L INDUSTRIE ET LE COMMERCE

Xous avons Vil, dans le précédent chapitre, la contradiction fondamentale qui existe entre le marquis de Mirabeau et l'école mercantiliste. Celle-ci, considérant rindustrie et le commerce comme la principale source de la prospérité d'un Etat, et de l'accroissement de sa population, lui subordonne les autres formes de lactivité économique, princijialement raiiriculture : Mirabeau, au contraire, pose en principe que l'agriculture est «la racine» et qu'elle doit figurer au premier rang dans les préoccupations de l'économiste et de l'homme d'Etat. Mais ce n'est pas qu'il juge improductifs ou stériles le commerce et l'industrie : « on ne saurait « nier qu'après le premier travail et l'unique qui « serve à la production de la matière première, ceux « (j-ui tendent à la mettre en œuvre et ensuite à la (( perfectionner ne soient très précieux dans un

140 LKS IIOCIUINES ÉCONOMIQUES Eï SOCIALES

« Etat pour les nécessités et commodités du ci- (f toyen, et que la prospéri té relative ne soit toiij ours « en proportion de ce que les arts tant mécaniques « que libéraux fleurisseuL dans une société (1). » Mais tous ces arts se développeront spontanément si l'agriculture est prospère. « Dès que cette « racine de l'humanité sera bien entretenue, elle (( fournira des colonies nombreuses et surabondance tes à toutes les autres parties du travail (2l » Il se peut même qu'en raison de la réj)ulsion innée que la culture de la terre insjtire à l'homme, le commerce et l'industrie se développent trop rapidement. (( Il arrive presque toujours qu'un arbre « ])lanté en trop bon terrain, et dont la sève est « trop active et vigoureuse, jette dans le temps de la « rejjroduction plus de branches qu'il n'en saurait « nourrii' en proportion de ses forces et du terrain « quifouriiit à sa subsistance. Siun jardinier habile « ne retranche de ces branches gourmandes j)0ur « contenir la sève el perj)étuer la durée de l'arbre, « bientôt cette })rospérilé apparente dessèche le « tronc, épuise les racines et l'arbre languit et « meurt (3]. » Il faut donc veillera ce que les branches gourmandes, les feuilles trop abondantes n'épuisentpasla racine et ne s'épuisentpaselles-mr'mes par contr.'-coiip, mais si on sait les contenir dans

(1) Ami des /io/)i/iics, p. 147.

(2) Ami des /.oiinm-s, p. 451.

^3) /(/., p. 177 et 178.

I»r MAROUIS DE MIRABEAL' 141

celte jiislo mesure, elles sont utiles et nièiiie indispensables. C'est jMini'(]iH'i quand nn {lays a utilisé tous les produits alimentaires et toutes les matières premières qu'une agriculture prospère lui fournit, mais à ce moment-l.à seulement, il peut encore augmenter le chitTre de sa population et ajouter quelque chose à son bien-être, en achetant à l'étranger avec « le superflu » du produit des industries nationales, des matières premières et des produits alimentaires qui fourniront des subsistances et du travail à de nouveaux habitants (1). Mirabeau finit donc par où voulaient commencer les Mercantilistes : l'agriculture d'abord, le commerce et l'industrie ensuite. A ce dissentiment fondamental sur le but à atteindre vient s'enjoindre un autre non moins complet sur les moyens à employer qui est en partie la conséquence du premier. Ce qui domine la pratiqu e économique de l'ancien régime, dans les relations des habitants d'un même pays, comme dans les relations internationales, c'est l'esprit de réglementation, de monopole, et de « profit exclusif », une défiance excessive vis-à-vis de l'initiative individuelle, le sentiment poussé jusqu'à l'exagération

(1; « Portez à letranger autant que vous pourrez de l'or et « des matières ouvrées, rapportez de chez lui des denrées « comestibles d'abord et à leur défaut des matières brutes « qui servent de fonds au travail de vos manufactures : voilà (' tout le secret d'un commerce étranger avantageux. » Ami des honuues. p. 413.

142 LES DOCTRINES ÉC.ilXO.MInrES ET SOr.lAI.ES

la ]ilus oxlrèine (liiii aiilap,oiiismo absolu aussi bien entre les intérêts jiarticuliei's qu'entre les intérêts nationaux. Sous lenipire de ce sentiment, l'industrie, le eoiumerec intérieur, le commerce international sont soumis à une réglementation étroite, qui répondait peut-être originairement à des besoins dont les économistes classiques et même certains historiens modernes de l'économie politique n'ont pas eu toujours une conscience assez claire, mais (pii par ses excès, comme par sa fixité' dans un milieu économique prolVuidément transformé, est devenue au temjis du marquis de Mirabeau l'un des princijtaiix ol)sla(des au progrés économique.

Depuis l'époque où elles avaient réussi à se constituer à l'abri de la tyrannie des seigneurs, les corporations, autonomes d'abord, subordonnées ensuite à partir du xvi'" siècle à l'autorité royale, subissent l'étreinte d'une législation minutieuse, qu'animent toujours malgré quelques réformes l'esprit de monopole et l'esprit de routine (!)• A

(1) Cf. Etienne Boileau. Le Lirr<- des Méliors. Edition de Lespinasse et Bonnardot. 1879. — Cauwês, Tniilé d'économie poUtif/ae, i, 109. — Le pouvoir roj^al en détruisant l'autonomie des corporations corrigea quelques abus des monopoles. « En 1755, deux ans avant la publication « de ÏAini des //onnxes, une ordonnance nouvelle déclarait « que toutes les villes du roj'aume seraient librement ouver-

[)l' MAIioriS Itl-: MIRABEAU 143

coté (relies s'est constituée la grande industrie qui n'écliappe pas longtemps à la réglementation : les ordonnances de Colbert de 1666-1676 édicteat une série de prescriptions dont l'observation rigoureuse assura les premiers succès de l'industrie naissante, mais dont le caractère inflexible et immual)le l'arrêta ensuite dans son développement.

Ce réseau d'ordonnances et de règlements englobait, en même temps que l'industrie, le commerce intérieur des objets fabriqués par elle. Les prix, les conditions de vente étaient soigneusement déterminés et la circulation des marchandises demeurait en outre assujettie à des douanes intérieures. Depuis 1664, il est vrai, la circulation était libre entre « les provinces des cinq grandes fermes » (l), mais les droits de douane étaient maintenus pour toutes les autres, sans parler des péages sur les chemins ou rivières et des octrois, qui augmentaient en même temps les frais et la durée des transports.

Voilà dans ses traits généraux la législation qui s'appliquait à toutes les marchandises. Mais parmi elles, il en est une, qu'en raison des dis-

« tes ;'i toul .sujft lïanrais qui pouirait justifier de son ap- « prentissage et de son eouipagnouuage. » — Levasseur, dans Lavisse et Hambaud, Histoire géncralc, vu, 662.

(1) Ile-de-Fi'auce, Normandie, Picardie, Ciiampagne, Bourgogne, Bresse et Bugey, Bourbonnais, Poitou, Berry, Anjou, Plaine, Tourainc.

144 LES DOCTRINES ÉCC^M iMIOlES ET SOCIALES

positions spéciales auxquelles elle était soumise et aussi de son importance, il convient de mettre à part: ce sont les céréales. Le blé surtout qui joue un rôle si considérable dans l'alimentation, mérite une attention particulière. De nos jours où il est produit en abondance et transporté facilement d'un point à un autre, grâce aux moyens de communication perfectionnés dont nous disposons, cette attention se porte principalement sur les producteurs gênés par les progrès de la culture intérieure et par la concurrence des pays neufs ; mais, au temps du marquis de Mirabeau, on s'intéressait surtout au consommateur (1). La politique annonaire dont les traces ont subsisté jusqu'à la fin de raiicien régime remonte aux premiers temps de la royauté (2). Née à une époque où les nations n'étaient pas encore constituées comme unités économiques et se composaient de petites souverainetés juxtaposées sans intérêts communs, elle se justifiait par l'insuffisance des communications et l'absence de commerce régulièrement organisé. Le réapprovisionnement d'une région qui eût commis

(1) Sur ce déplaceuient du point de vue sous lequel on envisage la question des blés, cf. Gaudemet, Galiaai et la question du conunerce des blés à la fui du règne de Louis XV. p. 65 et suiv.

(2) Elle a d'ailleurs été universellement pratiquée et défendue par des théoriciens de tous pays. Cf. Cossa, Histoire des doctrines ècononnques. p. 207-209.

limpriidence de se laisser enlever ses grains pouvait subir de ce chef les plus longs retards, ou même se trouver entièrement entravé. Ces obstacles de fait à bi libre circulation des grains s'étaient progressivement atténués, mais les obstacles de droit leur avaient survécu. La politique de lancien régime, à en juger par les documents législatifs qu'elle nous a laissés, porte les traces d'une perpétuelle incertitude, et même d'un véritable atTolement : elle oscille constamment entre le régime de la liberté de circulation des grains et celui de l'autorisation administrative. De 1710 à 17-34, sans qu'il soit possibb' d'en apercevoir bien nettement la raison, on passe deux fois de l'un à l'autre (1).

La loi ne se borne pas à gêner la circulation des céréales à travers les provinces. La vente du blé sur le marché local, par le propriétaire qui l'a récolté, son achat par le boulanger sont subordonnés à des restrictions et des formalités multiples, inspirées toutes j)Ius ou moins ]»ar la crainte de l'accapareur et de la famine : il faut une autorisation pour faire le commerce du blé (2).

(1) Gaudemet : Loco citât., p. 97 et suiv. — Affanassiev : Le conimerce des céréales en France an xvui" siècle, p. 99 à 105. — BioUaj' : Etudes économiques sur le x\nV siècle. — Friedricowicz : Die Getrcide liandelspohtik dcr Ancien Rc'jinie.

(2) Ordonnance du .31 auùt 1699. — Afîanassiev : Loc. cit., p. 87-8'.».

146 LES DOCTRINES ÉCONOMIOrES ET SOCIALES

L'agriculteur qui vend le sien doit le conduire en personne sur le marché, sans recourir à aucun intermédiaire, il ne peut pas l'exposer plus de trois fois de suite sans être obligé à la troisième de le vendre au cours du jour (1). Et si la crainte de se soumettre à toutes ces obligations rem[>ôche de paraître sur le marché, on ira le chercher chez lui, on lui fera subir des visites domiciliaires, car il n'a pas le droit de conserver son blé plus de deux ans ; dans certains cas il peut être contraint de le vendre immédiatement après la récolte (2).

