CHAPITRE XX

Le P. Grégoire Beteta. — Saint Louis Bertrand.

Le P. Louis Vero.

Pftrmi les vingt Dominicains amenés d'Espagne par le ^ Thomas Ortiz pour faire la conquête spirituelle de la [ouvelle-Grenade, il est difficile de dire lequel fut le plus igné et le plus grand.

La plupart de ces missionnaires furent des hommes de laute science et de haute vertu ; et tous, selon leurs moyens, nt pris également une part héroïque à la conversion des ifidèles en ce nouveau pays.

Cependant, parmi ces héros, il en est quelques-uns dont i souvenir, soit pour une cause, soit pour une autre, s'est rave plus profondément dans le cœur des peuples, et, en ^te de ces hommes privilégiés (sans vouloir pour cela abaisser la mémoire illustre des PP. Thomas Ortiz, Jérôme s Loaysa, Dominique de Las Casas, Jean Mendez, Pierre 9 Miranda, etc.), nous placerons le P. Grégoire Beteta.

Ce saint religieux naquit dans les premiers jours du VI® siècle, dans une petite ville du royaume de Léon. Issu une famille aussi honorable qu'ancienne, il suça, avec le lit de sa pieuse mère, le germe de toutes les vertus et les dnts principes de la vie chrétienne.

Dès les premiers jours de son enfance, il présagea, par 38 heureuses dispositions , ce qu'il était appelé à devenir

plus tard sous l'action de la grâce divine. Doux avec les autres, mais austère pour lui-même, il fuyait avec horrcor le vice et tout ce qui pouvait l'y entraîner . Loin de rechercher les jeux innocents et les amusements de son âge, il faisait déjà ses délices de la prière, de la lecture des bons livres^ en un mot, de tout ce qui pouvait le former à la verta.

A l'âge de dix-sept ans, le jeune Beteta, se sentant un vif attrait pour la vie religieuse, se présenta humblement aux Dominicains , en les priant en grâce de vouloir bien le revêtir de l'habit de leur saint Ordre. Ayant obtenu cette faveur, il entra comme novice dans le fameux couvent de Saint- Etienne à Salamanque.

Là, au noviciat, sous la direction de bons maîtres, il fit les plus rapides progrès dans la vie spirituelle, et il se distingoi bientôt entre tous ses jeunes compagnons par la ferveur de sa piété et son amour respectueux pour les saintei observances et pratiques de la vie religieuse.

Mais Dieu , qui se plaît souvent à éprouver ceux qu'il aime, lui envoya une forte infirmité, laquelle, pendant de longs mois, ne lui permit point de suivre les exercices de la communauté. Le pauvre novice était désolé ; il craignait de ne point être reçu à la profession , ou de voir retarder indéfiniment pour lui cette heure si vivement désirée. Dans son chagrin, il priait Notre -Seigneur de l'enlever de cette terre, ou de lui rendre la santé et les forces nécessaires pour remplir les devoirs de sa vocation. Sa prière fut pleinement exaucée ; car, non-seulement la communauté consentit à l'admettre à la profession, mais encore, au moment de prononcer ses vœux, il revint comme miraculeusement à la santé.

Quelques jours après, le jeune profès fut envoyé dans un des collèges de l'Ordre, pour y suivre les cours de philosophie et de théologie. Aussitôt ses études terminées, il fut appelé à Thonneur du sacerdoce.

PROVIMCE DE SAINT -ÀNTONIN 293

Déjà le P. Grégoire Beteta commençait à se distinguer à Salamanque, tant comme professeur que comme prédicateur, lorsqu'il apprit l'intention qu'avaient les supérieurs d^envoyer un nombre assez considérable de religieux sur le nouveau continent. A l'instant, comme poussé par une voix intérieure, il demanda la permission de s'adjoindre à cette troupe évangélique. Ayant obtenu l'autorisation nécessaire, il quitta Salamanque et devint ainsi un des vingt missionnaires que conduisit le P. Thomas Ortiz à la Nouvelle - Grenade.

Ces vingt apôtres furent obligés, par des circonstances imprévues, comme nous l'avons dit plus haut, de faire un séjour de plusieurs années (de 1524 à 1529) dans l'île de Saint-Domingue. Le P. Beteta en profita pour étudier divers idiomes indigènes et pour s'instruire, auprès des vieux missionnaires du couvent de Sainte-Croix, des mille choses qu'il lui importait de savoir pour mieux réussir auprès des Indiens.

En vrai chevalier du Christ, il était donc armé de pied en cap lorsqu'il descendit dans l'arène, sur le territoire de la Nouvelle- Grenade, pour défier Satan, et combattre les combats du Seigneur.

