CHAPITRE XIX

du royanme de Bogota. — Le P. Dominique de Las Casas signe Texpédition. — Trayanx des PP. Jean Mendez et Pierre nda. — Érection de la province de Saint -Antonin.

iccès de Pierre de Heredia à Carthagène, par leur sment en Espagne, avaient de nouveau surexcité pour les entreprises hasardeuses qu'avaient déjà e dans les âmes les héroïques exploits de Fernand t de François Pizarre. Chaque jour on voyait i Sainte-Marthe une multitude d'officiers et de prêts à se lancer dans toutes les aventures imagi- )uryu qu'ils y vissent la moindre chance de s'ila de s'enrichir, ces aventuriers se distinguait surtout le capitaine

Ximenès de Guesada, homme audacieux, non imarquable par ses qualités et par ses vices que res conquérants du Mexique et du Pérou, ve capitaine, ayant appris par hasard de quelques 'existence de contrées vastes et riches à quelques

de lieues au sud de Sainte-Marthe, résolut de les r et de les soumettre à la couronne d'Espagne, résolution prise, il ne lui fallut pas longtemps 3mbler une petite armée, et le 5 avril 1S36 il lettre en route avec huit cents hommes décidés li à vaincre ou à mourir.

Deux fils de Saint- DomiDique, les PP. Dominicpe de Las Casas et Pierre de Zembrano, sollicitèrent la perminn de s'associer à cette entreprise, avec le noble but d*èln non -seulement utiles aux Espagnols, mais encore detnvailler à la conversion des diverses peuplades à tnven lesquelles Tarmée devait passer.

Il serait trop long de relater les exploits de ces cmquérants et les misères qu'ils eurent à subir; il suffit de dire qu'après huit mois de fatigues et de combats continuels, le 20 janvier 1537, ils arrivèrent sur un plalM élevé d'où ils découvrirent un vaste et beau paySf wm riche que bien peuplé.

Les Indiens qu'on y rencontra , non-seulement reçureot les Espagnols avec amitié, mais encore ils se moBtrènit disposés à faire alliance avec eux et même à embrasHrli christianisme. Le P. Dominique de Las Casas y ékvaai croix, dressa un autel et y célébra la sainte mesM dm le lieu même où s'éleva plus tard la ville de Volez.

Cependant les fatigues et les combats avaient teHemeot diminué la petite armée, que de tous ceux qui avaient pa résister aux privations et aux périls de l'expédition , bencoup étaient malades, en sorte qu'il restait à peine eeit soixante -cinq soldats parfaitement valides.

Ximenès deQuesada, voyant les bonnes dispositions des Indiens, en profita pour faire transporter sur des canots i Sainte- Marthe tous les soldats hors d'état de continuer le voyage.

Le P. Pierre de Zembrano fut chargé de les accompagner.

Après quelques jours de repos, la petite troupe, quoique si réduite, reprit avec courage sa marche en avant dans la <iiroction du sud. L'espérance d'arriver bientôt au but donnait de la force à tout le monde. Cette espérance était à chaque pas alimentée par les rapports des Indiens qu'on rencontrait, et qui tous annonçaient que non loin

de là viTait un grand chef nommé Bogota, dont Tautorité s'étendait sur un nombre infini de riches et vastes pays.

A mesure qu'ils avançaient, les Espagnols rencontraient des traces de plus en plus fréquentes d'une haute civilisation* Bientôt ils arrivèrent devant la ville de Guachata, dont les maisons pour la grandeur et la beauté pouvaient être comparées à celles de TEurope. Les Espagnols y furent raçus avec des démonstrations de joie et de paix. Mais ce qui les réjouit surtout ce fut de s'entendre appeler par les hahitaDts : /Us du soleiL

Ces Indiens, adorateurs eux-mêmes du soleil, comptaient flatter leurs hôtes en leur donnant ce titre, qui, à leurs yeux, n'était rien moins qu'un brevet de divinité et d'immortalité. Mais, quelque heureux que fussent les Espagnols d*6tre regardés par les adorateurs du soleil comme des êtres supérieurs , ils eurent assez de modestie pour ne point vouloir passer pour des dieux. D'ailleurs, leur conduite prouva bientôt et d'une manière évidente qu'ils n'étaient que des hommes, et encore pas des meilleurs.