Voilà pour le commerce intérieur. Quant au commerce extérieur sa réglementation est un article essentiel du programme mercantiliste : sans doute la doctrine a évolué, les motifs dont elle s'est inspirée se sont modifiés, mais le principe est demeuré immuable et ses applications ont peu varié. C'étaient des préoccupations monétaires qui dominaient l'esprit des premiers Mercantilistes : la prospérité des pays comme l'Espagne, l'Italie, la Hollande qui détenaient des métaux précieux en abondance, soiet parce qu'ils avaient su les

(1) Ordonnance du 21 nov. 1577, maintenue en vigueur, Gaudeniet, p. 94.

(2) Affanassiev. loc. cit., p. 7-9, et Gaudouiet, p. 93. Ordonnance du 21 nov. 1577.

1)C MAliUllS DE MlliABEAU 147

altirei', soit parce qu'ils étaient pro])riétaires de mines, le besoin de monnaie qu'éveillait chez les particuliers la multiplication des échanges, chez les gouvernements les inconvénients de l'impôt en nature et l'accroissement de leurs charges, poussait tous les Etats à l'accumulation de la monnaie. On avait d'alxtrd interdit sa sortie (1), puis on l'avait ])ermise dans le cas où elle devait par des échanges avanta2reux en déterminer un retour plus considérable, et, dans le dernier état de la doctrine, on itensait obtenir cet excédent de monnaie par une balance du commerce favorable, c'est-à-dire une prédominance d'exportations sur les importations, dont la différence serait payée avec de la monnaie (2). Pour cela on arrêtait par des droits de douane les matières premières à la sortie et, à l'entrée, les produits des pays qui n'offraient pas à l'industrie nationale un assez vaste débouché ou qui refusaient de lui ouvrir leur marché ; on laissait entrer librement au contraire les matières premières et les produits alimentaires dont l'abondance favorisait l'exportation (3).

(1) Ortiz, Mémorial al Rci/ pora proJnbir la salicla de l'oro, 15S8. — Cossa, loc. cit., p. 212.

(2) Barthélémy Laffemas : Comment on doit permettre la liberté du transport de l'or et de l'argent, iior.s du royaume, et par tel moyen conserver le nôtre et attirer celui des étrangers. Paris, 1602.

(3) Thomas Mun, Discourse of trade froin Eiigland intothe East Indics. London, 1621. — Cossa, p. 219.

Toutefois dès la dernière moitié du xyii*" siècle les préoccupations monétaires des Mercantilistes, avaient été peu h peu supjdantées dans leur esprit et surtout dans l'esprit des hommes d'Etat qui ont représenté la doctrine par des [)réoccuj)ations proteclionnis'os et des andjitions de conquête sur le marché international. Il s'agissait de procurer à l'industrie nationale non plus seulement de la monnaie en ahondancc, mais encore des débouchés sur le marché national et sur le marché étranger. Bodiii dans la Rriiiihllque en 1577, IMontchrétien dans son Ti'alclc de rrcononilc po- IKlqKr en 1615, avaient déjà affirmé nettement ces principes, lis furent supérieurement appliqués par Colbert (1). Mais, bien qu'inspiré par ces préoccupations nouvelles, le régime douanier ne fut pas complètement modifié : pour que l'industrie nationale pût conserver, avec ses moyens de travail, le marché qui en absorberait le produit, les marchandises élrangères coulinuèrent à être frappées d'un droit d'entrée et les matières premières d'un droit de sortie, tandis que les produits alimentaires et particulièrement les blés bénéficièrent comme par le passé d'une liberté inspirée par le désir d'assurer la main-d'œuvre à bon marché et d'éviter la famine. L'accumula-

(1) Cf. l'igeoimeau. Histoire du conuiicrcc, n, 314. — Cainvès, Loc. cit.. n, 519, — Clément, Histoire de Colbert, t. 1, p. 364.

DU MARQUIS r>E MIRABEAU 149

tion de la monnaie, devait être, pensait-on, la conséquence de ces mesures, mais ce n'était déjà plus pour quelques-uns qu'un avantage accessoire.

Les premiers proj)agaleurs de ces idées protectionnistes avaient l'ait preuve d'une certaine modération, (^olbert avait établi des tarifs qui au début étaient relativement libéraux ; il considérait d'ailleurs la protection comme des « béquilles » dont l'industrie devait se débarrasser une fois arrivée à maturité. Toutefois, de son temps déjà, le commerce était devenu un instrument de satisfaction des ambitions politiques. A l'idéal de l'autonomie économique de la nation créée par ré<lucation de ses forces productives (1), s'était substitué celui de « l'isolement industriel systématique et permanent » (2), et même celui de la domination économique (3).

C'est ainsi que la tliéorie, et plus encore la législation étaient envahies par l'idée de l'antagonisme irréductible (4) et absolu des intérêts d'où découlait logiquement la nécessité d'une régle-

(1) Idéal qui sera plus tard celui de List et de Carey. |2) Cauwès. — Loc. cit., ii. 521.

(3) Cunnigliam. — Adam Smith uiid die mercantilisten in Zcitschr. furdie ges. Staat.-<wiss, p. 41-64.

(4) Déjà au temps do Colbcrt la lutte était engagée ; son tarif de 16H7, qui excitait l'indignation du bailli de Mirabeau, n'était qu'une mesui-e de repr<'sai lies contre la Hollande.

mentalion sauvegardant les droits de la société contre rindividu et ceux de la nation contre les autres nations.

Contre ces tendances un certain nombre d'esprits indépendants et clairvoyants avaient commencé à réagir. Sans parler de Bodin qui fut dès le xvi" siècle un })rotectionniste éclairé et le premier en France signala les excès des corporations, il faut citer au premier rang parmi les auteurs qui ont exercé une influence directe sur le marquis de Mirabeau, Boisguilbert qui dans le Factuni de la France émet dès 4707 avec une modération remarquable la doclrine de la solidarité des intérêts (1), demande la suppression des douanes intérieures et des droits à l'exportation, considère le régime des blés et des droits de douane comme une des causes de la misère publique (2); signalons encore Montesquieu qui dans l'Esprit ch's Lois en 1748 condamne les excès de la politique douanière [o) et l'importance exagérée attachée à l'or et à rargeni qu'il envisage comme une « ri- « cliesse de lictionou de signe))(4); Hume enfindont les E.s-<als (5) sont tout imprégnés des doctrines

(1) Facttiin delà Ft-ancp. Edition Daire 1853, eh . V, p. 281.

(2) Ibid., eh. X, voir aussi le Traite des Grains.

(3) (( Ce que veut Montesquieu, c'est la liberté dans la « mesureoù elle peut se concilier avec l'état économique du « pays. )) — Jaubert. Montcsqtilnti ccoiioniistc, p. 80. Cf. Esprit dos Lo's., 1. xx, ch. XII.

(4) Esprit des Lois, 1. xxi, ch. XXII.

(5) A mentionner encore: Herbert, Essai sur la police

m MAP.nlIS KE MIRABEAU 151

lib(''i'al('< qui exei'feront sur Adam Smith une si Jurande influence [[\

Mirabeau à la suite de tous ces auteurs et en contra<liclion avec Cantillon (2), qu'onnel'accusere pas du moins d'avoir plagié sur ce point, sonne la charge avec une énergie parfois excessive contre l'esprit réglementaire. 11 ne s'attarde pas à passer en revue les dilTérentes formes de l'industrie et du commerce, dont jusque-là on ne s'est que trop oc'cupé à sou gré ; il se contente de critiquer en passant les règlements des cor[)orations trop nombreux ou trop compliqués, les monopoles qui sont « le couvre-feu » de l'industrie (3) et il concentre

générale des bleds. 1753. — Mémoire de Machaiilt, contrôleur général en 1749.

1) Il considère les théories de la balance du commerce, comme de grossières erreurs. Traduction française de 1767, p. 189.

(2) Cantillon est partisan de la balance du commerce et de l'accumulation du numéraire. Essai, p. 159 et suiv .

(3) « Combien d'abus de régime compliqué et de police « recherchée n'aurais-je pas pu attaquer, et j'ose dire dé- « montrer ridicules par le fait encore plus que par le rai- " sonnement ; les privilèges et maîtrises de corps de métier, « par exemple, tyrannie de détail et couvre-feu de l'indus- « trie, et tant d'autres qui se sont glissés dans la police, et « y ont établi les plus criants abus du monopole sous le « prétexte de déraciner ceux de la liberté. » Ai}ii des « Hommes, 491. — Le bailli de Mirabeau développe les mêmes idées dans son mémoire inédit sur le commerce et demande qu'on sacrifie « les privilèges exclusifs qui enri- « chissent un seul citoyen paresseux à une émulation loua- « ble qui en nourrit des milliers et provigue l'industrie ».

ensuite son attaque sur les entraves à la liberté du commerce, les seules qui atteignent directement l'industrie à laquelle il réserve toutes ses faveurs, c'est-à-dire Tindustric agricole. Il <;n profile d'ailleurs ]»oui" jug(M' le (•(»minerc(^ en i;'(Miéral, et pour soumettre à sa critique d'économiste moralisle et humanitaire les idées essentielles qui dominent la politique économique de son temps. Elles se ramènent pour lui à deux : l'importance excessive attribuée aux métaux précieux, l'esprit de prohibilion, de prolit exclusif et de réglementation.

On a souvent accusé les économistes classiques d'avoir fait au Mercantilisme un véritable procès de tendances, en lui reprochant une confusion qu'il n'a jamais commise, de la monnaie avec la richesse.

L'accusation n'est pas sans fondement : les Classiques ont vu plus souvent, dans le Mercantilisme, un système néfaste à combattre qu'une conception scientifique à comprendre. Néanmoins s'ils se sont livrés sur ce point à de graves exagérations, ils n'en sont pas les seuls responsables ; le marquis de Mirabeau les a précédés dans cette voie, ce qui prouve que peut-être les Mercantilistes avaient dans une certaine mesure prêté le flanc à la critique, car Mirabeau

DU MAROriS DE MIRAIiEAU 153

semble juger ici une opinion habituellement admise. « En ces derniers temps, dit-il, on a plus « que jamais donné dans Terreur de prendre l'arec gent pour la richesse, alors qu'il n'en est que le « représontalif (IV » La confusion s'explique, selon lui, par le rôle de la monnaie et les services qu'elle rend : « Sans doute l'argent n'est rien du tout de « sa nature. Il est seulement devenu le signe de « convention, représentatif des biens de la vie. » Mais la « commodité du signe » l'a fait préférer à la chose signifiée : « les biens naturels de l'agri- « culture et du commerce, à savoir les denrées et « les marchandises, sont pénibles à acquérir, sujets « au dépérissement, difficiles et eml)arrassants à « garder, n'ont de prix que pour celui qui en a « besoin. Votre signe au contraire se trouve dans « les mines, il ne dépérit point, un coffre-fort « suffit pour rassembler la plus grosse fortune : « le débit en est assuré à l'instant et il prend au « gré du possesseur toutes sortes de formes » (2).