Les succès du jeune missionnaire furent prodigieux. jDésigné par le P. Ortiz pour aller porter la parole de paix «t de vérité dans la vallée de l'Uruba, où vivaient des ^peuples barbares , il parvint à adoucir leur férocité native «t à les rendre tellement dociles et attentifs à ses instructions, qu'en très -peu de temps il put les amener à brûler leurs idoles et à se prosterner devant la croix de Celui qui a sauvé le monde.

Mais à cet homme de Dieu , il semblait que ce n'était point encore assez. A l'exemple des p "il

brûlait du désir de verser son sar" en un mot, il ambitionnait la

C'est pourquoi, de concert avec un de ses amis, le P. Dominique de Salazar (plus tard évêque des Philippines), il demanda et obtint de ses supérieurs Tautorisation de pénétrer dans la Floride, où le nom du divin Rédempteu n'avait pas encore été prononcé. Les sauvages habitants de ce pays jusque-là n'avaient point encore reçu la visite te missionnaires , et ils détestaient souverainement les Esptgnols, dont ils avaient pu apprécier la rapacité et la cmanté. Aussitôt que l'un d'eux, quel qu'il fùt, se présentât aux frontières du pays , les Floridiens le menaçaient de leors flèches empoisonnées pour le forcer à rebrousser chemin. Entreprendre une telle mission n'était point autre chose que courir au martyre. C'était justement ce que voulait et désirait avant tout le P. Beteta. Verser son sang, disait^il* c'est répandre le christianisme : Sanguis martyrum 9mm christianorum.

Cependant Notre-Seigneur, tout en acceptant le sacrifice de son apôtre , ne voulut point lui permettre de cueillir la palme du martyre, objet de son ambition, ni môme de pénétrer dans la Floride.

Toutes ses tentatives pour traverser la frontière foreot infructueuses ; les Floridiens ne voulurent ni le tuer ni l'entendre.

Le P. Grégoire Beteta dut donc reprendre le chemin de la Nouvelle -Grenade, bien à contre-cœur ; mais il se consola de n'avoir pu pénétrer en Floride, en répétant les paroles que l'apôtre saint Paul adressait autrefois aux Romains : « J'avais pris la résolution de venir au milieu de vous pour y faire quelque fruit, comme je l'ai déjà fait dans d'autres nations; mais, jusqu'à ce jour, j'en ai été empêché '. »

^ Sœpe proposui vcnire ad vos [et prohibitus sam usque adhofi] ut aliquem ft-uctum haLeam et ia vobis, et in csteris gcntibos. (Épltre aux Romains, chap. i, vers. 13.)

De retour à la Nouvelle-Grenade, le P. Beteta recommença Bes courses évangéliques à travers le royaume, et toujours civec le plus grand succès. 11 semble que le Ciel se soit plu à bénir d'une manière particulière les efforts de cet apAtre, dont toute l'ambition n'avait d'autre but que de trouver l'occasion de mieux se sacrifier pour le salut des âmes et la gloire de Dieu.

Il y avait vingt-cinq ans que le P. Beteta travaillait ainsi, sans rel&che, sans jamais se délasser d'un labeur que par un autre labeur, lorsqu'il apprit que Sa Majesté Catholique Tavait nommé àl'évéchéde Carthagène. C'était en 1555. A cette nouvelle , l'humble missionnaire fut accablé de douleur, se croyant tout à fait indigne de l'honneur de l'épiscopat. Aussitôt il écrivit pour se faire décharger du fardeau qu'il redoutait ; mais on ne voulut écouter ni ses prières ni ses excuses. Ses supérieurs crurent même devoir ajouter au précepte la menace des censures pour l'obliger à plier devant la volonté du souverain.

Il fut donc forcé de se soumettre, et, dans le peu de temps qu'il gouverna le diocèse ( n'étant pas encore consacré), il y fit de grandes réformes, et, en même temps, de grandes améliorations. Mais ses peines d'esprit augmentant toujours, l'humble prélat se résolut à envoyer sa démission pure et simple à la cour de Rome et à celle de Madrid.

Cette nouvelle tentative ne réussit pas mieux que la première.

Le pape Jules III et le roi Philippe II, bien instruits de sa capacité et de ses vertus, répondirent qu'ils ne pouvaient accepter sa démission et le prièrent de ne plus penser, à l'avenir, qu'à bien remplir, pour la gloire de Dieu et le service de l'Eglise , la charge que la Providence lui avait imposée.

