûlés, m"écriai-je, que nous « sommes heureux de vivre dans des climats oîi (( l'on ait le sens commun et où l'on sache s'en « servir (1) ! »

Enfin des apologues, Mirabeau se décide à passer à un exposé moins voilé de sa pensée pour nous peindre les malheureux paysans, victimes de l'oppression universelle : (^ Si traînés languissants « aux corvées les plus dures et les plus répétées, « décimés pour les milices, voyant arracher leurs « haillons de dessus les buissons par les collec- « leurs s'ils tardent à payer les impôts ; doublés à « la taille l'année d'après s'ils paient, pour leur « apprendre à ne pas endurer la contrainte, utile « récolte des receveurs ; si toutes les fois qu'ils ont « manqué, il était question de les punir jiar la « l)ourse ; si le procureur, l'avocat, le juge, « l'agent du seigneur, les gens du fisc, si tout « cela, dis-je, les regardant en tout et partout « comme victimes ne leur laissait la peau sur « les os, que supposé qu'elle ne fût pas bonne « à faire un tambour, faufh'ait-il en ce cas « s'étonner qu'ils périssent par milliers dans c< reufance et si dans l'adolescence ils cherchent « à se placer partout ailleurs qu'où ils devraient

(1) Ami des hommes, p. 51.

136 LES iHX/rULNKS ÉCUNOMlglES ET SOCIALES

« être il). )) « L'agricullure telle que l'exercent « nos paysans, est une vérital:)le galère. Il est « aussi difficile à un de ces pauvres gens d'être « bon agriculteur, qu'à un forçat d'être bon (( amiral (2). »

Nous avons déjà constaté, en analysant la doctrine de Mirabeau sur les causes de la décadence de l'agriculture française au xvur- siècle, avec quelle remarquable concordance ses jugements ont été reproduits ou confirmés par les historiens modernes et particulièrement par Taine. A l'opinion des historiens, il faut ajouter celle des économistes : en etfet, à l'exception de Mac-Cullocli et de quelques autres qui envisageaient d'ailleurs |)lutùt le cas du capitaliste que celui du j)ropriétaire foncier,ils ont accepté en si grand nombre, quoique inconsciemment, les conclusions de Mirabeau qu'il serait superflu d'en citer un seul, si nous ne voyions figurer parmi eux Le Pkiv dont la doctrine, dans la forme même, s'identifie sur ce point,

(1) Ami (1rs /loinincs. p. 90.

(2j Lettre inédite du marquis de Mirabeau 1754.

DU M.VnuLI.S DE MIRABEAU 137

de la façon la plus saisissante, avec celle de VAnn dr.s lioimnes et marque ainsi l'un des nombreux points de contact que nous aurons l'occasion de faire apparaître entre les deux auteurs. « Le (( propriétaire rural non résidant, dit Le Play, ne « peut ni élever ses enfants dans le milieu le plus (( favorable à la vie physique, ni les retenir à la « meilleure école du travail et de la vertu. Il ne con- « tribue en rien aux progrès de l'agriculture, et il « reste étranger aux scutlineiits et a iix in tèi ■et s de « ceux qal so/il allacliês à sa pi'opre foiinne. « Il laisse la localité dépourvue du foyer de sociabi- « lité et de patriotisme que seul il pourrait consti- (' tuer et il l'apjjauvrit en outre matériellement en « consommant hj produit net du sol dans la ville « ou les lieux de plaisir qu'il habite (1). »

La doctrnie de Mirabeau et de Le Play, en tant du moins qu'elle s'applique à l'absentéisme du propriétaire foncier, est aujourd'hui celle de loul le monde. Personne n'hésile davantage, ainsi que nous le verrons en étudiant les théories financières de Mirabeau, à recoimaitre que les vices du régime fiscal du xvui' siècle ont achevé l'œuvre de ruine commencée par l'absentéisme. L'accord sur tous ces jjoints est même si complet qu'il donnerait aux idées de Mirabeau, si Ton n'y prenait garde, un air de Ijanalilé (pii n'est imputable qu'à la justesse

(1) Reforme sociale, ii, p. 21.

1?>8 LES DOCTRINES ÉCONOMIOIES ET SOr.IAEES

de ses opinions et qui constitue pour lui un singulier mérite, si l'on songe qu'il a jugé comme nous le faisons nous-mêmes dans le recul du passé, les événements auxquels il était mêlé.

Malheureusement les idées qu'il a exprimées n'appartiennent pas encore exclusivement à l'histoire. Quelques-unes d'entre elles et particulièrement celles qu'il a développées sur l'absentéisme sont encore vivantes parmi nous. La tendance de la population française et d'ailleurs de tous les peuples civilisés à déserter la campagne pour la ville et la province pour la capitale est aujourd'hui plus marquée que jamais. Nos agglomérations actuelles de plus de cent mille habitanls (Paris compris) n'avaient, tu 1801, que 1.300.000 habitants. De 1801-1836, elles augmentent de 34 "/„, de 1836- 1866, de 97 %, enfin, de 1866-1896, de 38 "/,. La population de Paris a augmenté de 370 % depuis 1801 (1).

Le problème qui se j)0sait au temps de Mirabeau se pose donc encore aujourd'hui.

(1) Levasseur : Population, t. ii, \). 339. Mouriot : Les af/fjlo/ncrdiions urbaines dans l'Europe contemporaine. Paris, 1897.

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