(J) Ami des hommes, p. 358.

(2) Ami des hommes, 9, et aussi 168-169. L'idéo que la iiKninaio trouve en elle-même et non dans une convention les causes objectives de sa valeur échappe à Mirabeau qui suit sur ce point Montesquieu. " L'or et l'argent sont une richesse de fiction ou de signe. » Es/irit des lois, 1. XXi, ch. XXII. .laubert. Luc. cit.. p. 106. Le bailli de Mirabeau qui se rattache au Mercantilisme sur certains points, considère cependant avec son frère et avec Montesquieu que « l'argent n'est qu'un représentatif... » Mémoire tnédtt stir 'e commerce.

Toiitefoisla confusion pour être expliquée n'en est pas moins l'cgretlablf ainsi que les mesures douanières, qui en ont été la conséquence. Ce n'est pas que Mirabeau méconnaisse l'importance de la monnaie dans les échanges (1), mais il ne croit pas que la loi puisse exercer une action quelconque sur son accumulation, car elle se déplace au gré des besoins et des variations de sa valeur. « Les « barrières faibles et idéales en ce genre, qu'on « appelle ''. "entières, ne sont rien pour elle... Puisce siez-vous attirer tout l'argent de l'univers chez « vous, à moins que ce ne fût pour l'enfouir et le « resserrerpour des temps de calamité, chose que ne « savent point faire les gouvernements d'Europe, « et que je n'aviserai pas de leur apprendre, il n'y (f restera qu'autant de temps qu'il lui en faudrait « pour passer à travers un sac percé, et ira se « répandre partout où seront les choses qu'il doit « par nature représenter, au lieu qu'il n'eût été « sur votre terre avare qu'un monceau lourd et inu- « tile(2). ))

Le vrai moyen d'attirer l'or n'est donc pas d'essayer de l'arrêter par des barrières, mais d'avoir

(1) Ami des honnurs, 359 II connaissait les inconvénients de l'insuffisance de la monnaie dans les colonies dont lui parlait souvent le bailli : « il n'y a point d'argent ici et « tout se paie en denrées qu'il faut faire vendre, cela « donne mille affaires. >' Lettre inédite du bailli datée de la Guadeloupe, 10 janvier 1754.

(2) Cf. Ami des hommes, p. 381 et 358

dans un pays ce qui l'y retient toujours, c'est-àdire des homnies et des richesses : a Dès que les « métaux sont sortis de la terre, inutile fardeau au « désert, ils courent se répandre aux lieux où se « trouvent les richesses réelles dont ils doivent être « le signe et par conséquent aux lieux vivifiés par « la pO|)ulation. Ainsi donc, les communications « étant ouvertes, partout où il y aura de l'agricul- « ture, il y aura des hommes ; partout où seront « les hommes en nombre, sera l'industrie ; partout « où seront ces trois choses, vous verrez circuler « les métaux avec facilité (1). »

On aura de cette façon toute la monnaie nécessaire pour les échanges ; mais si la production des métaux précieux était telle qu'en tous pays leur quantité vint à s'accroître dans de trop grandes proportions, on finirait par soutTrir de leur abondance. Ilpeuty avoir un excès de monnaie; les Mer-

Ci) Ami des hommes, p. 417. « Les Hollandais montrèrent « les premiers à l'Europe encore barbare que le vrai moyen « de trouver l'or était d'acquérir et approprier à nos « besoins les productions delà terre et de la mer, s'éveiller « matin, s'endormir tard, travailler jour et nuit et s'ouvrir « les routes de l'échange ». liid., p. 408. « Supposons, dit le « Bailli dans son mémoire inédit sur le commeixe, deux « nationsdont l'une posséderait tout Toret l'autre toutes les « denrées; cellequi aurait les denrées en donnerait la moitié « à l'autre qui lui donnerait en paiement la moitié des mé- « taux. Si elles avaient une égale industrie, elles resteci raient dans cet état d'équilibre, mais cet équilibre serait « dérangé si l'industrie passait chez l'une des deux. »

caiililistes n'y ont})as assez songe etMirabeaule leur reproche en montrant que la monnaie a des inconvénients d'ordre économique et aussi d'ordre moral et social.

D'ordre économique d'abord ; car l'or n'est « richesse que de proportion » (1), « il est un point (c jusqu'auquel l'argent est richesse et par delà « lequel il est })auvreté)) (2)-.. Si on l'accumule en trop grande quantité dans un pays, on n'en est pas plus riche mais seulement plus encombré ; il faut en donnei davantage pour chaque échange ; les prix s'élèvent et avec une plus grande quantité d'or on n'obtient pas une quantité plus grande de ces commodités de la vie qui constituent les vraies richesses (3). « On se plaint que le prix de toutes « sortes d'ouvragesaugmente journellement àParis « de façon qu'il est presque impossible d'attein- « dre à cette espèce de nécessaire usuel et abusif « qu'on accroît cependant chaque jour. Il est certain « qu'une des causes de cette augmentation est le « regorgement des métaux qui arrivent sans cesse « en Europe des mines du Pérou et du Potose, de « sorte que si le commerce dévorant des Indes, « d'une ])art, et, de l'auti-e, l'abondance de

(1) Ami rli's Iioninics. p. :-î6.

(3) Bodiii, et d'autres avant lui, axaient discuté la question dans sa rèoonsc aux parddi'vcs de M. de Malestroit Mais c'est probablement à Canli lion que Mirabeau a lait cet eiiiprunt. CI. Essai, p. 212.

1)1" MARQUIS DE MIRAUEAU 157

(( meubles et bijoux de ces sortes de métaux qui « se répandent et se multiplient à l'infini dans la « société, n'en absorbaient une partie, l'or et « l'argent deviendraient si communs, qu'il fau- « drait recliercber une autre sorte de représentatif <( du troc dans le conniierce (1). »

Ce n'est là encore (pi'imo « incommodité » (2), à laquelle Mirabeau, qui n'avait guère songé à l'effet perturbateur des variations de valeur de la monnaie, n'attachait pas une bien grande importance, mais voici un autre grief à ses yeux beaucoup plus grave ; c'est que l'or qui « semblable « au vif argent »> Unit toujours par s'échapper des mains qui le possèdent « entraine avec « lui tout ce qui a pu l'arrêter au passage » (3). L'Espagne a voulu accumuler l'or ; elle y a réussi temporairement, mais ce fut au détriment de son aHriculture et même de son industrie nationale : le commerce avec l'étranger a tout tué, procurant d'abord une factice abondance et ne laissant après lui dans le [>ays que le vide et la misère (4) avec des habitudes « de folle paresse qui l'anéantit au-

(1) Ami des hoinnics. p. 158.

(2) Ami des Honniws. p. 10.

(H) Ibid., p. 36.

(4) Ami des Hommes, p 178. — Ces idées sont développées également par le Bailli dans son Mémoire sur le commerce : « L'Espagne est maîtresse des sources de l'or, « mais elle n'en est que dépositaire. » Il montre ensuite beaucoup mieux que le marquis, comment l'élévation des prix sur le marché espagnol a attiré les producteurs .'tran sers et ruiné l'industrie nationale.

jourdhui » (1). Le danger auquel oat succombé les Espagnols, nous menace également en France : nous sommes, il est vrai, très actifs et très industrieux, tandis que « les Espagnols ne le sont point « du tout, à moins que ce ne soit en grand. Ils délaignentlc district de la bagatelle qui est un Pérou pour nous ; mais nous ne sommes ni constants ni « tenaces » (2), peu propres par consé(pient à réussir dans le commerce extérieur, vers lequel porte l'abondance de l'or. Nous avons au contraire pour la « viviiication intérieure » c'est-à-dire pour l'utilisation de nos propres ressources, des qualités éminentes, qu'il faut à tout prix ne pas perdre, et que l'abondance de l'or ne peut qu'amoindrir.

Mirabeau, critique du Mercantilisme, nous apparaît jusqu'ici comme un disciple de Boisguilbertet de Hume et comme un précurseur des classiques ; nous allons le voir maintenant, poussé par son goût pour l'observation des mœurs, se livrer aune analyse des conséquences morales et sociales de

(1) Ami des Hommes, p. 131: « L'Espagnol naturelle- « ment fou de sens froid, glorieux et superbe, n'était (( point propre à faire de l'or le seul usage qui puisse le « rendre passagèrement utile, il le perdit et se perdit a lui-même en projets idéaux et vains. .Bentré nul n dans son espèce de continent, le type romanesque de la « suprématie imaginaire lui demeure encore, il s'endort à « l'ombre de son prétendu trophée et jouit d'un empire im- « mense puisqu'il n'a de bornes que celles de son igno- « rance. . »

(2) IbUL, p. lo2.

DL' MARQLIS DE MIRAIîEAL' 159

la multi}ilicali<tn «lo la monnaie (jui, bien (jifun peu (Tinruse, mérite cependant, par roriginalité et la nouveauté du point de vue, d'attirer notre attention. 11 a eu, en effet, le mérite singulièrement rare à son époque d'apercevoir la portée sociale de la snbslitution de l'échange en monnaie à l'échange en nature. Il vnit nettement que seule elle a rendu possible labsentéisme, l'antagonisme des classes, en un mot la ruine des mœurs sur lesquelles était basé le système féodal, cette hiérarchie savante d'individus étroitement subordonnés et fortement pressés les uns contre les autres, parles nécessités de la défense et des échanges en nature. A ces liens de dépendance mutuelle, la monnaie a substitué entre les individus des relations nouvelles, à longue portée, ]»eaucou]) plus impersonnelles, où l'homme avec les sympathies qu'il inspire, les égards ou les. ménagements qu'impose sa personnalité trop proche, tend à disparaître pour faire place à une notion de valeur abstraite, froide et brutale. C'est qu'(( au lieu de la subvention personnelle ou en « denrées périssables et d'un transport presque « impossible, l'or en présente une d'un petit volinnc « propre à tous les usages et surtout })resque aussi « facile à tirer de loin que de [très. Par là le riche « est devenu indépendant du travail du pauvre, « seul palliatif du mal vi-rilaide de l'inégalité des « fortunes (i) ».

ir»0 LES DOCTRINES ÉCONOMIQUES ET SOCIALES

Cette inégalité ainsi que « tous les autres vices d'un Etat » est sans doute dans une certaine mesure la suite de « la prospérité et de la puisce sance «, mais elle n'apparait avec ses véritables inconvénients que dans une société où la monnaie prédomine (1), parce que c'est là seulement que sont rompus « les liens de la sociabilité entre les « individus, que s'établit la dureté, l'intérêt et la « bassesse ))(2) ; que se développe enfin l'esprit de spéculation, l'àpreté au gain, la volonté de s'enricbir, dominant lous les autres sentiments (3).

