Intermédiaire des chercheurs, 20 oct

2. Mémoires de Mme Campan, I; Souvenirs de Félicie. — Mémoires de Bezenval, du duc de Groy, etc. — Tout le monde ne sut pas gré aux princesses de leur filial dévouement. « L'ange

Leur vie privée étant mal connue, on peut avec Mercy rester sur la réserve, exception faite peut-être pour Madame Adélaïde qui avait donné prise à la médisance.

L'intimité absolue dans laquelle Mme de Narbonne et son fils vivaient chez Mesdames de France rappelait certaine histoire vieille de plus de trente ans et que d'aucuns croyaient vraie. Dans sa jeunesse, Madame Adélaïde avait éprouvé une violenie passion pour le comte de Narbonne-Lara, son chambellan, et la femme de celui-ci, pour éviter un scandale, aurait consenti à faire passer pour sien le fils issu ies relations de la princesse et de son mari *. On ne doit pas attacher trop d'importance à cette anecdote ; l'implacable étiquette de la cour de Versailles, le soin jaloux que témoignait Louis XV de la vertu de ses filles, ne permettaient pas aux princesses la moindre irrégularité sans qu'un son de cloche en retentît. Or, rien de prouvé ou de probable n'a été retenu par les contemporains dignes de foi.

exterminateur a remis son épée dans le fourreau, écrit le 2 juin la peu charitable marquise du Deiïand. Nous verrons encore trôner à la jeune Cour ces trois vieilles filles pour y intrigoter et qui se seront rendues si intéressantes qu'on ne croira pas pouvoir moins faire que de leur donner le royaume à bouleverser. » — « On fut persuadé, écrit le duc de Liancourt, que c'était pour faire parler d'elles qu'elles se soumettaient à un danger aussi évident. Leur oisiveté ordinaire fit croire à quelques-uns que c'était pour se donner une occupation. Mais la meilleure raison du peu d'effet que faisait la conduite véritablement respectable de Mesdames, c'était l'objet de leur sacrifice. » Voir le récit circonstancié de la mort de Louis XV dans Louis XV intime et les petites maîtresses; Pion, 1899. 1. Lady Blennerhassett, Madame de Staël et son temps*

Ce qui contribuait à faire croire à cette naissance princière, c'est que Louis de Narbonne, né à Colorno, dans le duché de Parme, que gouvernait alors une autre fille de Louis XV, Elisabeth, mariée à l'Infant, fut ramené à Versailles après la mort de cette princesse et fut l'objet des gâteries de toute la famille royale, notamment du Dauphin qui lui donnait des leçons de grec et de Mesdames, chez qui Mme de Narbonne vivait constamment1. Sa noble physionomie qui <( rappelait Louis XV dans sa jeunesse », a dit de lui Lamartine, et les bruits répandus sur sa naissance, joints à de grandes facultés intellectuelles, ne nuisirent pas, on le sait, à son avancement. Peu de carrières furent plus brillantes et plus variées. Celui qui sera ministre de la guerre de Louis XVI et mourra à Torgau, aide de camp de Napoléon Ier, après avoir rempli avec une rare perspicacité 2 de nombreuses missions diplomatiques, cumulait au commencement de la Révolution les fonctions de colonel du régiment de Piémont et de chevalier d'honneur de Mesdames. Il n'avait pas trente ans qu'on avait pensé à lui pour l'ambassade de Pétersbourg. Madame Adélaïde appuyait avec chaleur ses démarches, mais, par l'influence de la Reine et de Vergennes, ce poste recherché fut donné à Ségur.

Entre temps, il s'est marié avec la fille du pre-

1. Villemain, Souvenirs contemporains : le Comte de Narbonne.

2. « Plus perspicace que Gaulaincourt, plus habile que Talleyrand », a dit de lui, dans ses Souvenirs, le duc de Broglie, gendre de Mme de Staël, qui n'a connu Narbonne que beaucoup plus tard.

mier président de Montholon. qui lui apportait 300 000 livres de rente... à Saint-Domingue. Inutile d'ajouter que la politique coloniale n'avait pas tardé à détruire cette immense fortune et que le luxe effréné de ce brillant Narbonne, magnifique et dissolu, ne pouvait être soutenu que grâce aux libéralités de sa protectrice, Madame Adélaïde. Faut-il rappeler sa liaison avec Contât que vient de quitter le comte d'Artois et qui se consolera plus tard du départ de Xarbonne avec le boucher Legendre devenu conventionnel? l'amour inspiré à Mme de Staël qui l'adorera maréchal de camp, qui croira régner pendant son court passage au ministère de la guerre, qui le suivra en Angleterre, restera son Egérie jusqu'au jour où il entrera au service de l'Empereur?