•Cependant, le P. Dominique de Las Casas, profitant de la docilité et des bonnes dispositions de ces Indiens , leur demanda la permission d'arborer l'étendard de son Maître parmi eux. L'ayant obtenue, il éleva une grande croix dans le temple même du Soleil après l'avoir purifié.

Notre missionnaire eût bien souhaité pouvoir s'arrêter quelque temps dans ces lieux , mais les conquérants avaient d'autres vues, et il dut les suivre. Cependant il ne quitta ces bons Indiens qu'après leur avoir recommandé de conserver avec soin ce signe de salut qu'il leur confiait, et dont il viendrait plus tard leur expliquer la vertu et le mystère. Les Indiens promirent tout, et, ce qui est mieux, exécutèrent fidèlement leurs promesses.

En effet, les missionnaires venus plus tard pour ciSéchiser les peuples de Guachata, et les préparer à la gria du baptême , trouvèrent encore la croix à la même pbei où l'avait dressée le P. Dominique. Aux demandes qvi leur étaient adressées , les Indiens répondaient invariablement qu'un enfant du soleil avait placé cette croix en et lieu quelque temps auparavant.

Après quelques jours de repos à Guachata, Ximenèsde Quesada continua sa route, et il ne lui restait plus qa'ini marche de sept heures pour atteindre Bogota, lorsqal découvrit la ville de Susca ou Suesuzca. Rien n^est ben comme les environs de cette ville; c'est vraiment on paysage enchanteur. Il semble que la nature ait prisplakir à réunir en ce lieu tous ses agréments et toutes ses magnî* licences. Ici, ce sont des collines couvertes de forêts verdoyantes où voltigent d'arbres en arbres des quantitéi innombrables d'oiseaux, dont la variété et la beauté do plumage réjouissent non moins la vue que leur chant flatte Toreille. Là, ce sont des plaines où de grandes rivières et de petits ruisseaux roulent leurs eaux cristallines à travers des plantes odoriférantes de toute espèce. Partovt où l'œil se porte, il ne peut rencontrer que des champs fertiles et des arbres courbés sous le poids de fruits succulents; en un mot, un vrai jardin de délices. Cest an milieu de cette féerique campagne que s'élève comme od diamant entouré d'une bordure de riches émeraudes le ville de Suesuzca. Les Espagnols y entrèrent comme des amis, et ils y furent reçus comme tels avec la plus grande bienveillance.

Le roi de Bogota avait appris l'arrivée des Espagnols à Suesuzca et l'intention où ils étaient de venir le visiter, mais il ne savait quel parti prendre à leur égard. Devait^l les recevoir comme des fils du soleil ou comme des ennemis ?

Fallait-il aller au-devant d'eux avec des présents , ou les armes à la main?

Les espions qu'il avait envoyés à Suecuzca pour s'informer du nombre des Espagnols et examiner leur manière d*étre et la nature de leurs armes , le tirèrent de ses perplexités. Us lui apprirent que ces étrangers n'étaient point immortels, que plusieurs étaient souffrants, et que même on avait vu périr quelques-uns des monstres (voulant parler des chevaux) sur lesquels ils avaient l'habitude de monter.

Ces rapports rendirent le courage au prince indien ; et , plein de confiance dans la valeur et le grand nombre de ses soldats, il résolut de combattre les envahisseurs. Aussitôt d(mc, accompagné de tous ses officiers, et porté, selon Fosage des rois de sa nation, sur un brancard d'or, il s'avança à la rencontre des Espagnols, pour les arrêter dans leur marche sur sa capitale.

