LA SORTIE DE LA CONCIERGERIE

Gravure de l'époque.

MADAME DE LAVALLËTTË. 137

sait si ces quelques secondes de répit obtenues par la ruse de Mme de Lavallette ne correspondent pas exactement aux secondes perdues par le fugitif dans l'attente des porteurs? La présence d'esprit de la comtesse a deviné des incidents de route, combattu les obstacles qui pouvaient s'opposer à la fuite de son mari. Elle se révélait donc femme de tête autant que cœur courageux et donnait ainsi un éclatant démenti au portrait que l'amère Mme de Rémusat a tracé d'elle.

Cependant l'alarme est donnée. Le cri : Le prisonnier est sauvé ! retentit dans toute la prison. Geôliers, gendarmes, porte-clefs courent en tous sens. Eberle commence à comprendre où le peut mener une négligence qu'on taxera sans doute de complicité ; il enferme Mme de Lavallette à double tour en s'écriant : « Ah ! pour celle-ci, elle ne s'échappera qu'après un bon ordre! » Puis il s'élance sur les quais, suit la piste de la chaise, tandis qu'un autre geôlier, Bodiscar, prend du côté opposé et que Roquette fils monte en cabriolet pour rejoindre la voiture de Lavallette qu'on lui a dit s'être dirigée vers le faubourg Poissonnière. Pendant qu'en démarches inutiles les différents agents se répandent dans des quartiers divers, la chaise est retrouvée sur le Pont-Neuf avec, au lieu de Lavallette, sa fille comme charge *. La jeune otage est aussitôt ramenée

1. La baronne de Forget aimait à raconter comme la chaise fut arrêtée sur le Pont-Neuf. Elle avait très présent à l'esprit ce chapitre de l'évasion de son père où elle, tout enfant, avait joué un rôle. Chaque fois que sa voiture traversait le Pont-Neuf, elle ne manquait pas de la faire marcher au pas pour revivre plus longtemps ce souvenir de 1815.

à la prison. Le préfet de police Angles, le ministre Decazes, le procureur général Bellart ont été avertis. Bellart arrive le premier à la Conciergerie; il reproche à Mme de Lavallette d'avoir manqué à la justice et violé la loi, et l'interroge. Elle répond par des éclats de rire nerveux; il verbalise et la fait mettre au secret. Le concierge Roquette et le porteclefs Eberle sont arrêtés.

Decazes arrive ensuite, encore plus irrité ; il craint pour son portefeuille et veut à tout prix remettre aux mains du bourreau la victime promise pour le lendemain. C'est alors qu'il prend les mesures dont Bresson a apporté, comme nous l'avons vu, la nouvelle à Lavallette : les barrières fermées, le départ des voitures publiques suspendu; visites domiciliaires chez tous les amis du condamné; examen minutieux de tous les voyageurs ; ordonnance rendue par le préfet de police qui sera le lendemain affichée et criée dans les rues, enjoignant à tous les propriétaires, locataires et habitants des maisons de Paris sous la peine portée par le Code pénal contre ceux qui recèlent les malfaiteurs (trois mois à deux ans de prison) de faire la déclaration des personnes logées chez eux qui ne seraient pas munies de titres réguliers.

« Vous verrez qu'on dira que c'est nous » , dit Louis XVIII en accueillant la nouvelle de la bouche de M. Decazes. Ce mot est plus vraisemblable — les papiers de Decazes le confirment — qu'un autre également prêté au roi sceptique : « Mme de Lavallette a seule fait son devoir ». Le premier correspond à un courant d'opinion manifesté, aussitôt connue

la nouvelle d'une évasion qui tenait du miraculeux, et Ton ne peut que signaler Ta vis sujet à caution du Comte de Sémalle soutenant que Louis XVIII avait concerté avec son ministre de la police le plan destiné à sauver Lavallette.

Que le Roi, au fond, ne fût pas désolé que la Providence eût retardé l'implacable justice des hommes et lui évitât peut-être une trop dure interprétation de la loi, c'est possible. Mais supposer que son cœur pût être sollicité par une idée magnanime, lui qui avait repoussé Mme de Lavallette prosternée, lui qui avait été impitoyable pour Ney et La Bédoyère, ce serait lui prêter des sentiments d'indulgence auxquels il n'a nullement droit à prétendre '.

L'importante nouvelle connue par les uns le soir même, par les autres le lendemain matin (Pasquier lui-même, qui avait trouvé le soir chez la princesse de Vaudémont « un air de gaieté » qui lui avait fait pressentir une évasion », ne l'apprit que le matin du

1. Un document authentique coupe court du reste à toute supposition de grâce en prouvant que Tordre d'exécution avait été donné. C'est un ordre adressé par le procureur général à Samson et qui fait partie de la collection des ordres d'exécution de Samson, récemment achetés par la Bibliothèque de la Ville de Paris :

« L'exécuteur des arrêts de la cour royale de Paris regardera, comme nul et non avenu, l'ordre qui lui a été adressé hier pour l'exécution du condamné Lavallette, laditte (sic) exécution étant suspendue. Il voudra bien en conséquence cesser toutes les dispositions qu'il aurait pu faire en conséquence dudit ordre, etc. Fait à Paris le vingt et un décembre mil-huit-cent-quinze.

« Pour le procureur général empêché, l'avocat général délégué pour faire le service du parquet : Hua. »

La victime disparue, il devenait inutile de dresser l'échafaud ! On se contentera de l'exécuter en effigie!

140 LES DRAMES DE L5HlSTOIRE.

21 à sept heures), produisit de tous côtés une profonde sensation. Tandis que les bonapartistes se livraient aux manifestations d'une vive joie, que les hommes modérés, les amis éclairés de la Restauration se réjouissaient de voir échapper à la mort un condamné digne d'intérêt, que le peuple moqueur témoignait son contentement par des épigrammes malicieuses à l'adresse du Gouvernement *, les ultra-royalistes s'abandonnaient « aux emportements d'une fureur vraiment sauvage qui surpassait tout ce qu'on avait vu depuis quelques mois 2 ». Ce n'était pas seulement par soif de vengeance; dans l'invraisemblable événement, ils s'imaginaient sincèrement trouver une preuve nouvelle de la puissance mystérieuse du parti révolutionnaire et accusaient nettement le ministère d'avoir favorisé l'évasion. Sur le pauvre Decazes, pourtant fort innocent de cette courageuse initiative, sur le préfet de police Angles, sur le duc de Richelieu dont on n'ignorait pas les tentatives pour obtenir au début la grâce du détenu, s'acharnaient les exaltés 3. A la Chambre,

1. Cette hilarité, causée par la mystification des prescripteurs, M. de Montrond, le mari d'Aimée de Goigny, le commensal de Talleyrand, en rend compte au duc de Broglie le lendemain même de l'évasion. Avec le sang-froid que lui seul pouvait garder en plaisantant : « Habillez-vous, préparez-vous, armezvous; un grand forfait vient d'être commis: M. de Lavallette, au mépris de toutes les lois divines et humaines, s'est échappé de sa prison dans une chaise à porteurs; on le poursuit en toute hâte, mais on craint qu'on ne puisse l'atteindre; les porteurs de M. de Lavallette ont de l'avance et il n'est pas si gros que le Roi. »