Voir Mme de Custine, dans Fantômes et Silhouettes

rouge, n'useraient-ils pas de représailles contre celle qui aurait pris la place de son époux? L'idée, d'abord, que des geôliers pourraient la maltraiter; ensuite, la crainte d'un tribunal susceptible de la condamner elle, la martyre, à une détention perpétuelle, autant de raisons qui, ajoutées aux difficultés d'exécution, jetaient Lavallette dans l'indécision et lui faisaient repousser le généreux dessein de sa femme.

À force d'insistance, à force d'éloquence, cette éloquence du cœur que donnent seules les abnégations sublimes — celles de la foi et celles de l'amour, — Mme de Lavallette finit par vaincre les scrupules de son mari et obtint de lui cette promesse : « Je ferai tout ce que vous voudrez et comme vous le voudrez » .

Lavallette n'était peut-être pas aussi persuadé que sa femme du succès de son plan, mais elle lui avait dit : « Je meurs si vous mourez », et il pensa que lui manquer de parole ce serait en effet la tuer. Il Ta écrit lui-même : « Après avoir délibéré deux jours s'il ne ferait pas usage de l'arme qu'il avait cachée », après s'être habitué « à l'idée de la toilette du bourreau, à la marche lente de la charrette de la Conciergerie à la Grève et avoir conservé le cœur ferme », voici « qu'il détournait les yeux de la mort pour se jeter dans tous les détails d'un projet de fuite extravagant ». Eut-il, ainsi que le rapportent ses Mémoires écrits quinze ans après, la vision du « burlesque qui allait se mêler à la tragédie quand il serait repris sous ses habits de femme », l'appréhension « d'être produit en public sous ce ridicule travestissement »? Sans doute, au moment

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même, la reconnaissance envers sa femme, l'idée toute naturelle de conservation, une fois le parti adopté, et la recherche des moyens de ne pas sortir de son rôle délicat devaient être les dominantes de ses réflexions, et la sensation du burlesque, évoqué dans sa psychologie rétrospective, ne devait y entrer alors que pour une minime part.

Haussons les épaules devant la colère de Ferrand, déclarant que « la ruse par laquelle se sauva Lavallette était un tour des tréteaux de foire » ; — ce tour « d'escamotage » est hautement ratifié par l'importance du but à atteindre, par le sang-froid héroïque apporté à le concevoir et à l'exécuter ; — n'écoutons pas M. de Sémallé lorsqu'il assure que Decazes, pour complaire à Louis XVIII, qui désirait le salut de Lavallette, avait inventé et machiné la scène de l'évasion, copiée dans une pièce célèbre autrefois : le Comte d'Arberg, et fait prévenir Lavallette en sous-main par le général Lépinois, et figurons-nous plutôt ce que peut être, pendant vingtquatre heures, l'angoisse d'un condamné à mort à qui est apparue la lueur d'une espérance.

Le 20 décembre, à cinq heures du soir, Mme de Lavallette arrive comme d'ordinaire dans sa chaise à porteurs. Elle est accompagnée de sa fille Joséphine et de la gouvernante de celle-ci, Mme Duthoit, qui reste d'abord au greffe, et du valet de chambre Benoît Bonneville. Comme il fait froid, elle a pu, sans attirer l'attention, s'envelopper, par-dessus sa robe ordinaire, d'une ample robe de mérinos rouge doublée d'épaisses fourrures; elle a sur la têle un

grand chapeau noir à plumes mélangées, dans son sac elle a apporté une jupe de taffetas noir.

« Il n'en faut pas davantage, dit-elle au condamné, pour vous déguiser parfaitement. » Puis elle renvoie sa fille près de la fenêtre et donne à voix basse à son mari l'exposé précis de son rôle : « Tout sera prêt à sept heures; il sortira déguisé au bras de Joséphine et, prenant soin de marcher lentement, il traversera la grande salle du greffe en se couvrant la figure de son mouchoir (Mme de Lavallette n'ayant pas l'habitude de porter de voile, on ne pouvait recourir à ce supplément de déguisement) ; il aura bien soin en passant sous les portes très basses du corridor, de ne pas accrocher les plumes de son chapeau; dans le greffe, il trouvera les geôliers rangés comme d'ordinaire; il arrivera ensuite devant l'avant-grille, traversera deux portes et une petite cour en contre-bas, montera quelques marches en passant devant le corps de garde des gendarmes, pénétrera enfin dans la grande cour où l'attendra la chaise à porteurs déposée au pied du grand escalier1.