L'abondance des métaux précieux n'a pas seulement pour elVet d'exagérer les inconvénients de l'inégalité : elle accroît l'inégalité elle-même, en favorisant les grandes entreprises dans lesquelles on réalise de gros bénéfices, en môme temps que l'accumulation de la richesse sous une forme commode et lucrative qui permet le placement à intérêts et l'enrichissement rapide et continu.

L'excès d'inégalité joint à rindé])endance qu'assure la fortune accumulée sous iorme de monnaie peut môme devenir un danger public en permettant à certains individus de se mettre au-dessus des lois, de constituer cette féodalité financière, qui devra jouer un jour dans le monde et plus encore dans l'imagination [xquilaire, un rôle si

(1) A/ni drsho/nifies, p. 206.

(2) Anti des /loninus. p. 10.

(3) Ami des lionimes. p. 145.

DU >L\RQriS DE MIRABEAU 161

impoi'tant. Mirabeau qui a assisté à sa naissance et à ses premiers exploits au moment de la clnite (le Law, l'attaque avec la clairvoyance d'un représentant de l'ancienne féodalité territoriale qui sent en elle une héritière et une ennemie. « Ce n'est « pas ici, dit-il, le lieu de démontrer tous les « inconvénients tant moraux que physiques de « cette nature de biens, combien elle échappe au « régime des lois : dans quelle impossibilité elle met « le prince, les lois, la police et enfin tous les « moyens humains d'empêcher le monopole et la (( vénalité delà loi même et de la conscience ; quel- « les secousses elle peut donner à l'Etat en sauvant « les grands coupables » (^1). Mais si la fortune accumulée sous forme de monnaie permet à quelques individus de se soustraire à toute autorité, elle met le coml)le à la servitude de^ autres en les plaçant plus étroitement sous la dépendance du pouvoir. Le fisc percevant l'impôt en monnaie, parvienl par ce moyen à « étendre ses rameaux » sur tout le territoire. La même communication à distance qui peut s'établir par l'intermédiaire du métal précieux entre les individus les relie aussi à l'Etat : « Le prince paie en argent ceux qu'il entretient (( pour le service de ses peuples : le peuple fournit « en argent le service qu'il doit à l'i^tat : il nedi)it « donc plus être question que d'argent. 11 faut

(l) Ami des hommes, p. 10.

(( avouer même que ce truchement universel frappé « d'une marcpie commune, dont le transport, aisé « de soi-même, est devenu de la plus grande facilité « par le commerce des lettres de change, a plus « servi cpie tout le reste à lier et mettre en cor- ;< respondance un grand nombre de socle lés « d'hommes, é?^ par conséquent à former de « grands Etats (4). »

On peut juger maintenant de la nature des griefs de Mirabeau contre la monnaie: par la révolution économique qu'elle a rendue possible, elle a tué le régime féodal, elle a créé des mœurs nouvelles qui ont étouffé l'esprit de sociabilité au profit de res[)rit de spéculation. Il ne faudrait donc pas voir dans les imprécations contre l'or qui parsèment VAml des /iO}?iw^è% une phraséologie de moraliste sentimental et superficiel. Si Mirabeau fulmine si fréquemment contre « l'or corrupteur », c'est qu'il trouve en lui « l'ennemi de la liberté )> (2), l'agent désorganisateur de la société « qui accélère la pente « naturelle de toutes les choses humaines vers leur « décadence » (3).

La portée decesaperçus ne nous apparaitra plei-

{{) Ami dos hommes, p. 183 et 184.

(2) Ami des /lommes. p. 184.

(3) Ihid., p. 225. Il est encore plus explicite dans ses lettres à son frère : « I.a découvertf-^des mines a tout perdu « et perdra irréparablement si les Indes ne nous délivrent « un jour de cet engorgement de métaux corrupteurs et « dépopulateurs. » Lettre inédite, 7 avril 1755.

DU \L\RQLIS DE MIISABKAC I fi3

nemerit qu au niumeiit uù iiûus éludieruns 1 idéal social Je Mirabeau. Mais il fallait relever ici celte critique du Mercantilisme dans ses conséquences morales et sociales à laquelle on ne trouve rien d'analogue, ni chez les économistes <lu xvni'' siècle, ni chez les classiques. Il est même curieux de constater que ces derniers, en se plaçant à un point de vue trop étroitement économique, ont prononcé contre le Mercantilisme une condamnation absolue sans voir qu'il avait contribué par ïcHabUsiCme/ii du règiine de Vcconoinlc monétaire, à crée)- le milieu dans lequel devaient fonctionner les lois économiques de l'école classique.

C'est précisément, d'ailleurs, ce que lui reproche le marquis de Mirabeau et par là commence à se manifester plus nettement l'affinité que nous avons signalée entre son système et celui de Le Play. Comme Mirabeau, Le Pl^iy affirme ses sympathies et son admiration pour l'organisation sociale du moyen âge, parce qu'il y voit entre les seigneurs elles paysans une solidarité étroite qui n'a été troublée « que parl'absentéisme de la noblesse de cour » il et qui a fait place aujourd'hui à <( l'aiitagonisnie des individus ». Cet antagonisme est pour lui, comme pour Mirabeau, la conséquence d'une modification dans l'organisation sociale qui a eu pour effet de développer chez les individus le goût du lucre, la

(1) Réforme sociale, i. p. 56.

eudaneeà « subordonner leurs entreprises et leurs (( rapports sociaux à une incessante préoccupation <( pour le gain et l'épargne, enfin l'intérêt personnel (( plutôt que l'amour du prochain elle dévouement « à la patrie » (1).

Cette condamnation de l'esprit de spéculation résume parfaitement rojunion de Mirabeau qui a vu surtout, dans le régime de l'économie monétaire, la source de ces mœurs nouvelles qu'il désapprouve. Nous pourrions ajouter qu'elle résume aussi l'une des tendances dominantes d'une importante école moderne, si heureusement exprimée dans cette formule de Tolstoï, qu un économiste contemporain a choisie comme épigraphe de son livre (2) : « Tout le mal vient de ce que l'on croit « qu'il y a certaines relations entre les hommes où « l'on peut agir sans amour, or de telles relations « n'existent pas (3). »

Venons maintenant avec Mirabeau au Mercantilisme envisagé sous sa dernière forme, c'est-à-dire au protectionnisme. Nous constaterons que sous les apparences d'un lib(''ral convaincu, qui prêche

(1) Reforme sociale, ii, p. 135.

(2) M. Charle.s Gide. — Principes cVèconomie fiolitiqiie, T pclition.

(3) Résurrection, ch. X.

la fraternité des peuples et qui semble vouloir faire du monde entier une vaste association commerciale, se dissimule un agrarien intransigeant et un protectionniste qui s'ignore lui-mèinc

C'est le libéral qui apparaît tout d'abord et (jui occupe au premier plan une place si large dans les ouvrages de VA un des hninmcs que beaucoup n'y ont vu que lui(l). Il se signale par des attaques répétées et violentes contre « l'esprit de monopole, de profitexclusif» et aussi contre l'idée de l'antagonisme des intérêts. « Une grande erreur en politique qui « tourne en venin toutes nos lumières et connais- « sauces en ce genre et qui détruira à la lin Ihuma- « nité, c'est d'être infatués comme nous le sommes (( du malheureux principe renfermé dans ce pro- (( verbe : /lul ne [jcrd que Vautre ne gagne » (2), principe qui conduit naturellement à multiplier les règlements, les droits de douane et même les prohibitions. A ces mesures restrictives Mirabeau oppose d'abord un raisonnement abstrait qui suppose précisément démontré ce qui est en question et qu'on retrouvera plus tard chez les Physiocrates ; il déclare contraire à la justice toute atteinte à la liberté

(1) Léonce de Lavergne le considère en effet comme un partisan de la liberté absolue du commerce extérieur. (,"f., Lea économistes du XVIII" siècle, p. 132. M. Ripert partage cette opinion, lac. cit., p. 68.

(2) Ami des hommes, p. 431.

lOC) LES IXICTRINES ÉCONOMIQUES ET SOCIALES

de l'individu : « Je dois, dit-il, pouvoir me pro- « curer tous les avantages que mon esprit peut aper- (c cevoir, que mon activité peut atteindre, que mon « industrie peut faire valoir, sous la seule réserve <( du principe : ne faU pas à autrui ce que tu ne <i voudrais pas qui te fntfait (4). » On prétend, il est vrai, ajoulc-l-il, que la politique n'a pas à s'inquiéter de la justice. Mais il n'y a rien de plus taux que cette affirmation trop souvent répétée. Si l'équité ne préside pas aux rapports internationaux, « c'est que les gens attentifs aux petits « intérêts ont presque toujours prédominé dans le « monde. Le bien est fort au-dessus de nous, le « mal rampe à nos pieds ; en conséquence la vie de « l'homme qui tend au bien est spéculative, celle (( de son contraire est active. Par une suite de la (( faiblesse humaine, l'homme actif arrive commu- « nément k son but. De là vient que de cent per- <f sonnes qui arrivent sur le grand théâtre des di- « gnités,... à peine y en a-t-il dix qui aient les « grandes vues, c'est-à-dire un génie vaste, éclairé (( et droit en même temps. Or, les petits hommes « dans les grandes places, et devenus conséquem- « ment maîtres des grands ressorts, sont ceux qui « ont établi comme une vérité le mensonge le plus « physique, à savoir que les maximes d'Etat ne s'ac- « cordent pas avec l'exacte probité (2). «Si ces petits

(1) Ami des hommes, p. 484.

(2) Ami des hommes^ p. 410.

