CHAPITRE PRELIMINAIRE

De l'idée du Purgatoire parmi les hommes.

Toutes les traditions, toutes les religions de la terre, toutes les philosophies même, supposent ou enseignent clairement qu'il y a, après cette vie, un lieu d'expiation pour les âmes qui, paraissant devant Dieu, ne sont point encore purifiées complètement, bien qu'elles aient ici-bas pratiqué la vertu et recherché leur fin surnaturelle.

Pour ce qui est de l'antiquité païenne , par exemple , ne lisons-nous pas dans Platon ^ : « Quiconque subit un juste châtiment devient meilleur et gagne à souffrir, ou sert du moins d'exemple aux autres, que la terreur du supplice peut rendre à la vertu. Ceux qui profitent des punitions infligées par les hommes ou par les dieux sont les condamnés dont Tâme malade n'est point indigne de guérison; et ils y arrivent, dans un autre monde comme dans le nôtre ^ par les souffrances et les remords, seules expiations d'une vie criminelle. » — Virgile, au VP livre de son Enéide, est autrement explicite : c'est bien l'idée fonda-

t. Gorgias, traduct. de M. Y. Le Clerc.

mentale du purgatoire tel que la doctrine chrétienne le montre. En voici l'expression :

« De ses fers quand l'âme se dépouille,

Comme elle garde encor la trace de leur rouille, Elle doit effacer par un long châtiment La souillure mêlée à son pur élément.

Les unes, pour laver cette empreinte de boue, Flottent au sein des airs, où le vent les secoue; D'autres vont se plonger dans de larges torrents. Ou passent mille fois sur des feux dévorants. Une peine diverse est marquée à chaque ombre. Puis, du calme Elysée (hélas 1 en petit nombre) Nous venons habiter les fortunés abris i. »

Un penseur éminent. apologiste remarquable, M. Auguste Nicolas, va nous exposer, pour une première vue, renseignement catholique-.

Le christianisme, dit-il, apporte dans l'énoncé de ce dogme cette sobriété et cette fermeté qui distinguent l'autorité divine. Il se borne à enseigner, mais il l'enseigne avec assurance : premièrement, qu'il y a un purgatoire après cette vie: et, secondement, que les prières des vivants peuvent soulager les âmes des fidèles trépassés; sans entrer dans le détail ni de leur peine ni de la manière dont elles sont purifiées . mais en faisant voir seulement qu elles ne sont purifiées que par Jésus-Ghrist, puisqu'elles ne le sont que par les prières et oblations faites en son nom. Il importe de se bien pénétrer de ces deux points essentiels : car le premier ne souffre pas de distinctions ni de commentaires négatifs, le second laisse le champ libre aux investigations, aux suppositions, aux interprétations.

Quant à l'existence donc du Purgatoire, elle s'appuie également sur la nature de Dieu, sur la nature de l'homme,