« Là, continue Mme de Lavallette, vous serez rencontré par M. Baudus, qui vous conduira jusqu'au cabriolet et vous indiquera votre cachette.... Alors, à la grâce de Dieu, mon ami!... Faites bien ce que je vous dis. Restez calme. Donnez-moi votre

1. 11 va sans dire qu'on ne retrouverait pas dans la Conciergerie actuelle la topographie citée en 1815. Cette partie de la prison était telle qu'en 1793. On peut s'en référer aux plans et explications donnés, d'après les documents des Archives, dans le Paris révolutionnaire, de M. G. Lenôtre.

main, je veux tâter votre pouls.... Bien!... Prenez la mienne maintenant, sentez-vous la moindre émotion? » La pauvre femme ne s'aperçoit même pas qu'elle a une forte fièvre. « Surtout, dit-elle encore, pas d'attendrissement, nous serions perdus. »

Le dîner se passe fort tristement. Quoi qu'elle dise, Mme de Lavallette est très émue; partagé entre la peur de faire courir des dangers à sa femme et ridée persistante qu'il ne pourra pas jusqu'au bout jouer son rôle plus que difficile, Lavallette ne dit pas un mot. Au moment où l'heure approche de mettre le projet à exécution, un incident manque de tout compromettre. Mme Duthoit, malade depuis le matin et de plus indisposée par la chaleur du poêle du greffe, est introduite dans la chambre de Lavallette. Qui commit cette infraction à la règle, la gouvernante n'entrant pas d'habitude chez le prisonnier 4 et sa présence pouvant être interprétée de diverse sorte? Ce point n'a pas été élucidé au procès des trois Anglais. Le concierge du palais, Roquette, a rejeté cette faute sur Eberle, un de ses employés; celui-ci, qui n'a pas été inutile à la réussite de l'évasion, a nié avec insistance, ce

1. Le 20 décembre, à cinq heures, de nouveaux ordres en application du règlement des prisons avaient été donnés par l'avocat général au concierge Roquette pour ne permettre à personne d'entrer auprès du condamné. « Mais Mme de Lavallette et sa fille sont en ce moment dans la prison, répondit Roquette. — En ce cas, il faut bien souffrir qu'elles y demeurent, car la prudence exige que rien ne soit ébruité; mais demain, ne les recevez plus. » — Le « demain » semble la précaution inutile, puisque l'exécution était commandée, mais ce détail montre de combien peu il s'en fallut que la présence de Mme de Lavallette ne fût plus tolérée à la Conciergerie.

qui permit à un juré de demander à celle femme septuagénaire qui répondait toujours : « Je ne sais rien ». « Il faut que vous disiez si vous avez été introduite par un sylphe ». La présence de Mme Duthoit fut un gros embarras; elle passait des défaillances aux vomissements et gémissait sans trêve. Mme de Lavallette surmonta son émotion et ltii dit d'une voix ferme, une fois le malaise passé : « Pas d'enfantillage, le moindre cri peut coûter la vie à mon mari; quoi que vous voyiez, pas un mot; respirez ce flacon d'odeurs, dans quelques instants vous serez à Tair libre ».

Peu d'instants après, les deux époux passèrent derrière un paravent placé devant un des angles de la pièce et formant une sorte de cabinet. Mme de Lavallette habilla son mari avec la jupe de taffetas noir et la redingote de mérinos à fourrures. Le déguisement était plus facile qu'on ne pourrait le penser. Lavallette, un peu gros et petit de taille paraissait dans ses vêtements d'homme beaucoup moins grand que la comtesse; en réalité, leur taille, était semblable. D'ailleurs, depuis sa captivité et par. suite des angoisses qu'il venait de traverser, Lavallette avait beaucoup maigri; donc, habillé en femme, il pouvait faire illusion : la jeune Joséphine appelée à donner son avis sur le déguisement eut peine à le reconnaître.

Sept heures ont sonné à l'horloge du palais; le moment décisif est arrivé. Très calme en apparence, Lavallette agite la sonnette qui avertissait les geôliers de venir ouvrir sa porte. Eberle se présente, puis part en avant pour avertir les portuers.