DU MARQUIS DE MIRABEAU l('»i

orands hommes avaient devant eux des adversaires à vues plus hautes, ils souffriraient bientôt de leurs conceptions mesquines, « le fripon et ses ruses mon- « treraienl la corde » ; mais habituellement ils trouvent « leurs semblables dans leurs antagonistes » ; or a quand deux arlequins se rencontrent, c'est à « qui surpassera son compétiteur en grimaces, et « voilà la politique des prétendus hommes d'Etat « qui ont voulu bannir de leur science l'équité » (1). Ils n'ont pas vu qu'il est avantageux pour tous de respecter la justice parce que les intérêts individuels ou nationaux loin d'être en opposition les uns avec les autres sont en harmonie parfaite. Loin d'affirmer que l'un gagne ce que l'autre perd, il tant dire au contraire que « nul ne perd qu'un « autre ne perde (2)... L'humanité ne peut prospé- (' rer que par l'union générale (3)... L'esprit des « bonnes lois n'est autre chose que l'utilité générale « et l'utilité particulière combinées et réunies... Je <f défie qu'on m'en montre une seule qui, en faisant « le bonheur de la société, sacrifie à l'intérêt géné- « rai l'avantage personnel de quelque particu- « lier (4). »

(1) Âini dea hommes. 4ll.

(2) Ami des hummes, 432.

(3) Ibid., 363. M. Ripert prétend à tort que cette idée ne se trouve pas dans Mirabeau, il y revient au contraire à chaque instant. Cf. Loc. cit., p. 141. Cf. Ami des hommes, p. 113. « Chaque individu sïutéresse même sans le savoir au bien publie. »

(4; Ami des hommes, 483. « Qu'on se souvienne à jamais

Ces principes s'appliquent dans le commerce international : une nation est intéressée à la prospérité des autres, car ell" y Irouve, soit de bons exemples à suivre, soit des débouchés pour ses produits, soit les produits dont elle a elle-même besoin. « Entre tant et tant de paradoxes dont on pourra « m'accuser dans le cours de cet ouvrage, paradoxes « que j'ai avancés de bonne foi et sur lesquels je « serais bienaised'ètre contredit, celui-ci sansdoute (( paraîtra des plus insoutenables ; car il suit de « mon princijte que nous avons intérêt à ce que (c nos voisins éclairés sur tous les ressorts de la « saine politique portent chez eux l'agriculture, l'in- « dustrie et les bonnes lois au plus haut poini où « elles peuvent aller, et retirent de ce régime pros- (( père tous les avantages qui en sont la suite (1). » Ce que la civilisation a gagné à la prospérité des Hollandais est incalculable. C'est à leur exemple que l'Europe doit ses progrès : « Si les Anglais « ont un commerce, si nous eûmes une marine, nous « la devons aux Hollandais. Ajoutez à ces objets « généraux tant d'autres services de détail, la perce qu'ainsi qu'une famille ne peut prospérer seule sans le con- « cours des autres familles dont elle est environnée, de même « une bourgade, une ville, un Etat, perdront toujours à vou- « loir réaliser la chimère de la prospérité exclusive. Cela est « l'effet d'une loi dictée par l'Etre souverain qui leur enjoint « de vivre tous comme frères et qui proscrit en conséquence la « politique de l'intérêt particulier ». L. cit. p. 409. Voilà bien ici l'harmonie providentielle des Physiocrates.

(1) Ami des hoinmes, p. 402.

(( fcclion «les manufactures, l'ai'l des canaux, de la (( conslruction marchande, etc., il se trouvera que « l'industrie hollandaise a j)lus instruit et accom-

t « mode le monde moderne, que la j)hiIosophie, la « législation et les arts de la Grèce n'éclairèrent le (( monde ancien. Sipourtant-en })eut citer un exem-

f « pie d'un peuple qui ait poussé ses avantages au plus « haut point où ils pouvaient aller, c'est assurément (( celui-là . Le monde entier y a gagné et ceux mêmes (( à ipiileur puissance a fait le])lus(rohstacles (1). » L'humanité serait beaucoup plus avancée encore sans doute si certains peu[)les barbares qui vivent dans un engourdissement léthargique pouvaient enfui en sortir. Ce sont leurs voisins et ceux qui ont le plus souvent des relations avec eux qui en profiteraient davantage: « La Chine eût beaucoup gagné « si elle eût employé à civiliser les Tartares les frais, « les soins et le travail que lui coûta sa célèbre (( luuraille (2). » L'Angleterre ne retire des côtes de l'xVfrique que des blés. C'est que les « Barbaresques « féroces, livrés au gouvernenienl <lu sabre, c'est- « à-dire à une anarchie presque absolue, s'entre- « détruisent au dedans et n'ont au dehors d'autre , « })rofession que celle d'infester les mers de leurs (( pirateries. Ils obligentpar là les Anglais ainsi que (.y les autres nations commerçantes, à entretenir des « Hottes qui les contiennent dans un état de paix.

(1) Ai)ù des /loiinnes, p. 408.

(2) Ibid. , p. 409.

RROCARD 10

170 LES DOCTRINES ÉC* >NO.MIOlES ET SOCIALES

« Si au lieu de cela, l'Afrique, peuplée comme elle « l'était autrefois et mieux policée encore, avait « sur ses côtes nombre de villes florissantes, son <■< profit centuplerait à l'infini, à l'avantage général « de l'humanité : ses besoins multijdieraient de « même, et les nations les plus industrieuses, har- « (lies et économes dans le commerce, en profite- « raient néanmoins concurremment avec toutes (( les autres, chacune en proportion de ses avance tages naturels (1) ». De môme encore si l'Espagne voulait sortir de sa torpeur, nous serions intéressés à lui venir on aide. « Elle ouvre ses chemins, elle face brique; elle met en (euvreles matières jiremières (c de son produit : loin alors de me livrer aux clacc meurs et à l'avidité de nos commerçants, de faire ce ces honteuses démarches auxquelles trop de mice nistères se sont prêtés, pour solliciter chez des ce voisins faiblesou ignorants la sufîocation de lin- « dustrie,je fais tout le contraire», et cela dans l'intérêt delaFrance car e(je soutiens que les nations ce chez lesquelles on fabrique, consomment plus, ce proportion gardée, du produit de nos manufactucc res que celles qui n'en ont aucune chez elles (â^.» Nous voilà, semble-t-il, en présence de la pure doctrine physiocratique, exprimée avant les Physiocrates par leur futur disciple, avec une nelteté que personne n'avait égalée ; on trouve bien dans

(1) Ami des hommes, p. 404.

(2) Ibid, p. 432 et 433.

DU MAUoriS ItK MIHMiEAU 171

Bitisguillx'rl et niriiie dans Moiilesquieii des vues sur la communauté de certains intérêts économiques internationaux, mais rien de semblat^le à ce principe de l'iiarmonie absolue des intérêts (1) d'où découlera plus tard toute la politique économique des Physiocrates. Voyons maintenant les conclusions qu'en tire Mirabeau. Puisqu'il n'y a pas d'opposition entre les intérêts, puisqu'ils se soutiennent comme les pierres d'une voûte pressées les unes contre les autres, toute mesure tendant à l'aii'e prédominer une nation au détriment de ses voisines est réprébensible. « L'intérêt exclusif qui « parait (Vabord une passion combinée n'est au fond « qu'un esclave de quelques apj)étits brutaux (2). » L'Angleterre prétend se réserver le commerce du monde : c'est une cliimère irréalisable. « Quand « le clievalier (luillaume Petty avance froidement « que les Anglais doivent avoir cetobjet^je suis tenté « de lui répondre : Ic-s Fi-aiirnls pctivciit boire (( tonte Veaif. ([ul est dans la Manche et aller Doas « eojjiljat'j-e de pied fer))ie {^). » De même cet

(1) Nous verrons plus loin comment ce principe doit être Compris, et nous nous rendrons compte que la pensée de Mirabeau dilîère cependant sur certains points de celle des Physiocrates.

(2) Ami des Homnws. p. 515.

(3) Ihid.. p. 184. — « La terre qui porte ces braves insulaires « ajoute Mirabeau, semble ne pou voir nourrir que des hommes « excessifs. Quand on oublierait les anciens temps et qu'on « les supposerait invincibles jusqu'ici chezeux, ils pourraient « bien cesser de l'être en proportion de ce qu'ils deviendraient « les marchands universels. » Ihid., p. 363.

172 LES DOCTRINES ÉCONOMrOL'ES ET SOCIALES

esprit d'antagonisme, qui fait que de tout temps « les liommes ne se soni presque jamais rejoints « que les armes à la main » (1), ces barrières de douanes et ces prohibitions, derrière lesquelles on veut abriter les industries nationales (2), cette ambition de suprématie qui pousse les hommes à vouloir faire la loi hors de chez eux sont « les pires folies de l'humanité ». Il faut en finir avec « cette (( politique barbare et imaginaire quin'a d'objet que « d'envahir, de détruire, de partager le bien d'au- « trui, de disposer des peuples comme un troupeau « de bœufs, sous le itrcHcxle du bien général et d'un « être de raison appelé équilibre, chimère qui n'a « de réel qu'un masque qu'elle prête à l'ambi-

« tion(3) Ne dirait-on pas que nous sommes au

« temps des lîrigands et de la barbarie, où Ion ne « connaissait d'autre droit que la force, et d'autre « loi que la nécessité, avec la différence que les « petits brochets ont servi de jiàture aux grands « qui s'étant partagé l'étang, dominent chacun « dans leur canton, et n'y veulent laisser engraisser <( que ceux qui vivent sous leur protection etqu'ils

{{) Ami des Hoiiiinos, p. 515. — « L'inti'i'èt exclusif sem- « blable à ces fruits trompeurs qui sous une belle apparence « caclient un venin corrosif n'est autre chose qu'un poison « lent qui ronge et détruit également celui qui le prépare et « celui qu'il attaque. " Ibld., p. 508.

(2) « Absurde et scélérate science qui bientôt a serpé « dans tout l'uni versaudé'trimi^nt de tous les peuples ». Ihid..

13 t IbUl. p. 441.

I»r MAIiOriS DE MIRABEAU 473

« sont sùi's de dévorer plus tôt ou plus tard, selon « leur appétit ou leurs l)esoins (1) . »

Cette vigoureuse exécution des ambitions insatiables, qui ont si souvent inspiré la politique économique dans tous les temps, une fois faite, Mirabeau leur oppose son idéal de fraternité humaine et de liberté absolue qui n'est que la conséquence de son principe de l'harmonie des intérêts : « Tous « les hommes gagneraient, tant étrangers que cice toyejis, à se traiter en frères^(2) Mon système

« est de regarder l'humanité entière comme une « môme famille divisée en plusieurs branches (3). » Entre les membres de cette grande famille le commerce doit être absolument libre. « L'entière « liberté est l'àme du commerce et de la produc- « tion. . .Loin de vouloir lermer l'entrée de votre pays « à vos voisins, cherchez à la leur ouvrir de toutes « parts ; ouvrez les gorges et délllés, assurez les M chemins, abattez les rochers ; ne souffrez pas « qu'on mette en usage dans vos villes frontières, « ces précautions minutieuses, utiles contre demé- « prisables espions, offensantes ou (tu moins fati- « gantes pour un honnête citoyen, indignes enfin « d'une nation également puissante, généreuse et « civilisée ; que votre pays, en un mot, soit ouvert « aux étrangers, comme votre capitale l'est aux ha-

(1) Ami des lionnnes. p. 492.