Ximenès de Quesada apparut bientôt à la tête de son avant-garde; à l'arrière -garde il avait laissé tous les malades sous la protection de quelques cavaliers seulement. Bogota alors, commençant les hostilités, envoya par des chemins détournés six cents de ses plus braves soldats pour attaquer cette arrière-garde et la massacrer. Mais les cavaliers chargés de la défendre tombèrent si intrépidement sur les Indiens et les épouvantèrent tellement avec le bruit de leurs arquebuses, que tous se sauvèrent, criant qu'il était impossible de résister à des hommes qui portaient le feu et la foudre dans leurs mains. La fuite de ces Indiens entrcuna celle de toute l'armée. Bogota lui-même 8*empressa de se sauver et de se mettre à l'abri derrière les murs de sa forteresse.

Malgré cet avantage, la position des vainqueurs était loin d'être rassurante. Ils se voyaient entourés par tant d'ennemis , qu'ils prévoyaient que tôt ou tard ils devraient être écrasés par leur grand nombre.

278 LES DOMlNICAmS EN AMÉRIQUE

UcureuBement la Providence vint à: leur seebnrs, an moment où ils y pensaient le moins , dans la pertomie du cacique de Ghia. Voici comment : Le prifice alors régttnt à Bogota était regardé comme un usur^mteur par me grande partie du peuple, et le cacique de Ghia oommele légitime héritier du trône , selon les lois da pays. Ce ocique, aussi riche que puissant, et qui ne manquait pK d'ambition , crut Toccasioii favorable pour revendiquer sa droits et monter sur le trône de Bogota. Dams ce but il invita donc les Espagnols à venir se reposer sur' ses fems, et il promit de les aider par tous les moyens dans tontai leurs entreprises contre le roi de B<^otà^ Grâce àceseeoan inespéré, Ximenès de Quesada se mit de nouveau ca campagne, et, après plusieurs combats lùeurtriiers, parvint enfin à se rendre maître de Bogota. Il y entra triomplnlement le 17 avril 1537, une année après son départ de Sainte -Marthe.

On trouva à Bogota des richesses immenses que Ton s'empressa de partager.

Après qu'on eut mis de côté le cinquième toujours réservé au roi, ainsi que tout ce qui devait revenir au général en chef et à ses lieutenants, on distribua le restff aux soldats. Tous se trouvèrent si riches , dit un historien, qu'au lieu de fer, ils se servirent d'or pour ferrer leur» chevaux.

Mais la cupidité peut-elle être rassasiée?

Il y avait à peine trois mois que ces aventuriers étaient entrés à Bogota que déjà ils songeaient à en sortir pour se lancer dans de nouvelles entreprises. Les missionnaires s'efforçaient bien de les retenir en leur représentant qu'il fallait leur donner le temps de convertir les indigènes; mais on leur répondait que là n'était point la question, et que d'ailleurs ils trouveraient facilement plus tard le temps de revenir au milieu d'eux.

Nous ne suivrons plus les Espagnols dans leurs courses à:travers le pays; ce serait trop long et en dehors de notre plfkn. Tout ce que nous pouvons ajouter, c'est que partout 3ù les conduisit la convoitise , les Espagnols signalèrent leijir passage par des violences et des atrocités , et qu'ils renouvelèrent dans la Nouvelle-Grenade, envers les Princes iodigèçies détrônés par leurs armes, les mômes criipes que l'histoire reproche à si juste titre aux conquérants du Pérou k r^^aid des Incas.

Il est évident qu'une telle conduite ne devait pas favoriser le progrès de la religion dans le pays conquis. Aussi Efimora remarque -t- il à cette occasion que le cèle du P. Dominique de Las Casas et ses prédications tirent alors peu de fruit auprès des indigènes. Etait-il possible de faire comprendre la sainteté et la pureté de la religion chrétienne & des hommes qui voyaient les adeptes de cette même religion piller leurs maisons , violer leurs femmes, brûler leurs temples et massacrer leurs rois? T'out cela pouvait-il inspirer à ces pauvres malheureux autre chose que la terreur et des sentiments de haine et de vengeance?

flamais sans doute les conquérants n'avaient eu la pensée d'empêcher la prédication de l'Évangile et la propagation de la foi. Au contraire, on peut même dire que, chrétiens eux-mâmes , ils voulaient le triomphe du christianisme , et , conformément aux ordres de leurs souverains , ils travaillaient dans une certaine mesure à l'implanter dans toute rAmérique. Malheureusement, par leurs crimes et leurs déprédations, ils rendaient l'exécution de cette grande œuvre plus difficile, et ils en retardaient évidemment le progrès.