« Tous les soirs, après votre départ, dit le condamné à sa femme, le concierge vient me voir; ayez soin de vous tenir derrière le paravent et de faire un peu de bruit en agitant quelque meuble. Il me croira derrière et sortira pendant les quelques minutes qui me sont indispensables pour iïf éloigner. »

Un dernier regard, un pressement de main.... La porte (qui n'est pas fermée mais poussée tout contre, comme il a été prouvé au procès) est facilement ouverte... sur un mot d'Eberle. a Laissez-les donc passer », aurait dit ce porte-clefs bienveillant, et Mme de Forget (Joséphine de Lavallette) répétait volontiers ce mot d'Eberle.

Lavallette sort le premier, sa fille ensuite, Mme Duthoit ferme la marche. Mme de Lavallette reste seule dans le cachot derrière le paravent. Un mouchoir couvre la figure de la personne qu'on croit être Mme de Lavallette et qui avait l'air de sangloter : sa fille marche à ses côtés « en poussant des cris lamentables ». « Tout offrait dans cette scène de roman, dit l'acte d'accusation, le spectacle d'une famille livrée aux déchirements d'un dernier adieu. »

Après avoir traversé le corridor, le condamné arrive à la porte du greffe. Il se baisse pour ne pas toucher le haut de la porte avec les plumes de son chapeau. Dans la salle du greffe, les cinq guichetiers sont à leur poste; il passe lentement devant eux, ayant pendue à son bras gauche la jeune Joséphine, tenant constamment de la main droite le mouchoir sur ses yeux. Le concierge Roquette

paraît en ce moment et, s'approchant du côté opposé où se trouvait Joséphine, il pose la main sur le bras du condamné.

En soi, l'acte était tout simple, puisque Roquette ne se doutait de rien et que souvent il donnait la main à Mme de Lavallette pour la conduire à la chaise à porteurs, mais on conçoit que le condamné en ait ressenti une violente émotion. Il se crut découvert et tout son sang reflua vers le cœur. Roquette, mû par un sentiment de commisération pour une telle infortune, ne songeait nullement à vérifier l'identité de la visiteuse (il revenait pourtant de chez le préfet de police où une consigne sévère lui avait été donnée), mais dit ces simples mots : « Vous vous retirez de bonne heure, ce soir, madame la comtesse ».

Lavallette ne répond pas. Le voilà au bout de la pièce, mais le plus difficile n'est pas fait. Le guichetier qui garde la porte de fer sera-t-il plus soupçonneux avant d'ouvrir? Un moment d'hésitation et tout est perdu.... Bien que le domestique Benoît Bonneville et l'employé Eberle aient déjà passé pour prévenir les porteurs et, par là, aient signalé l'arrivée de Mme de Lavallette, le guichetier n'a pas fait glisser la porte sur ses gonds, et ce retard est une angoisse de plus.

Lavallette est à bout de forces. Il lui semble que le guichetier l'examine avant de prendre un parti.... Une demi-minute terrible.... Enfin, réunissant toute son énergie, il passe la main à travers les barreaux et fait signe d'ouvrir. Le gardien tourne ses clefs; la porte de fer, puis la porte de bois s'ouvrent l'une

après l'autre, Lavallette pose le pied dans la petite cour.

Avant de monter les douze marches de l'escalier qui menait à la grande cour, Lavallette avait à subir la curiosité de vingt gendarmes. La jeune Joséphine, changeant de côté, a eu soin de se placer entre son père et le corps de garde, mais qu'aurait empêché le profil d'une enfant de treize ans si la moindre prévention eût agité ces soldats? Lavallette et sa fille passent sans encombre; les voici dans la grande cour. Au pied du grand escalier, ils trouvent bien la chaise à porteurs où Lavallette s'empresse de prendre place. La chaise ne bouge pas; Lavallette regarde..., point de porteurs..., le valet de chambre Benoît a lui-même disparu, à leur recherche1.

Devant ce nouvel incident dont il ne s'explique pas la cause, une sorte de vertige s'empare du condamné. Les regards fixés sur la Conciergerie, il croit voir à chaque instant les gendarmes paraître et se précipiter sur lui; il a déjà pris la résolution de se défendre et de se faire tuer. Enfin, après deux minutes qui lui parurent des siècles, il entend la voix de son domestique qui lui dit très bas que les porteurs s'étaient éloignés, mais qu'il en ramène deux autres 2.