(2) Ibid.. p. 401.

(3) Ibid.. p. 204.

« bitants de vos provinces (1 ).» Ces mesures auront « une tendance naturelle à se généraliser : la confiance appellera la confiance et on verra ainsi se réaliser ce grand projet « de fraternité entre les « peuples commerçants qui loin d'être idéal et ima- (( ginaire est le seul qui puisse remettre la cu}ii- (( dite à sa place » (2).

Telles sont pour Mirabeau les conséquences générales du principe de l'harmonie des intérêts en matière commerciale. On voit que, comme le principe lui-même, elles font partie intégrante de la doctrine physiocratique et que celui qui les a formulées méritait d'en être non seulement le propagateur mais encore l'inspirateur. Pour achever d'en pénétrer la portée, étudions l'application que Mirabeau en a faite au seul commerce dont il se soit occupé spécialement, cest-à-dire au commerce des grains.

Il prononce une condamnation rigoureuse contre les obstacles à la libre circulation des grains aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur des frontières, aussi bien à l'entrée qu'à la sortie. « Je ne demande « autre code pour la police générale et particulière « des grains qu'un édit qui dêclart' cette denrée « mai'Chandlsc lltji'C dans toute Vètendue du « royaume, qui V affranchisse de tous droits d'en- « trèe etdesortiCy dequelque natiojt que pttissent

(1) A/ni des Iiommcs, p. 417 et 443.

(2)Ibia, p. 498.

DU MARQUIS DE MlliACEAI' 173

« èh-e les hàthncals qui la ciciidrontclioxher ou « qui V appo lie ront [\); pernietlant à touspnrtl- « cullers de quelque qualllè et condition quih « puissent ètre,d'en faire tels approvisionne- « me nts et magasins et en tel lieu qu'ils voudront; « défendant en outre à tous officiers, magistrats « et ent/-epreneurs dU'n faire des achats, autre- « ment que de gréa g rè...\ ces conditions, ïe me « charge de tou s événements et promets que toiij ours « le public et les parlieulicrs eu trouveront sous « leur main (2). »

Les obstacles à l'exporlatidn ont toujours été inspirés par la crainte des famines ou des monopolenrs, mais ces craintes sont chimériques : les mesures qu'elles ont inspirées ont même souvent provoqué le mal qu'on voulait éviter. La famine vient principalement de l'insuffisance des récoltes : or cette insuffisance s'explique, sans doute, par beaucoup de causes précédemment étudiées, mais au nombre desquelles il faut placer la réglementation qui détermine l'abaissement du prix du blé dans les années d'abondance et décourage les producteurs. Ce découragement se traduit sous

(1) Ceci est une allusion à l'acte de navigation anglaise contée lequel Mirabeau et le bailli se sont élevés avec une grande énergie.

i2) Ami des hommes, p. 428. Il invoque l'autorité de « \I. Colbert, qui a passé et passera toujours pour avoir « su gouverner l'intérieur du royaume et qui n'a jamais gêné « les grains un seul instant» dans leur circulation pendant la durée de son ministère. Ibid, p. 424.

une foniie particulièrement dangereuse : la diminution des surfaces cultivées en blé, qui dans beaucoup de pays cède la place à la vigne. C'est ainsi que les côtes de l'océan se trouvant fermées, on a vu les populations de ces régions « mourir « de faim au milieu de leurs vignobles » (1). On a bien défendu d'y planter de nouvelles vignes ou même ordonné d'arracber les anciennes, mais c'est « abattre Tarbre par les feuilles » (2). On a acheté des permissions, fait des exposés faux et la vigne continue à s'étendre. C'est que dans l'intérieur des provinces « éloignées du commerce, celui qui a « une abondante récolte n'en sait que faire et la « donne en nature à des volailles qu'il est obligé de « consommer, faute de débit ». Et comme le malheureux est (( sergenté à l'échéance » s'il ne paie pas l'impôt, il préfère fal)riquer du vin qui « descend « par les rivières aux lieux d'exportation » ou qu'on transforme en eau-de-vie. « S'il pouvait le réduire « en esprit de vin et mettre toute la récolte en une « bouteille de pinte, pourvu qu'elle lui rapporte de « l'argent... son aflaire est faite, et il vit (3). » A côté des agriculteurs qui souffrent de l'abondance, il y en a d'autres qui sinilTrent de la disette. Il serait bien simple, semblol-il, do s'adresser au voisin (pii ali'Oj) de blé et c'est ce (pi on ferait

(1) .1/^// des Itoiniiips, p. 'il8.

(2) Ibld.

(3) Ibld, p. 41^.

Itl" MARQUIS DE MIRABEAU 177

iimnédiateinuiit sous un régime de liberté, mais dès que le prix du blé s'élève dans une province, chacun dans les provinces voisines « le boucle « chez soi » (1). « Je suppose que l'Auvergne, le « Limousin et les pays voisins, manquent tout à « coup de subsistances, si le bruit de la cherté se « répandant, la Bourgogne, le Poitou, le haut (( Languedoc, pays abondants, resserrent leurs « grains ; il faut que les bloqués reçoivent les « vivres par les oiseaux ou désertent leur pays(2). » Voilà comment les provinces qui ont du blé en excès « le voient manger par les charançons, tandis « que la famine est à leur purle, et ceux qui ont (( permission den faire sortir, ne profitent pas du « surhaussement, attendu que les permissions « coûtent cher et que quand même le chef est « intègre, ses sous-ordres font leur main (3). » Pendant ce temps-Là les intendants envoient au loin chercher du blé, mais le secours arrive quand « le fort de l'orage est passé », quelquefois après une bonne récolte et juste à temps pour entraîner une baisse excessive dans les prix. Heureux encore quand ces blés importés, avariés par un long voyage, ne portent pas « des maladies dans un « l>ays déjà dévasté par la disette précédente » 4). On dira peut-être que ces inconvénients résultent

(1) Ami des Iiodiuk^s. j). 120.

(2) Ibid, p. 421.

(3) Ibid, p. 420.

(4) Ibid. p. 420.

de l'application maladroite dune mesure excellente en soi. Faut-il qu'une province s'expose à mourir de faim pour secourir ses voisines? Ne vautil pas mieux que dans chacune d'elles l'administration conserve le nécessaire et ne laisse sortir que le superflu? Oui, si on le pouvait; mais on ne le peut pas. L'administration d'une province ne sait pas ce qu'on y consomme : a Si je deman- « dais tout à l'heure à chacun de ces thermomètres « ambulants ce qu'il leur faut de grain, année coince mune, pour nourrir leur département, les j)lus « sages me diraient qu'ils n'en savent rien... et les « autres me produiraicntune somme idéale, comme « le sont du plus au moins tous les dénombre- « ments... Ils ne sont pas davantage instruits de « ce qu'ils ont réellement de grains chez eux, de la « disposition et fantaisie des possesseurs, soitj)Our « débiter, soit pour attendre. Et c'est pourtant sur « des sup})Ositions de cette nature qu'on leur attri- « bue la superintendance des entrailles des sujets « du roi (1). »

Il n'y a qu'un moyen bien simple d'échap[)er à ces difficultés insurmontables, et si on l'employait, « je mets ma tète, qui vaut bien la leur, qu'il n'y aurait jamais plus de famine ni même de disette dans aucun canton du royaume » (2). Ce moyen ce serait d'établir la lil)erté absolue du com-

(1) Ami i/ps lioiimu's, p. 421.

(2) Ibid.

t»r MAUoriS I)K MIRABEAr 179

merce du blé, on le verrait bientôt se répartir partout suivant les besoins. « Le judicieux David « Hume a dit que l'argent est comme l'eau qui prend « nécessairement son niveau. Ce trait de génie (' est relatif au blé tout de même... Silùt qu'on ap- « prendra qu'un marcbé en manque, les voisins « sempresseront d'y en apporter et ce marché (I deviendra tout de suite [)lus abondant. Si l'ajipàt « du gain a obligé les susdits voisins, qui n'avaient « que leur provision nécessaire, à se dégarnir « avant le temps, l'annonce du feu se montrera « bientôt chez eux et dès lors les pompes d'ac- « courir. Ainsi, de proche en proche, les grains << reflueront d'eux-mêmes et sans aucun soin de « police des extrémités au centre (1). » Il est vrai quils pourront refluer du centre aux extrémités et passer la frontière. Mais cela n'a pas d'importance, « laissez-les courir », ils reviendront comme ils sont [)artis. Quand la liberté règne, les frontières ne sont que des « limites idéales » qui ne peuvent exercer aucune influence sur la circulation des marchandises. Nous sommes d'ailleurs entourés de pays où règne l'abondance : « A droite, « l'Italie, la Sicile, l'Afrique ; à gauche, l'Anglec( terre, l'Irlande, le Nord. Dans cette position, « pouvons-nous jamais craindre de manquer de (( blé (2) ? »

(1) An)i des lioimncs, j). 422.

(2) Ibid.

Tout ce qu'on doit concéder aux plus timorés, c'est qu'une « famine universelle», sous un régime de liberté absolue, exposerait peut-être un pays à quelques risques. A la rigueur, on les écartera en imitant les Anglais qui, en 1709, ont empêché la sortie de leurs grains. Mais de pareils embarras ne pourraient se produire que si « d'un pôle « à l'autre les fruits de la terre avaient été sécliés « jusque dans leurs racines » (1), ce qui est bien invraisemblable. D'ailleurs, même dans ce cas, l'exportation ne serait pas toujours à redouter car si le prix du blé s'élevait égalemenl partout, on le consommerait sur place.

Cependant il y a encore un point noir à l'horizon : ce sont les monopoleurs. Qu'on se rassure, dit Mirabeau, « je me charge de les faire crever dans leur (( peau en les prenant sous ma protection » (2). En quelque lieu (piuii accapareur s'établisse, il faut le laisser libre. 11 s'installera toujours là où les grains sont rares el « eùt-il bâti sur le Mont-Dore « en Auvergne la tour de Babel, la pompe aspirante « sera précisément le moyen qui, de proche en pro- « chc, attirera en France les grains de la Livonie « d'une part et ceux de l'Egypte de l'autre » (3).

