Ce qui suit est en vers, dans S. Jean Damascène

s. JEAN DAMASCÈXE, 3^5

a vus pratiquer la continence, obtenir la victoire sur euxmêmes , observer les préceptes de la vertu : ils ne Font pas fait en chrétiens, mais enfin ils l'ont fait. Ils servaient Dieu comme ils savaient, encore que l'erreur fût d'ailleurs leur partage. Eh quoi! il en est parmi eux qui ont connu, bien qu'imparfaitement et confusément, la gloire du Tout- Puissant et même de l'adorable Trinité. Quelques-uns même ont confessé l'incarnation du Verbe, ses souffrances, sa résurrection ^ ; d'autres sa naissance d'une vierge, que; même ils ont appelée de son nom -. D'autres encore ont prédit les miracles du Messie, la guérison des boiteux, des muets, des lépreux, des sourds, des hydropiques, des fiévreux; la résurrection des morts. Ils ont annoncé qu'il marcherait sur les flots, qu'il multiplierait les pains et les poissons, changerait l'eau en vin, délivrerait l'hémorrhoïsse; et autres faits évangéliques ^. Tous ceux-là, dis-je, la divine puissance du Verbe n'aura pas permis qu'ils tombassent en enfer, et qu'ils aient ainsi perdu le fruit de leurs bonnes œuvres. Aucune partie du temps qu'il a donné ne demeure la proie des ténèbres, mais elle est conservée et rendue avec usure à ceux qui ont bien vécu.

» Quant à ceux dont l'existence fut mauvaise, qui ne firent aucun bien, qui ne produisirent ni graine ni fruit, et au contraire s'abandonnèrent à l'erreur de toutes les manières, dans leur conduite, dans leurs paroles, dans leur croyance, la rosée divine n'est point tombée sur eux; ils ont été stériles, desséchés, et, le vrai soleil de gloire ne brillant point sur leurs têtes , on ne les a vus que comme

1. Le saint docteur fait allusion, probablement,, aux Sibylles, à qui l'antiquité attribue des prédictions mémorables sur le Sauveur.

2. Dans plusieurs endroits des Gaules, à Chartres par exemple et aussi en Afrique, des autels avaient été élevés Virgini pariturœ, « à la Vierge qui doit enfanter ».

3. S. Jean Damascène ne nomme point les auteurs qu'il invoque ici, et nous ignorons qui ils sont. Sans doute leurs noms et leurs ouvrages ^ leurs légendes tout au moins, étaient alors fort connus en Orient.

des branches mortes. A eux le Rédempteur n'a été d'aucun secours. Tombés, il ne lésa pas relevés, car ils étaient indignes du salut, et je pense d'ailleurs qu'ils ont refusé de croire en lui. Leur esprit avait été aveuglé, aussi bien que les yeux spirituels de leur cœur, par l'orgueil des ténèbres, ce premier serpent qu'ils ont voulu adorer : et ainsi, selon le divin oracle, en voyant ils ne voyaient point, en pensant ils ne comprenaient point ^ .

» Mon discours m'a amené à ceci. J'ai espéré, avec la grâce de Dieu, dévoiler un difficile mystère. Non que je me permette de décider et de prononcer (je n'en ai point le droit) : j'apporte des raisons et des conjectures fondéo sur la charité envers mes frères. — Ce sont donc là ceux que, dans ma pensée, Notre-Seigneur a préservés de la damnation.

)) C'est ainsi que, par la bonté du Seigneur, il a été loué dans l'enfer même. Et cela, je ne le dis point pour contredire l'enseignement de l'Écriture , Dieu m'en préserve ! mais afin de faire entendre que le Seigneur très miséricordieux se laisse vaincre à sa tendresse. Au livre de Jonas. il est dit : Ninive sera renversée: et cependant* elle ne Vu pas été, la rigueur de la sentence cédant à la bonté du Maître. A Ézéchias aussi il est dit : Mettez ordre à votre maison, car vous allez mourir certainement- : et pourtant Ézéchias est épargné. A Achab de même ^ : Je ferai pleuvoir sur vous toutes sortes de maux : et ces maux ne lui furent point envoyés ; bien plus , nous entendons le Seigneur : Vois, dit-il, comme Achab s^ est repenti : c'est pourquoi je n'etiverrai point les maux tant qu'il vivra. Là encore , la bont'^ l'emporte sur la sentence, comme en plusieurs autres endroits des saints livres. Et il en sera de la sorte jusqu'au jugement suprême, alors que les comptes seront réglés et que