C'était là une cause de grand chagrin pour les missionnaires.

Le P. Dominique de Las Casas ne craignit point de faire de vives remontrances à Ximenès de Quesada; mais l'or-

gueîlleux géDéral ne daignait point même Tentendre; et, à par hasard il y consentait, il ne lui répondait que pu in menaces et des injures. Malgré toutes ces difficoltii, rhomme de Dieu ne perdait point courage, et, autant cp les circonstances le lui permettaient, il travaillait à instnDR les Indiens dont il avait su conquérir la confiance d Tamour, et il ne laissait échapper aucune occasion deiÛR le bien.

Lors de la fondation de la ville , qui , sous le nom k Santa - Fé - de - Bogota , devint la capitale du royaume de It Nouvelle -Grenade % le P. Dominique demanda au génénl un vaste emplacement pour y construire une église et v couvent.

La pétition ayant été gracieusement accordée, k riii missionnaire se mit aussitôt à Tœuvre. Avec l'aide da Indiens et des chrétiens, il parvint, en très-peu de tanpSi à élever un édifice assez convenable pour y offrir décemment le saint sacrifice.

Le 6 août 1538, jour de la Transfiguration, on procéda à la bénédiction de la nouvelle église, en présence de tontes les autorités espagnoles et d'une multitude d'Indiens, accourus de toutes parts pour cette auguste solennité.

Le P. Dominique eut le premier Thonneur de célébrer le saint sacrifice dans cette église. Après le premier éfangile , il prit la parole , et , en un langage ému et avec une liberté tout apostolique, il rappela aux Espagnols que les Indiens étaient leurs frères, et que, si Dieu leur avait donné

1 Cette ville fut bâtie sur remplacement de la maison de plaisance des rois de Bogota, dans une situation avantageuse. Le terrain y est fertile, Tair doux, les eaux abondantes^ et les matériaux de construction en grande quantité.

Le nom de Nouvelle -Grenade fut donné au pays par le général Ximenès de Qnesada^ en souvenir de Grenade, en Espagne, dont il était originaire.

'^ puissance , c^était afin qu'ils s'en servissent pour le bien ^Bs indigènes et non pour leur destruction.

Telle fut l'origine du couvent du Saint-Rosaire, à Santa- ^ë-de-Bogota.

La paix commençait à se rétablir et la religion à progresser, lorsqu'un événement aussi grave qu'inattendu vint agiter les esprits et plonger le pays dans la plus profonde consternation.

Dans les premiers jours de 1539, le général de Quesada fat informé par les Indiens que le capitaine Sébastien de Belalcazar, Tun des meilleurs officiers de Pizarre , et son lieutenant à Quito, dont il avait fait la conquête, s'était montré dans la vallée de Neyba, aux portes du royaume, avec un grand nombre de soldats à pied et à cheval , suivis d'une multitude d'Indiens alliés.

Un officier fut aussitôt dépéché à Belalcazar pour lui signifier de ne point avancer davantage sur un terrain conquis par d'autres armes que les siennes. Belalcazar répondit fièrement que la Nouvelle- Grenade appartenait de droit à Pizarre, dont il était le lieutenant, puisque ce pays se trouvait compris dans les terres assignées par la cour d'Espagne au gouvernement péruvien , et que , pour cette raison, il était décidé à revendiquer par les armes ce qu'on lui refuserait de bonne volonté.

