CHAPITRE IX. — l'île aux oiseaux

Un chef norvégien, Thorfinn, épouse la veuve de Thorstein. Ils partent avec une tille d'Erik, Freydize, et atterrissent à une île proche le Vinland, au printemps de 1007. — Rivalité de Gudride et de Freydize. — Tentative d'empoisonnement. — Les Runes amires — L'hiver. — La disette. — Fuite de Thorhall-le-Chasseur.

Il vint, le chef vaillant, annoncé par Thorstein. Il arrivait de Norvège, la mère-patrie des pirates, et commandait deux navires armés en guerre. Il portait l'armure des Jarls de haute lignée. Noble, il l'était, car ses ancêtres avaient droit à la couronne royale. Son nom : Thorfinn Karlsefn, c'est-à-dire « destiné à la gloire ».

Après une croisière dans les régions boréales, il s'était approché du Groenland, dont on lui avait vanté l'essor commercial, la sûreté des relations et la splendeur du paysage.

Comme il montrait une certaine déception sur ce point, Leif lui conta que son père avait a}»-

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pelé ce pays le Groenland, c'est à-dire le pays vert, en se disant :

— Si cette contrée porte un beau nom, les hommes se décideront plus facilement à la venir

habiter.

Ils rirent beaucoup tous deux de cette normande subtilité, se lièrent très intimement, el passèrent d'heureux moments à Bratt<liiM»\ Comme le maître du lieu craignait de ne pouvoir faire suffisamment honneur à son hôte pendant les fêtes de Noël qui étaient proches, celui-ci le rassura :

— N'est-ce que cela, compère? Mes navires regorgent de victuailles salées et fumées à point; leurs flancs recèlent des fruits de Normandie, les meilleurs de tous, des huiles qui viennent dïm pays où le ciel et la mer sont toujours bleus, et des vins exquis, récoltés sur des côtes brûlées clu soleil en des contrées où les frimas sont inconnus, où jamais l'eau ne s'est couverte d'une glace même capable de porter un insecte, où la neige tombe, au printemps seulement, de la cime des arbres, parfumée, légère comme un duvet, et si tiède et si caressante, qu'on lui tend les joues, comme pour un baiser.

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— En effet, j'ai ouï parler de ces pays, interrompit Leif. J'ai connu de simples matelots qui vantaient le ciel toujours d'azur, les arbres toujours verts et les fruits plus éclatants que l'or le plus pur. Mais je t'étonnerais bien, mon compagnon, si je te disais que cet air bleu, que ces feuillées sans rouille, que ces produits succulents des fleurs heureuses, nous les avons, à nous, pas bien loin d'ici. Ce vin, auquel tu as pris quelque goût, ce me semble, provient de notre colonie, de notre Groenland d'outre-mer, de notre Vinland, — c'est moi qui l'ai baptisé de ce nom.

— Ah! mon compère, halte-là! Je te tiens pour le plus honnête seigneur de la terre; mais tu m'as toi-même conté l'origine du Groenland. Bon chien chasse de race!

— Libre à toi, mon hôte, de me railler. J'en appelle à tous ceux, ici présents. N'est-ce pas, compagnons, que nous avons découvert une contrée plus riche, plus splendide, plus ensoleillée que toutes celles dont nous entretient le jarl ïhorfinn?

— Oui, oui, crièrent de toutes parts les assistants.

102 LES DOMP1 El RS Dl LA MER.

El le Skald Anlaf, accordant son luth, chanta les félicités du \ inland.

Après une pause, Leif reprit :

— Écoute! Tu sais que notre habitude, à nous, Normands, n'est pas d'indiquer les endroits d'où

nous tirons nos richesses. Il y a peine de mort contre ceux qui dévoileraient nos greniers d'abondance. Pour toi, cependant, je veux faire une exception. Tu es brave, tu es entreprenant, la gloire te sourit... Si tu veux, je te confie les destinées du Vinland. Il ne saurait être entre mains plus fermes et plus loyales ; et, si tu acceptes, mes anciens compagnons seront heureux de se ranger sous ta bannière; ils savent ce que vaut le pays.

Leif continua longuement sur ce ton. A mesure que son discours, marqué au coin d'une éloquence persuasive, se déroulait, Thorfinn se sentait attiré vers cette aventure merveilleuse, si loin fût-elle de ses projets, car elle dépassait en impromptu tout ce que son imagination lui avait pu laisser entrevoir, même aux heures des plus excentriques fantaisies.

Il était donc gagné à la cause; toutefois, contre l'attente de son hôte, il ne montra pas tout d'à-