Mémoires de Lavallette, — Mémoires du comte de Sé7nallé

porter tous les soirs, vers six heures, à la Conciergerie. Elle y dînait avec son mari et ne rentrait chez elle qu'entre neuf et dix heures, Le 19, jour de sa dernière tentative malheureuse aux Tuileries, elle arriva à l'heure ordinaire et, au lieu d'être accablée par l'insuccès de ses démarches, elle se montra pleine de confiance et de courage, en déroulant devant son mari à bout d'illusions le projet où elle avait ancré sa suprême espérance.

Ce n'était pas la première fois que devant les yeux d'un condamné à mort on faisait passer le mirage d'une substitution de personne destinée à tromper les geôliers et à ouvrir les portes au prisonnier.

En Angleterre, en 1716, une aventure semblable était arrivée. Lord Nilhisdale avait été condamné à mort avec d'autres seigneurs pour avoir fait partie de l'entreprise malheureuse du roi Jacques pour remonter sur le trône d'Angleterre. Lord Nilhisdale, la veille de l'exécution, reçoit la visite de sa femme qui venait lui faire ses adieux. Elle était entrée dans la Tour le mouchoir sur les yeux et dans l'attitude d'une femme désolée. En face de son mari, elle dépouille son visage de deuil. « Je viens vous sauver, lui dit-elle en se jetant à son cou. Nous n'avons pas de temps à perdre; les geôliers sont gagnés. 11 faut que vous changiez d'habits avec moi et que vous partiez à ma place, tandis que je vais rester à la vôtre. » Lord Nilhisdale ne veut pas d'abord se laisser convaincre et se refuse à ce noble sacrifice.

« Hâtez-vous, insiste sa femme.... Tout est disposé pour votre fuite. Un carrosse vous attend; il vous conduira à la Tamise, d'où un bateau préparé pour

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vous vous conduira en France. » Le stratagème s'exécuta; lord Nilhisdale put passer la Manche, et arrivé à trois heures du matin à Calais, se trahit par ces mots : « Vive Jésus! me voilà sauvé! » Ce transport le décela, mais il était trop tard. Presque à la même heure, un pasteur se présentait à la prison pour préparer le condamné à la mort. « Lord Nilhisdale est sauvé, dit sa femme en souriant, mais je suis prête à le remplacer. » Le lieutenant de la Tour prit les ordres de la cour, qui donna Tordre démettre lady Nilhisdale en liberté ; elle put rejoindre son mari en France1.

Pour Philippe de Custine. nous l'avons raconté ailleurs2, Delphine de Sabran, sa femme, avait imaginé un plan analogue par un point.

Lavallette accepterait-il de sa femme une substitution que Custine avait refusée d'une inconnue? Une imprudence facile à commettre, une remarque des porteurs, une méfiance du geôlier, un cri d'alarme jeté par un garde, sans compter la difficulté de jouer son rôle jusqu'en dehors de la prison, voilà ce qui, à seconde vue, pouvait faire hésiter Lavallette à accepter la proposition que plaidait la comtesse avec une chaleur persuasive et qu'il avait qualifiée d'abord d'entreprise folle .... Il va sans dire qu'en première ligne, Lavallette s'effrayait d'un sacrifice dont il lui était impossible de mesurer les conséquences. Les artisans de la Terreur blanche n'appelleraient-ils pas à eux les moyens de la Terreur

1. Biographie des femmes illustres, d'après Macaulay, Histoire oV Angleterre.