La question était grave ; car, si Quesada était brave et bon général, Belalcazar ne Tétait pas moins , et les soldats qui avaient conquis ce pays au prix de tant de périls ne se trouvaient nullement disposés à abandonner ure si riche proie entre les mains de nouveaux venus.

Une guerre civile acharnée était donc sur le point d'éclater.

En ce moment terrible, Ximenes de Quesada se souvint du P. Dominique de Las Casas, et, humblement, il le pria

de se rendre au camp de Belalcazar, pour élucider ettiùtat m\ cette affaire. On était accoutumé à voir les DonûnkiÂai |t chargés de telles ambassades. Plus d'une (m àé^k^m Pérou, ils avaient pu, par leur influence, arrêter reSvûi du sang en des circonstances non moins difficiles ; aou, l'entremise du P. Dominique fut -elle acceptée avec i«ie et reconnaissance de part et d'autre.

L'histoire ne dit point les arguments dont se 8jBnit l'homme de Dieu en cette circonstance, mais elle non rapporte que son ambassade eut le plus prompt e\ le fias parfait succès.

Le saint missionnaire, en détournant ainsi du pays,pir ses prières et ses remontrances, les horreurs et le sctndik d'une guerre civile , eut l'insigne honneur de sauver k royaume de la Nouvelle -Qrenade d'une ruine inéfitable. L'Église de Santa- Fér de- Bogota ne doit pont l'oublier.

Ce fut le dernier service rendu à l'Amérique par k P. Dominique de Las Casas.

Quelques mois après, il dut accompagner le génértl Ximenès de Quesada rappelé en Espagne, et il mourat cinq ans après, épuisé par les fatigues et les infirmités contractées dans le cours de sa vie apostolique.

Son corps repose dans l'église des Frères Prêcheurs de Séville.

Le départ du P. Dominique de Las Casas n'arrêta poiot pour longtemps la prédication de TÉvangile dans le nouveau royaume. Bientôt on vit accourir de Sainte -Marthe le P. Jean Mendez, accompagné d'autres Dominicains, toa» très- zélés et déjà exercés dans les divers travaux du ministère.

Le premier soin du P. Mendez, supérieur de la mission, fut de disperser ses compagnons de tous les côtés, aHn que

'^ parole àe Dieu retendt en même temps dans toutes les Pciit'es du royaume.

Le P. Jean de Aurrez fut assigné à Santa-Fé-de-Bogota , ^ il dut exercer Toffice de curé dans Téglise fondée par le ^« Dominique de Las Casas. Le P. Pierre Duran se dirigea daos la province de Tunga , où il érigea un couvent qui devint Tun des plus célèbres de la province. Le P. Jean de If onte- Major réussit à former une florissante chrétienté parmi les indigènes de Boyaca. Les autres missionnaires évangéiisèrent les divers peuples de Tacatativa, Tabio, Ghinga, etc., avec non moins de succès que les précédents.

Le P. Mendez se fixa à Santa-Fé-de-Bogota, où, tout en dirigeant les travaux des autres missionnaires, il continua avec le plus grand fruit l'apostolat du P. Dominique de Las Casas. Il lui fallut un grand travail pour extirper l'idolâtrie du cœur des indigènes ; mais enfin , par la grftce de Dieu , il y réussit. Pour mieux faire comprendre à ces pauvres ignorants la vanité et Timpuissance de leurs idoles, il transforma , après Tavoir purifié , en une vaste église lo fameux temple du Soleil, où les rois de Bogota avaient coutume de se rendre avec toute leur cour pour offrir leurs abominables sacrifices. C'est dans cette nouvelle église qu'il se plaisait à assembler, catéchiser et baptiser ses nombreux néophytes.

Cependant, à certains jours, et quand la concurrence était trop nombreuse, il les réunissait sur la place publique de Santa -Fé. Là, après une instruction familière toujours à leur portée, et dont la longueur ne pouvait jamais lasser leur patience, le saint missionnaire leur faisi^t le catéchisme et se plaisait à leur adresser des questions.

Ceux des néophytes qui répondaient le mieux recevaient en récompense une petite médaille qu'ils ne man-

quaient point d'apporter avec orgueil dans rassemltte suivante.

