CHAPITRE II

L’évolution théologique au IVe siècle.

Le dogme trinitaire.

Après cette période d’essai et de formation dont nous nous sommes occupé, vient celle des décisions fermes et définitives qui remplissent tout le quatrième siècle et nécessitent un travail plus considérable encore et surtout mieux conduit. Nous le savons, les deux premiers conciles oecuméniques se tinrent à cette époque, celui de Nicée en 325 et celui de Constantinople en 38 1. Nous en avons indiqué les résultats et même reproduit les parties importantes de leurs décrets, dans notre chapitre sur les hérésies christologiques. Ces décrets sont très importants puisqu’ils fixent et déterminent en formules indiscutables ce qui doit être cru dans l’Eglise dont ils expriment ainsi la pensée intime. Ce sont, comme l’on dit, les points statiques de la doctrine.

Cependant il ne faudrait point leur demander ce qu’ils ne contiennent pas, ce qu’ils ne sauraient contenir, la pensée ecclésiastique, pleine et entière, à laquelle rien ne saurait être ajouté désormais. Lorsque l’Eglise définit aujourd’hui même, après deux mille ans d’existence, elle n’entend pas immo-

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biliser son enseignement dans des formules rigides, au point d’être inaptes à des développements ultérieurs. A plus forte raison, devait-il en être ainsi au début.

Si j’insiste sur ce point, c’est pour montrer dès maintenant que nous ne devons pas considérer ces conciles grecs, si graves soient-ils, comme les instruments les plus actifs pour la formation de la théologie catholique, ni pour l’évolution explicative de nos dogmes. Il nous faut la demander aux premiers docteurs et aux Pères de l’Eglise, aux écrivains de marque de cette époque primitive, en d’autres termes à une élite intellectuelle dont les travaux furent consacrés par les conciles euxmêmes.

Au point de vue où nous nous plaçons, le quatrième siècle, en dépit de ses profondes misères, est le plus grand de tous ; il se partage en deux phases assez distinctes. La première est remplie par la préparation immédiate du Concile de Nicée, par la tenue de ce concile et par les développements qu’il reçut de la plume de l’un de ses principaux préparateurs : je veux parler de saint Athanase, d’abord secrétaire, puis successeur de saint Alexandre sur le siège d’Alexandrie. Ces débats portèrent sur la génération du Verbe ; c’est la question qui absorbe tous les efforts et je n’en suis point surpris tant elle est complexe. J’entends par là qu’elle en implique d’autres dont elle dépend et qui sont des plus difficiles. L’homme qui les fit progresser toutes à la fois et contribua ainsi dans une mesure étonnante au développement théologique du dogme, à ses explications métaphysiques, fut celui que nous nommions tout à l’heure. En commentant la défini-