1. Au procès des Anglais, Eberle sera accusé par le gendarme Gauthier d'avoir aidé Benoît à chercher des porteurs. Cette complaisance jointe à son extraordinaire manque de vigilance dans la prison lui seront imputés à crime. On y verra les indices d'une complicité au moins latente. C'était bien l'opinion de Mme de Forget.

2. Cet incident des porteurs tint une grande place au procès des trois Anglais. Guérin, dit Marengo, porteur ordinaire de

En effet, Lavallette se sent soulever; la chaise sort de la cour et, tournant à droite, rejoint le quai des Orfèvres et s'arrête en face de la petite rue de Harlay. Là se trouve M. Baudus qui ouvre la portière et dit à Lavallette : « Vous savez, Madame, que vous avez une visite à faire au président ». Lavallette descend et est remplacé dans la chaise par sa fille qui y entre assez vite du côté opposé pour que les porteurs n'aient deviné la substitution qu'après s'être remis en marche.

Baudus conduit alors le fugitif à un cabriolet stationné à Fentrée de la rue et dans lequel se trouvait une autre personne; aussitôt que le comte y a pris place, la voiture part au grand trot dans la direction du pont Saint-Michel, monte la rue de la Harpe et entre enfin dans la rue de Vaugirard, « après avoir déconcerté par mille détours la meute des poursuivants ». A ce moment seulement, Lavallette, qui commence à respirer, regarde son conducteur et reconnaît son ami le comte de Chassenon.

Mme de Lavallette, avait, le jour de l'évasion, remplacé son camarade empêché par le maçon Brigant, à qui Bonneville aurait imprudemment offert vingt francs. Brigant, flairant un danger, refusa de rester et jeta les courroies qui lui servaient à porter la chaise. C'est alors que Bonneville avait couru chercher un porteur et l'amenait juste en temps utile. Ce détail qui avait une importance capitale est resté très obscur dans les débats : Bonneville et Guérin nièrent énergiquement avoir offert à Guérin d'argent autre que la paie ordinaire; Brigant joua très bien la naïveté et reçut les félicitations du tribunal pour sa probité. On doit le féliciter surtout de n'avoir pas livré un secret qu'il croyait avoir deviné et qui semble avoir échappé à Guérin. Quant à Bonneville, il n'est pas certain que Mme de Lavallette l'ait mis dans la confidence. Il avait deviné et s'est montré dévoué et loyal serviteur.

6 Comment, c'est vous? lui dit-il. — J'ai ici quatre pistolets doubles, dont vous ferez, j'espère, bon usage en cas de besoin. — Non, car je ne veux pas vous perdre. — Eh bien ! je vous donnerai l'exemple. Malheur à qui voudra vous arrêter! » ajouta Chassenon en fouettant son cheval.

« Chassenon était un homme plein d'honneur et de courage, dit le duc de Broglie dans ses Souvenirs et il l'aurait fait comme il le disait. »

Le cabriolet, après une longue course, s'arrête au coin du boulevard Neuf et de la rue Plumet1, où arrive M. Baudus peu d'instants après. Pendant le trajet, Lavallette avait quitté ses vêtements de femme et les avait remplacés par un carrick de jockey et un chapeau galonné. Il prend alors congé de M. de Chassenon et suit M. Baudus. Par une nuit très noire et une pluie torrentielle, ils parcourent à pied des quartiers déserts, croisés de temps à autre par des gendarmes au galop qui portent des dépêches. Ils arrivent enfin rue de Grenelle, au coin de la rue du Bac, devant un hôtel de grande apparence. M. Baudus dit alors à Lavallette :

« Je vais entrer dans cet hôtel. Pendant que je parlerai au suisse, avancez dans la cour. Vous trouverez à gauche un escalier; montez jusqu'au dernier étage. Avancez dans un corridor obscur que vous trouverez à votre droite. Au fond est une pile de bois, tenez-vous là et attendez. »

Lavallette croit rêver en reconnaissant l'hôtel où Ta conduit son ami : l'hôtel du ministère des Affaires