La timide conscience de notre évêque ne pouvant se rassurer malgré tous les hauts témoignages qu'on lui en-

voyait , il hasarda une troisième lettre et en même temp partit pour TEspagne. Trouvant en cette cour toujonn la même résistance, il prit le chemin de Tltalie pour aliène jeter aux pieds du vicaire du Christ. Il était déjà aux porta de Rome , quand on lui apporta un décret par lequel Si Sainteté acceptait sa démission. Cette nouvelle le remplit de tant de consolation, que, revenant sur ses pas, sais même entrer dans la capitale du monde, d*où il était à peine éloigné de trois à quatre lieues , il alla se renfenner dans le couvent de Saint -Pierre -Martyr, à Tolède. C'est là qu'il mourut, en 1562, plus chargé de bonnes ceaYies encore que d'années.

Sans doute ce serait assez d'une pléiade d'hommes comme Thomas Ortiz , Jérôme de Loaysa , Dominiqae de Las Casas, Jean Mendez, Pierre de Miranda et autres encore dont nous avons fait mention plus haut, pour illustrer une province.

Cependant la gloire de la province de Saint- Antonin de la Nouvelle- Grenade se rattache principalement à un nom devant lequel pâlissent les auréoles des autres, comme pâlit devant Téclat du soleil la lumière des plus brillantes étoiles.

Nous voulons parler du grand nom de saint Louis Bertrand.

Nous n'avons point ici à raconter la vie de ce grami saint , dont Thistoire a déjà été écrite plusieurs fois et est parfaitement connue de tout le monde ; nous nous contenterons simplement, pour ne point sortir de notre cadre, de rappeler quelques-uns des grands travaux de ce saint missionnaire pendant les sept années qu'il demeura dans la province de la Nouvel le -Grenade, c'est-à-dire de 1362 à 1569.

Saint Louis Bertrand avait déjà trente-six ans, lorsqu'il se résolut à quitter sa patrie , ses amis et ses chers novices

de Valence, pour se rendre sur le nouveau continent, où Dieu lui réservait une carrière si belle et si fructueuse. Dans les premiers jours de Tannée 1562, il arriva dans le couvent de Saint-Joseph, à Carthagène, où il fit un court séjour, non pas tant pour se délasser des fatigues du voyage que pour se disposer aux travaux apostoliques par la prière et la pénitence.

Par ordre des supérieurs, il eut d'abord à diriger ses pas vers certaines peuplades barbares et idolâtres, dispersées entre le fleuve Magdalenaetla Cordillère, lesquelles, jusque-là, n'avaient point reçu encore la parole de paix et de vérité.

Mais comment fera le nouveau missionnaire ? Il ne connaît nullement le langage de ces Indiens, et même il lui manque le temps nécessaire pour rapprendre. C'était là une difficulté insurmontable ; cependant elle n'arrêta point Louis Bertrand. Il tombe à genoux au pied de sa croix , plein de confiance en Celui qui peut tout, et il demande au divin Maître la grâce d'être entendu de tous ceux à qui il annoncerait le saint Evangile, alors même qu'il ne parlerait qu'en espagnol. La prière du saint missionnaire fut exaucée par Celui qui, un jour, avait dit à ses apôtres : « Allez et prêchez rÉvangilc à toute créature... Voici les signes qui accompagneront ceux que j'envoie : ils chasseront les démons, ils parleront toutes les langues... »

Non-seulement Notre-Seigneur lui accorda la grâce demandée ; mais, de plus, il y joignit le don de prophétie et le don des miracles.

Ce fut donc sous de tels auspices et avec le secours de si hautes bénédictions, que commença l'apostolat de Louis Bertrand en Amérique. Cet apostolat pouvait -il ne point être fructueux?

Était-il possible de résister à un homme dont un signe de croix guérissait les malades, chassait les démons.

écartait les orages et adoucissait les animaux les plos féroces * ?

Ceux donc que la force de la parole de Louis Bertrand et Texemple de sa vie n^avaient point touchés, se rendaieiit facilement devant la puissance surnaturelle dont il étuk revêtu et Téclat des prodiges qu'il accomplissait sous leurs yeux. Aussi, à peine trois mois s'étaîent-ils écouMB, que déjà plus dix mille Indiens de la province de Tubara s'étaient volontairement soumis à la foi de Jésus- Christ.

Cette glorieuse conquête achevée, le P. Louis Bertrand songea à en entreprendre de nouvelles.

Ayant donc laissé à quelques autres missionnaires lewiA de continuer le bien qu'il avait commencé , il sortit de Tubara avec l'intention de porter ailleurs les lumières de la foi. Il se rendit alors dans une province voisine, nommée par les Indiens Cipacoa. A son arrivée, il en trouva tous les indigènes plongés dans la plus grande consternation. Une sécheresse extraordinaire menaçait de compromettre le sort des récoltes futures, et, par suite, ces pauvres gens se voyaient déjà condamnés à toutes les horreurs de la famine. A la vue du saint missionnaire, dont la puissance leur était déjà connue, ils tombèrent tous à ses pieds en le priant de vouloir bien intercéder en leur faveur auprès de ce Dieu dont il est le ministre. Louis Bertrand les renvoya au lendemain et leur indiqua le lieu où ils devaient s'assembler pour unir leurs prières aux siennes.