Pour ce grand missionnaire, les plus grandes idif» du saint ministère n'étaient que des douceurs. Prèitet c'était sa vie ; il ne respirait que Dieu , et voulait eonverfv toutes les âmes à son amour.

Cependant, tout en s'occupant de Tinstruction des nè»phytes, le P. Mendez n'en veillait pas moins sur leur eon* duite ; et ce n'était que lorsqu'il était bien assuré de kar capacité et de leurs bonnes mœurs, qu'il les admettait à k grâce du saint baptême. Aussi les efforts du saint miisionnaîre furent -ils bénis du Ciel et récompensés perde nombreuses et éclatantes conversions. Deux ans à peine s'étaient écoulés, et déjà presque toute la population élût catholique.

Rien de plus beau et de plus édifiant, dit un auteur, fM la vue de ces nouveaux chrétiens. Nul d*entre eux ne se souvenait de ses idoles et des cruels sacrifices qu'on leor offrait , que pour les détester et pour bénir la divine boolé qui les avait retirés de leurs ténèbres. Et tous , par leurs vertus et l'union fraternelle qui régnait entre eux, raj^ laient la beauté des premiers jours du christianisme.

Le P. Mendez ne put rester aussi longtemps qu'il l'eût désiré au milieu de ce troupeau chéri formé par ses soins. L'obéissance le força à accepter l'évêché de Sainte-Marthft vacant par la mort de son ami le P. Thomas Ortiz, premier pasteur nommé de ce diocèse.

Pour éviter la monotonie, nous ne parlerons pas des autres missionnaires dont le zèle et les travaux apostoliques ont contribué à répandre le christianisme dans le royaume de la Nouvelle -Grenade et planté la bannière de leur père saint Dominique en ces mêmes contrées.

On conçoit parfaitement que des missionnaires jetés sur

^ même coin de terre et sous un même ciel, au milieu

^^ peuplades barbares, aient dû avoir une existence assez

^mblable, du moins quant au fond, et que, si la vie de

' Un diffère de celle d'un autre , cela ne peut être que par

^es nuances légères et par des détails insignifiants. En

Mérité, tous ont eu le même but : Tapostolat; et par suite

ds ont dû passer, à peu de dilTérence près, par les mêmes

preuves, les mêmes difficultés et les mêmes périls. Leurs

Succès ont pu être plus ou moins brillants ; mais, quoi qu'il

On soit, ils n'ont pu les obtenir qu'en usant des mêmes

moyens et en s'appuyant sur les mêmes vertus.

En racontant les épreuves du P. Dominique de Las Casas et les travaux et succès du P. Jean Mendez, nous avons donc fait connaître aussi la vie , les épreuves et les succès de tous leurs frères en apostolat dans le royaume de la Nouvelle-Grenade.

Avant de terminer ce chapitre, nous ferons observer que, dans le royaume de la Nouvelle-Grenade, les premiers missionnaires dominicains se sont écartés , paraît- il , de la ligne de conduite tracée par leurs devanciers, tant au Mexique qu'au Pérou.

Autant que nous pouvons l'apprécier, vu la grande distance , il semble que le premier soin des missionnaires espagnols , en posant le pied sur le sol américain , fut de fonder de vastes couvents où ils s'efforcèrent d'établir l'observance régulière , et de faire fleurir les vertus apostoliques sous la protection salutaire des vertus monastiques.