Quand on triomphe aussi aisément de toutes les diflicnltés, une seule conclusion s'impose, et Mira-

(1) Ami (les lionuiies, p. 4~5.

(2)Ihid.,p. 424.

(3) Ihid., p. 424.

Dr MAROLIS DE .MIRABEAU 181

Iteau la formule nettement en ces termes : « Pour «■ maintenir l'abondance des grains dans le « royaume, que faut-il faire? Rien. »

La solution a tout au moins le mérite d'être simple et celui plus grand encore d'être partiellement bonne. Les entraves à la circulation intérieure établies à une époque où les communications étaient presque impossibles n'avaient jdus aucune raison d'être au temps du marquis de Mirabeau : la succession des dispositions législatives contradictoires, des permissions tantôt accordées et tantôt refusées, pouvait être à juste titre considérée comme une des causes de l'abaissement du prix du blé dans certaines régions et de la disette dans les autres ; elle empêchait, en effet, l'organisation d'un commerce régulier (pii seul donne aux |)rix un niveau égal et relativement stable. Les prohibitions d'exportations n'échappaient [)as elles-mêmes à la critique. Mais on peut se demander si l'établissement immédiat et sans transition de la liberté absolue de sortie n'était pas à cette époque une mesure imprudente. < Tétait l'opinion de l'un des contemporains deMiral)eau, Galiani, quia jugé la question avec une modération et une connaissance du milieu économique, bien rares chez les écrivains de son temps (1). Ce n'est pas qu'il désapprouve le principe de

(1) Galiani : Dialogues sur le commerce des blés. — Cf. Gaudemet, loc cit. p. 136.

redit de 1764 qui inaugurait pour les I)lés la liberté d'exportation ; il en est lui-même partisan, mais, dit-il : (( l'édit est trop beau, trop de liberté et « trop rapidement donnée, trop de générosité dans « le don et trop de choses faites à la fois (1). » Il n'est pas douteux, en effet, que l'exportation présentait à cette époque des dangers qui n'existent plus aujourd'hui, mais qui n'étaient pas négligeables au temps de Mirabeau bien qu'il ne les eût pas soupçonnés. Il s'en fallait de beaucoup que le blé put (( prendre son niveau comme l'eau ». C'est ainsi que malgré l'arrêt du conseil du 17 septembre 1754 qui posait en principe la libre circulation intérieure, bien des obstacles s'y opposaient encore, et particulièrement les péages; le blé débarrassé des prohibitions eût pu facilement sortir des provinces frontières, mais la rentrée ou tout au moins son déplacement d'une province à une autre eût été moins facile. On s'en est bien aperçu en 1764, quand à la suite d'une famine qui se produisit en Italie, on exporta des blés du Languedoc en vertu d'une autorisation qui datait de 1754 ; la province eut à souffrir d'une disette malgré une excellente récolte (2) .

Ce danger d'une exportation excessive était d'autant plus à craindre que les communications

(1) Dialoo-ites, p. 166. — Gandemet, loc. cil., p. 193.

(2) Floquet : llisloirc dit pxrlcinenl de Normandie, i, VI, p. 421. Cité par Gaudemet, p. 88.

in MAMOtlS I»K MlRABEAr J 83

ctaiont fort difllcilos entre les difrérents pays, qu'en raison même des réglementations arbitraires et changeantes, le commerce international du blé n'était pas régulièrement organisé, et qu'enfin il fallait compter souvent avec la mauvaise volonté des gouvernements étrangers qui craignaient de perdre leurs approvisionnements (1. Il n'y avait guère à cette époque que deux contrées exportatrices : la Russie qui nous envovait son blé en passant par Constantinople et Marseille, la Pologne qui expédiait le sien par Dantzig ou Konigsberg (2).— Encore devait-on song'er à le leur demander ; or personne ne voulait s'en charger parce qu'on ne connaissait pas les cours ni les conditions de transport. Il ne faut pas

(1) C'est pi'.k'isëment ce qui eut lieu en 1770. Galiani écrivait à MmecrEpinay : a C'est bien à présent qu'on .son- • tira l'imbécillité (le ceux qui comptaient opposer l'importa

tioM à l'expoitatioii et les balancer. La première chose que la maison d'Autrirlm ait laite après les tendresses de l'Iieurciix maria o,- (celui de Marie-Antoinette) a été de défendre aux F'iamands de donner du blé à ses chers amis et parents les Français ; et personne ne trouve cela extraordinaire. Nous serons les premiers et peut-être les seuls amis de la France qui lui donnerons du blé cette année : en<'ore cela n'est pas lait. » Edition Perey et .Nfaugras, 1. 1, p. 242. Friedrichowiez : />/c- GelrcidcliandehpolUik des ancien rr^nne, p. 226, 228. — Gaudemet. Loe. cit., p. 89. Eu 1778, Xecker obtient difficilement l'autorisation de faire des achats de blé dans les pays bas-autrichiens au nom de la France. Gaudemet, p. 85.

(2) Gaudemet, p.86. Afanassiev, loc. cit. En 1693. on obtient à grand'peine de quelques néi^ociants de Rouen quils achètent du blé en Pologne. Us ne connaissent pas les cours. Afanassiev, p. 463.

184 LES DOCTRINES ÉCÔNOMIQl ES ET SOCIALES

s'étonner après cela si en 1769, en pleine période de disette, ancun conimer(;ant en France n'a eu l'idée d'importer des blés de Pologne qui coûtent rendus à Paris 2o livres le selicr, tandis que les nôtres en valent 34 (1). Il ne faut pas s'étonner davantage si les partisans de la liberté eux-mêmes se sont un peu inquiétés de voir supprimer dès 1764 tous les obstacles à l'exportation dans un pays où le commerce du blé était si mal organisé : plusieurs d'entre eux ont d'ailleurs attribué à ce nouveau régime la grande famine de 1770 (2). Une opinion aussi absolue est d'ailleurs téméraire, les mauvaises récoltes qui ont précédé cette famine ayant certainement contribué à la produire, mais il est très probable que l'exportation y a joué son rôle.

On peut donc dire que sur ce point l'esprit d'observation du marquis de Mirabeau est pris en défaut : il a eu le mérite de condamner les excès de la réglementation, de réclamer un régime libéral auquel il fallait nécessairement arriver, mais il n'a pas vu que pour être appliqué intégralement ce régime suppose la réalisation de certaines conditions, dont quelques-unes, de son temps, n'existaient pas encore.

Nous allons le trouver, en apparence au moins, aussi peu renseigné sur les conséquences de l'im-

(1) Afanassiev, p. 54.5.

(2) Xecker. Lci^islaiio/i et continerce des grains, dans collection Giiillaumiii, p. 232.— Galiani: lettre à Mme d'Epinay 21 juillet 1770. — Friedricowlcz p. 214. — Gaudemet, p.l24.

nr MARoris de MiiiAiîEAr 185

portation ; il ne parait même pas soupçonner qu'elle puisse causer à l'agriculture, ou à une industrie nationale quelconque, le moindre préjudice. Ce n'est pas qu'il compte pour développer les industries qu'elle pourrait menacer sur l'influence stimulante de la concurrence, mais, bien au contraire, il ne semble pas croire à son existence : l'importation à ses yeux n'a d'autre effet que de fournir au consommateur un supplêineiit (Vairproi'l^ioniiemeRt après qu II a èpiilxè tous ceux que lui offre le marché national. « Une fois les communications « libres et faciles partout ouvertes et établies dans (' l'intérieur, il n'csl pas- possible d' iiuaginer(\\\^ « jamais on en vienne à consommer d-es grains « étrangers, que ceux dupajj-s iiaicn t eu. au.para- (f rant le débit le 2^lus sûr elle plus facile {Y)... » « La première balle de sole étrangère nous « donne la certitude physique que toutes celles « du pays sont destinées. J 'en dis autant des laines, « des chanvres, des lins, des cotons, des bois et de « tout enfin ce qui est matière <à fabriques (2). » Quel peut être le fondement de cette certitude qui ne laisse pas de nous surprendre aujourdbui ? Il est assez difficile de le dire, car Mirabeau omet de nous renseigner sur ce point. Mais il est très vraisemblable de supposer qu'il raisonne sur l'hypothèse d'une égalité absolue des frais de production

(i) Ami des lioninics, j). 427.

(2) Ami des homnii's, p. 430.

18(1 LES DOCTRINES ÉCONOMIQUES ET S(»ClALi:S

dans les dliVérents pays ot qu'il compte sur les frais de transjtort pour proléger lindiistrie nationale. Ses conclusions ne peuvent pas s'expliquer, semble-l-il, par un autre point de dé[>art, et il est inutile de montrer aujourd'hui tout ce qu'elles ont de chimérique. Toutetois quelles que soient la nature etl'étendue de ses illusions sur l'égalité des frais de production, elles impliquent évidemment que l'industrie nationale n'est pas demeurée inférieure à l'industrie ('Irangère. Ce postulat nécessaire de sa doctrine, Mirabeau l'admet jtarfaitement et c'est ici que nous allons voir apparaître auprès du libéral qui chante si haut les louanges de la liberté le protectionnisle inconscient qui se dissimule derrière lui.