A peine a-t-il demandé à Dieu de l'exaucer, afin que ce peuple sache qu'il est le vrai et le seul Seigneur, qu'une épaisse nuée couvre le ciel, se fond en pluie et inonde la terre de manière à détruire tous les maux causés par la sécheresse.

1 Voir la bulle de canonisation de ce grand saint.

Un prodige si éclatant ouvrit tous les cœurs à la foi prèchée par Thomme de Dieu , et fit naître des fruits plus abondants et plus précieux que ceux de la terre.

Après avoir conquis ainsi à la foi du Christ les indigènes de Cipacoa, le saint missionnaire, toujours en quête d'âmes à sauver, se fit transporter dans une île voisine de la côte, où vivaient des cannibales connus sous le nom général de Caraïbes.

Jusque-là, ces peuples, aussi cruels que superstitieux, avaient été abandonnés à leurs ténèbres , et môme on re^ gardait leur conversion comme impossible. Descendre au milieu d*eux, c^était évidemment s'exposer au danger de perdre la vie. Mais mourir pour son Dieu, n^était'ce point là le vœu le plus ardent de ce grand apôtre ?

Le P. Louis Bertrand se fit donc jeter sur le rivage , et aussitôt il se dirigea seul dans Tintérieur de Tîle à la recherche de ces cannibales, pour leur apprendre qu'ils avaient une âme immortelle, rachetée par le sang d'un Dieu, et, en même temps, pour leur faire connaître et aimer ce divin Rédempteur. Quel fut le fruit de cette héroïque tentative? Dieu seul le sait. Cependant on peut croire que le succès ne répondit point d'abord au zèle de l'homme de Dieu.

Quoi qu'il en soit , le P. Louis Bertrand ne fut jamais découragé. Il savait que tout est possible à Dieu, dont la puissance peut briser les cœurs les plus durs quand il lui plaît. Il attendit donc avec patience l'heure de la miséricorde divine pour ces peuples.

Un jour, le saint missionnaire apprit que les Caraïbes , outre le culte qu'ils rendaient à leurs fausses divinités, offraient encore des sacrifices particuliers à un de leurs anciens prêtres, dont ils conservaient les ossements avec le plus grand soin, persuadés que le jour où ils les perdraient, le ciel devrait tomber sur leurs tètes. Notre saint,

après s'être efforcé inutilement de les guérir de cette emor, résolut de leur enlever cet objet de leur idolâtrie, dut Tespérance que les Caraïbes , en voyant qu'il ne leur l^ rivait rien , reconnaîtraient facilement leur aveugl«ne&ti et, par suite, se convertiraient sans obstacle à la Tn» foi.

Malheureusement il n'en fut point ainsi. Les Caiûba furent étonnés de ne point être écrasés par la chute dudek; mais, loin de se corriger de leur aveuglement, ils prirenl la résolution de punir de mort celui qui le leur avait révélé. A cet effet, ils mélangèrent à la nourriture du missioiH naire l'un de leurs plus violents poisons. Bientôt le P. Loû Bertrand fut saisi par une fièvre brûlante et réduit à k dernière extrémité. Il fît alors le sacri&ce de sa vie ; imii Dieu, content de sa disposition, le retira des portes de la mort. Après cinq jours d'agonfe, il rejeta tout à coup pur la bouche des vers et des petits serpents , et aussitôt re^ couvra la santé au grand étonnement des Indiens, parfaitement instruits de la vertu infaillible du poison qu'ils lui avaient administré *.

Le saint, une fois rétabli, recommença à tonner contre la vanité des idoles, et il insista avec plus de force que jamais sur la nécessité de croire en Jésus-Christ. Cette fois, les Caraïbes, éclairés par le prodige dont ils avaient été témoins, et convaincus que le missionnaire n'eût pas échappé à la puissance de leur poison sans une protection spéciale du Très-Haut, s'empressèrent de faire donner le baptême à leurs enfants, et beaucoup d'entre eux se préparèrent aussi à le recevoir.

En quittant les Caraïbes, le P. Louis Bertrand tourna ses pas du côté des montagnes de Sainte -Marthe, où, d'après

* Post quinque (lies lethale virus cum aliquot vermibus, seu parvis sprpentibus stomacho ejecit, ac incolumis inagiio prxsontiom stupore perduravit. {Bulie de la canonisation.)