Bien qu'attaché par sympathie à la cause populaire dès 1789, lié avec Talleyrand, Rivarol et Lafayette, fréquentant à l'ambassade de Suède les Constitutionnels, Narbonne s'est montré le courtisan du malheur, et son influence mise au service de Mesdames leur a été d'un grand secours. Étant donnés de plus le mystère qui entoure sa naissance et le charme qui se dégage de la personne de cet homme brave, spirituel et séduisant, on me pardonnera cette digression.

Ne pouvant vaincre leur prévention contre les princesses autrichiennes, Mesdames tantes prirent prétexte des intrignes de l'abbé de Vermont, pour marquer du froid à la Reine. Quand la nouvelle Cour les eût ostensiblement mises à l'écart, elles

n'hésitèrent plus à témoigner leur haine contre Marie-Antoinette, et, dans le chœur des mécontents et des jaloux mené par Mme de Marsan1, elles jouaient leur partie avec les comtesses de Provence et d'Artois, chez qui Ton parlait de la Reine avec une injurieuse liberté. Les princesses passaient leur temps à « critiquer ses modes, ses démarches, ses plaisirs, à dénoncer l'Autriche dans ses plus simples actions2 ».

Réduites à l'inaction politique par suite de leur hostilité patente contre la Reine et ayant passé Page de la coquetterie, Mesdames, dès 1775, avaient pris le parti de se faire ermites, et, pour ermitage, elles avaient choisi Bellevue, l'ancienne maison de plaisance de Mme de Pompadour, avec ses dépendances, Brimborion, etc., domaine auquel plus tard elles devaient joindre les îles de Billancourt. On possède l'acte passé par M. de Flahaut de la Billarderie, comte d'Angiviller, devant Me Monet, notaire, par lequel, Mesdames Marie-Adélaïde, Victoire-Thérèse et Sophie-Philippine se rendaient acquéreurs de Bellevue, moyennant la somme de 724 337 livres, et 50 000 livres

1. Veuve d'un prince lorrain, née Rohan-Soubise, ancienne gouvernante des Enfants de France.

2. « On tire à boulets rouges sur la Reine.... Ce sont les vieilles tantes qui s'agitent, c'est de là que partent les satires détestables qui courent contre la Reine » (Chronique secrète de l'abbé Eaucleau, année 1774, Revue rétrospective de Taschereau, t. II). — Devant la Reine même, Madame Adélaïde se montrait amère. Quand, en mai 1789, Marie-Antoinette qui a été mal accueillie à Paris laisse échapper un mot malheureux : « Ces indignes Français! » Madame Adélaïde riposte ouvertement : « Dites indignés, madame ». Gouverneur Morris dit tenir ce détail de Mme de Chastellux.

de dédommagement à M. de Champcenetz, qui en était gouverneur 1 .

Elles vivaient là dans une société restreinte, où en dehors de leur maison et des gens de Monsieur, on rencontrait plus d'évêques que de politiciens ou de gens d'épée, gardant néanmoins l'étiquette et la raideur d'une petite cour calquée sur celle de la feue Dauphine, se plaisant benoîtement aux recherches du boire et du manger, avec un cuisinier artiste en maigre, « renommé dans tout Paris, pour faire de la viande avec du poisson2 ». Tenant à leur rang malgré leur vie monacale, c'est en filles de roi3 qu'elles recevaient les princes étrangers, l'empereur Joseph II, le comte de Haga, le comte et la comtesse du Nord, et enfin le duc et la duchesse de Saxe-Teschen. Cette dernière, l'archiduchesse Marie-Christine, était la propre sœur de Marie-Antoinette et, à cette occasion, la Reine dîna à Bellevue.

Mesdames, nous l'avons dit, très portées à la critique dans leur isolement voulu, blâmaient les plaisirs dispendieux de la Cour. Elles n'en copiaient pas moins les hameaux « à la Florian », transportés par Marie-Antoinette, de Schœnbrunn à Trianon, et le parc de Bellevue s'émaillait de petites constructions copiées sur les créations de la Reine :

1. Vicomte de Grouehy, Meudon, Bellevue, Chaville, Mémoires de la Société de la ville de Paris, t. XX.