A la Nouvelle -Grenade, toutes les pensées des missionnaires se tournèrent vers la vie apostolique. A peine arrivés, on les vit se disperser aux quatre vents du ciel, parcourir deux à deux, comme autrefois les premiers apôtres, les pays confiés à leurs soins, et, quelquefois, s'établir seuls, sans l'appui d'aucun compagnon, au milieu

286 LES DOMINICAINS EN ÀlfEBlQUE

des troupeaux dont ils se constituaient les .pasteun i(iAi les avoir gagnés à la foi de JésusrChrisi. Dans rfir4i0fc |^^ leur zèle apostolique, ils couvrirent le pays de petites Mbi et d'oratoires à Tusage des Indiens; mais, nulle port, li ne songèrent à construire des couvents réguliers, .cqnM au Mexique ou au Pérou, pour venir s*y retremper àmh vertus de leur état. C'est ainsi que yi^ureat, pea4ank]hi de vingt ans, les missionnaires de }a JKQuveUe-.Giwiib; car, selon Melendez , le premier couvent digne de ce Ml ne fut érigé canoniquement qu'en Te^née 1S50.

Jusqu'à cette époque, les missionnaires de iaNeuTiHef Grenade avaient été soumis à 1^ juridiction du lurovioeBl du Pérou ; ce système avait pour eux de grandji incoovénients. Le provincial du Pérqu, absorbé par les flonôiit l'administration ^e sa propre province, ne trouvait ptsk temps de s'occuper des religieux de la Nouvelle -Grenadi. De plus, la distance, des deux pays et la difficulté 4u vojip ne lui permettaient point de faire la visite obligatoin et de juger par lui-même de l'état des personnes et des choieB.

Pour tous ces motifs et autres encore , les Dominicains de la Nouvelle -Grenade, sur l'avis même du provinciil du Pérou, écrivirent à Rome pour demander leur séparation de la province de Saint -Jean -Baptiste et l'autorisation de se constituer en province particulière et indépeadante.

La solution de cette importante question fut réservée au chapitre général , dont les membres devaient se réunir i Salamanque dans le cours de l'année 1551.

Les Pères du chapitre approuvèrent en principe cette séparation, et même ils en proclamèrent la haute nécessité. Cependant, comme la Nouvelle-Grenade manquait encore de couvents formels, et ne possédait guère que des conventicules ou hospices , nombreux , il est vrai , mais trop petits cependant pour y loger une communauté r^le-

meotaire, le chapitre général ne crut pas opi^ôrlun, pour le moibeÉt, d'aecédèrauxvœût exjprî'n^és par les religieux. Seulement, pioiir satisftiire auic exigences de la situation et reÉdôdier àiEC uittoÉ signalés dans la pétition, il se décida à former, ch^'-tôu^ ceà* coiiventictiles, une congrégation paxiScttlièi^ , laiquëlle devait cependarnt rester, jusqu'à neavel orêife^ sbus la ha'ute juridiction du provincial du Pérou; GeCtènodvMle congrégation fut placée sous la proteetioD de saint Antoniii.

Etf même tenbpd le chapitre général nomma, comme TÎcaire générarde cette nouvelle congrégation, le P. Pierre de IRrtoda, religieux de grande prudence et de haute vertu.

Aueisttdt après sa nomination, le P. de Miranda se rendit à Séville, où Tattendaient déjà vingt autres Frères Prêcheurs avec lesquels il s'embarqua pour le royaume de la Nouvelle- Grenade. La navigation fut heureuse, et ils arrivèrent à Sainfe-Marthedanff les pretnîers jours de Tannée 1552.

Le pfMfier acte dû P. de Miranda, en entrant en charge, fat de distribuer ses missionnaires dans les lieux où les besaina étaient plus pressants , et ensuite , avec quelques antres religieux, il passa à Carthagène, d'où il se rendit à Sairta-FMIe-Bogota, dans Tintention de visiter toutes les misaiottd dominicaines du royaume.

A la suite de cette visite , le P. de Miranda comprit tout le danger qu'il y avait à laisser des religieux isolés, sans avoir, peur se soutenir, Texemple de leurs frères et le seoours'spirituel des observances monastiques. Il prit alors la résolution de former de grands couvents centraui^, auzq[tiels seraient attachés des vic&riats dont les religieux pourraient être changés quand les supérieurs le jugeraient à propos. De cette manière, il espérait satisfaire aux exigences de la vie religieuse, sans cependant iiuira*ar'^^" des peuples conBés à ses soins.