Uemar(|uons, en ell'et, tout d'abord le caractère des argumerds qu'il invoque en faveur de la liberté. Les libre-échangistes modernes et les économistes classiques la demandent dans l'intérêt du consommateur qui paiera des prix moins élevés et, en conséquence, s'occupent principalement de l'importation, ^lirabeau se place surtout au point de vu(! du producteur et veut lui assurer, par une extension de ses débouchés, un prix rénmnérateur. Quant à limportation, elle n'est pour lui qu'un supplément à la }u'oduction nati(uiale destiné à la compléter et nullement à lui disputer le marché. Mais s'il lui était démontré que dans certains cas

DU MAHQriS DE .MIKABEAU 187

les jtrodilils (''lrau£fei-s jxmvent être jtréférés par les consoniniuteurs aux produits nationaux, le populateur, qui veille toujours en lui, se dresserait immédiatement contre les envahisseurs qui, au lieu d'apporter aux pays un supplément de subsistances pour de nouvelles générations d'hommes, viendraient lui enlever le travail, c'est-à-dire la subsistance des générations actuelles. Aussi ai-il bien soin de n'ouvrir les barrières aux producteurs étrangers qu'après s'être assuré que les noires pourront lutter avantageusement avec eux. Il suppose en eiîet que son plan ayant été mis à exécution, le développement de la population, la raréfaction de la monnaie, la concurrence intérieure ont fait baisser tous les prix et porté toutes les industries à leur plus haut point de perfection. C'est à ce moment que « certain cVcwoir poussé (( ches lui Viiidusti-le au point que celle de « V étranger ne lui damera jamais le pion dès « (pCelle au)-a le désaoantage des frais de trans- « port, il lèoera toutes les défenses et prohibi- (( tlons de manufactures étrangères pour obte- « nir les mêmes avantages chez les autres » (1). Cette supériorité étant bien établie, il lui importe assez peu que l'effort de chaque nation pour imposer à l'étranger ses produits manufacturés et pour en ol)tenir des matières premières et des moyens

(1) Ami (les /lonniics, p. 494.

de subsistance aboutisse maintenant à un contlit d'intérêts (1) capable de troubler la belle liarmonie qu'il rêvait tout à l'beure. Ce conflit en eflet se terminera au prolit du plus fort, c'est-à-dire au profit de la France : <i cbacun vaudra ce qu'il peut « valoir en raison de son produit et de son indusce trie et ce marché-là ne saurait nous oter la su- « prématie » (2). Si cependant elle était menacée, Mirabeau changerait immédiatement de langage. C'est ainsi, qu'étudiaid l'état éc()n(unique de l'Espagne paralysée pai' la surabondance de l'or etl'envahissemcp.t des produits étrangers, il n'hésite pas à déclarer qu'elle eût dû fci-nier Ions srv porh pour contraindre les habitants à vivre sur leurs fonds et à tirer parti de leurs ressources (3). Ce libéralisme opportuniste ressemble de tout point à celui de l'Angleterre au commencement du xix" siècle (4) et nous éloigne déjà singulièrement des grands principes du libéralisme doctrinal qui servent de façade à la pensée de Mirabeau. Mais nous allons nous en éloigner bien davantage encore en étu-

(1) Ami (les /lonn/it's. ]>. 4l4.

(2) Ihid., p. 416.

(3) Ibid. p. 179.

(4) Cf. Discours de llobcrt Peel alléguant en laveur du libre échange la supériorité de l'Angleterre sur tous ses rivaux : (( Les libres institutions sous lesquelles nous vivons, « ise réunissent à nos avantages naturels et physiques pour « nous placer à la tête de ces nations qui s'enrichissent par « le libre échange de leurs produits. » Cauwès, ii, p. 633.

DU MARQUIS DE .AIIIîABKAU 180

(liant avec lui les moyens qu'il propose pour réaliser, dans lintérèt de la France, la liberté universelle.

Les explications qu'il nous donne sur ce point commencent sur le ton d'une idylle sentimentale : il nous montre « le roi pasteur, environné d'un « peuple immense qui bénit la douceur et la vigi- « lance de son gouvernement, ouvrant ses clie- « mins, ses villes et ses ports aux étrangers qui « jouiraient chez lui des mêmes avantages que ses « régnicoles (1) ». Il semble bien entendu qu'on respectera la liberté (l'autrui : on pourrait même croire un instant que Mirabeau est partisan du libre échange unilatéral préconisé plus tard par Bastiat. Mais ne prenons j)as trop au sérieux quelques formules arrachées au fougueux marquis par l'emportement de sa verve, ou l'attendrissement que lui inspire le spectacle évoqué par son imagination. Les moyens (ju'il préconise pour établir la liberté sont en réalité fort autoritaires ; à mesure qu'il les expose, son attendrissement se transforme en indignation contre ceux qui ne le partagent pas, et l'idylle sentimentale du début tourne progressivement au tragique.

Après avoir proclamé que « l'humanité entière K est une même famille divisée en plusieurs bran- « ches», il ajoute que « la branche ainée en Europe

(1) Jnii (/('S /wDiiNes. p. 504.

« doit être la Franco » et que son droit d'ainesse lui impose l'obligation d'être « l'arbitre du monde « pour en faire le bonheur » (1). Voilà un principe déjà fort inquiétant par lui-môme, qui va servir de point de départ à un raisonnement plus redoutable encore par ses conséquences. Pour faire le bonheur de l'humanité (et en même temps ceiui de la France), il faut « que chacun vaille ce qu'il peut « valoir io'.^'ivement à son produit, à son travail et « à son industrie » (2) ce qui n'arrivera que sous un régime de liberté commerciale. La liberté du commei'ce se trouve ainsi érigée en « règle de droit des « gens et d'équité naturelle (3) » qu'on nepeut violer sans commettre un (( acte d'oporession ». Or il estévident que le « roi pasteur, arbitre du monde » doit mettre un frein à l'oppression, que « l'univers [eyQuilh ou qu'il cji f)-ci)ils.se )) (4) et par conséquent établir la liberté. Toutefois comme il est magnanime et « ami des hommes » , il usera d'abord des moyens doux et de la persuasion. Il montrera les avantages de l'échange international libre, et il les fera facilement com|)rendre aux nations comme <( la Hollande, Hambourg', Gènes et autres républiques qui ont quelques vues du commerce » (5).

(1) Ami (les /loiitmcs. p. ::'04.

^2) Ibir/, p. 431.

h\) Jhid, p. 431.

(4) Ibid.

(5) Ibid.

L'Aiiglelorre, malgré «son ambitieuse cupidité» (1), pourrait peut-être se joindre à elles, car « nulle part « plus que chez ce peuple allier, il ne naitàlafois « autant d'hommes supérieurs et clairvoyants en « grand » (2). Ils feraient sans doute entendre au gouvernement anglais plus vite qu'on ne le croit peut-être, « que ses peuples aujourd'hui mieux « établis que tous autres sur la mer auraient un « avantage réel et ])ronipt à l'établissement de la « liberté universelle » 1 3) . 11 faut cependant compter avec certaines résistances possibles. Les Anglais, par exemple, pourraient refuser d'admettre que « l'acte de navigation », cette « injure faite au genre humain », n'a été « qu'une folie » (4), à laquelle ils eussent a honteusement renoncé si <( les autres nations leur avaient opposé des mesures « combinées» (o). Mais de quelque pays que vint l'opposition ou la prétention à la prospérité exclusive, « le roi pasteur saurait

Lui montrer en moins d'un instant, Qu'un rat n'est pas un éléphant,

(1) Ami (les /ininiiies. p. 199.

{•Z)Hn<l., p. 500

(è) Ibid., p. .501. C'est, comme on le sait, l'Angleterre qui •<'est chargée de le faire entendre aux autres nations.

(4) Ibid., p. 500.

(a) On ne l'a pas fait parce que chaque puissance a regardé cet affront comme « étranger à son fait et menaçant «les seuls Hollandais» ; p. 501. Mirabeau a raison de montrer que l'acte de navigation menaçait tout le monde, mais il veut oublier qu'il a atteint son but, de l'aveu même de ïSmith.

492 LES DOCTRINES ÉrONDMlulKS ET SOCIALES

M t'I que (le la l'açoiKloiilsoiit constitués les difîéu rents Etats de l'Europe, le véritable éléphant, « c'est la France (1). »

Pour cela il suflirait de prohiber toute relation commerciale avec les nations qui se montreraient réfractaires aux vues humanitaires exposées cidessus : « Je de fend l'a is à Ions les sujets de V Etat comme crime de haute traliison et au })remier chef, tout comuterce direct ou indirect avec la nation qui m'aurait renié pour son frère. Getteloi, proclamée avec les })lus grandes solennités, serait encore redoutable par les peines qui suivraient son nifraction. La tète du fraudeur serait mise à prix, sa maison rasée, sa postérité déclarée infâme jusqu à la, derniè)-e génération (2). »

Mirabeau conseille donc tout à la fois aux Etats faibles comme l'Espagne, aux Etats forls comme la France de se servir des prohibitions, aux uns pour défendre leur industrie contre l'envahissement des prodnits fabriqués, aux autres pour se faire ouvrir les marchés étrangers. 11 aboutit ainsi d'instinct, avec la candeur la plus parfaite et sans voir la contradiction entre ses princij)es et ses conclusions, aux deux idées qui, l'une ou l'autre, ontinspiré les mesures prohibitives ou les systèmes protecteurs de tous les pavs et de tous les temps.

Il est vrai que la prohibition, dans sa pensée, ne

(1) Ami (les /loi/imcs, p. 415.

(2) IbirL. p. 502.

nr .AiAMgns de mirap.f.ac 193

doit èlre que temporaire, mais le procédé par lequel il prétend revenir définitivement à la liberté est plus redoutable encore que les preuîières atteintes qu'il lui porte pour l'établir. Ce n'est rien moins qu' « une guerre ouverte entre les nations rivales « et déjà aigries par l'interdiction de l'eau et du « feu » (1). Dansées conditions « le prince ami des « des liommes », une fois contraint à employer le « glaive pour soutenir la cause commune de Ibu- « manité », aurait le droit d'im|joser la liberté par la force et n'accepterait d'autre traité que a celui « dont la base serait l'accession à la confraternité « universelle dans le commerce » (2).

Voilà donc à quoi se ramène pratiquement le libéralisme économique du marquis de Mirabeau : assurera l'industrie nationale, partons les moyens, // compris la protection, lasupériorité surses concurrents étrangers, puis, quand celte supériorité est acquise, oiîrir aux autres nations le choix entre la })rohibition de leurs produits, et la liberté économique, en profitant d'ailleurs de la première occasion pour se faire ouvrir leur marché par la force quand elbis ne l'auront pas ouvert de plein gré. Une pareille doctrine ne se distingue plus du Mercantilisme que par sa violence ; il y a contradiction évidente entre les principes posés par Mirabeau et les applications qu'il en fait. Mais la

(1) Ami des Ii nui m es. p. 504.

(2) Ibid., p. 505.

déviulion mémo du principe nous instruit sur la })ortée qu'il convient de lui attribuer. Il en ressort clairement que Mirabeau est avant tout et un agrarien et un protectionniste, ce qui, à certains égards, le rapproche encore des Physiocrates. Cependant son protectionnisme est plus éclairé que celui de beaucoup de ses contemporains ; il voit qu'il y a entre les nations rivales certains intérêts communs, dont la perception très nette l'amène à formuler, bien avant J.-B. Say, la loi des débouchés. Il exprime cette idée en méridional fougueux, im])uissant à se tenir en garde contre l'exagération. Il se laisse aller à des affirmations générales et absolues sur l'harmonie de tous les intérêts humains et il y croit j)cndant qu'il les écrit, mais il y renonce sans le moindre scru|>ule lorsque l'intérêt national lui semble l'exiger.