Sur ces entrefaites, la ville de Santa-Fé-d&-6ogoU k proclamée Capitale du nouveau royaume, et ea vàm temps érigée par le Saint-Siège en métropole.

Le P. de Mîranda profita habilement de ces heonm circonstances pour réaliser son plan de réforme. Sm perdre de temps, il jeta les fondements d'un grand et mr gnifique couvent d'observance sur l'emplacement mine du conventicule bâti, quelques années auparavant, pirk P. Dominique de Las Casas. Ce couvent fut connoi, comme celui de Lima, au très-saint Rosaire, et il derââ le chef- lieu de TOrdre dans la Nouvelle -Grenade.

Ce fut à Tombre des murs de ce même couvent, et son la direction das Dominicains , que naquit et commeufft à briller cette fameuse université grenadine, dont la ville le Santa- Fè- de -Bogota, pendant de longues années, ht a heureuse et si fière •.

Ce qu'avait fait le P. Pierre de Miranda à Santa-Fé,il l'accomplit insensiblement aussi dans toutes les divenes parties de la province. A mesure que lui arrivèrent des renforts d'Espagne, il transforma les conventicules (où les religieux, même les meilleurs, étaient exposés à perdre l'habitude des observances monastiques, et quelquefois même à les mépriser) en grands couvents réguliers, où il s'appliqua à faire fleurir toutes les vertus monastiqaes que l'expérience lui avait signalées comme étant la sauvegarde de la vie apostolique.

Cependant cette haute préoccupation ne l'empêcha nullement de créer un grand nombre de maisons d'instruction, ou vicariats, et d'envoyer ses missionnaires dans tous les lieux où il jugeait leur ministère nécessaire pour le salut des âmes.

1 Plus tard) en 161 1^ par la bulle de Paul III ^ cette univenlté fut transportée dans le collège de Saint -Thomas, également propriété des Dommicaius.

Seulement, il eut toujours soin de choisir pour cet office des religieux formés , sur la vertu desquels il pouvait raisonnablement compter.

Sous une telle administration, la province ne pouvait manquer de se développer et de produire des fruits abondants de bénédiction. Aussi, à la mort du P. Pierre de Miranda, c'est-à-dire vers Tan 1569, l'Ordre de Saint-Dominique possédait dans la Nouvelle -Grenade dix -huit priorats ou couvents réguliers, quarante maisons d'instruction pour les Indiens, ou vicariats, et de plus, ajoute un auteur, il donnait ses soins à plus de cent peuplades du nouveau royaume *•

A cette époque, les Religieux renouvelèrent la pétition €|ue vingt ans auparavant, comme nous Pavons dît plus liant, ils avaient envoyée à Rome, pour obtenir leur indépendance et leur séparation de la province de Saint-Jean- Baptiste du Pérou. Cette fois leurs vœux furent pleinement exaucés.

En effet, le chapitre général tenu à Rome en 1577 (où fat nommé général de l'Ordre le R°^^ P. Serafino Cabali), dans un de ses décrets, déclara la province de Saint- Antonin de la Nouvelle-Grenade absolument indépendante de la province de Saint-Jean-Baptiste du Pérou , et lui accorda tous les droits et privilèges dont jouissent toutes les autres provinces de l'Ordre.

Le même chapitre , dans un autre décret , nomma pour quatre ans, comme premier provincial de la nouvelle province, le P. Antoine de la Penna, l'un des plus zélés collaborateurs du P. Pierre de la Miranda. Ce religieux était un des plus anciens de la province; pendant plus de trente années il avait employé ses talents et ses forces à prêcher la religion de Jésus-Christ dans toute l'étendue du royaume.

* Voir l'appendice, note 4.

Ainsi fut fondée la province de Saint-Antonin de la Nouveîle- Grenade, première fille de celle de Saint- Jean- Baptiste du Pérou.

Avant de terminer cette petite esquisse, nous alloos essayer, dans le chapitre suivant, de mettre en rdief quelques-unes des figures les plus illustres de cette glorieuse province.