LAVALLETTE SORT DE FRANCE

Pendant ce temps, la princesse de Vaudémont s'était employée à trouver un moyen de faire sortir de France l'hôte de Mme Bresson. Sa situation à l'hôtel des affaires étrangères devenait plus périlleuse d'un jour à l'autre; on avait dû mettre les domestiques dans le secret; un mot légèrement prononcé pouvait trahir Lavallette et cette fois le conduire à l'échafaud.

Qui serait assez fort ou assez hardi pour tenter de le faire sortir de France? Seul un étranger, plus indépendant et moins susceptible d'être surveillé, pourrait admettre cette idée audacieuse.

Beaucoup de troupes anglaises étaient encore cantonnées en France, et un grand nombre d'officiers de cette nation résidaient à Paris ; la princesse de Vaudémont eut l'idée de faire demander le concours de l'un d'eux, Michel Bruce, gentilhomme anglais 1 qu'elle avait eu l'occasion de recevoir et

i. 11 était neveu du célèbre voyageur anglais de ce nom.

qui, non seulement s'était montré très ardent à défendre le maréchal Ney, mais même avait fait pour le sauver une tentative infructueuse. Le 31 décembre, à sept heures du matin, elle adressait à Bruce un billet anonyme où elle réclamait ses services pour une affaire délicate, se fiant à son honneur, remettant en ses mains le sort de Lavallette dont elle lui annonçait la présence à Paris.

Bruce était couché lorsque lui parvint cette lettre qui l'avertissait que Lavallette était encore à Paris, | ce qu'il ignorait absolument. D'abord très surpris, il a demandé le temps de la réflexion et s'est engagé à rendre une réponse le jour même dans un endroit désigné. Il a réfléchi; séduit par le côté chevaleresque de l'entreprise, il a songé d'abord à agir seul et à préparer la nouvelle évasion de Lavallette. Il voit une sorte de gloire à sauver ce malheureux et à assurer à Mme de Lavallette ce qu'il a appelé le fruit de sa belle action. En même temps, il ne se dissimule pas tout ce que l'exécution d'un tel projet avait de dangereux; il va cependant au rendez-vous fixé à midi, y trouve l'intermédiaire envoyé par Mme de Vaudémont et, sans lui demander qui Venvoie ni où est caché Lavallette (ceci a été prouvé au procès des Anglais et montre combien tous les moindres détails devaient être invraisemblables dans cette invraisemblable évasion), il promet d'aviser aux moyens de sauver le condamné.

Ces moyens auraient pu rester à l'état de rêve généreux et sans sanction pratique, si, le 2 janvier, Bruce n'eût reçu la visite d'un de ses compatriotes, sir Robert Wilson, général-major en disponibilité,

MADAME DE LAVALLETTE. loi

comme lui autrefois ennemi acharné de la France et surtout de Napoléon *, mais qui, depuis les

1. Wilson avait publié en 1801, une Histoire de l 'expédition d'Egypte très dure pour Bonaparte et où son rôle à l'égard des pestiférés de Jaffa avait été travesti. Au sujet de Wilson et de son livre puis de Lavallette. Napoléon eut, à Longwood, en 1816, une conversation avec William Warden, chirurgien du Northumberland qui avait conduit l'Empereur à Sainte-Hélène.

« Napoléon me demanda si je lui connaissais des talents militaires, quel était le but qu'il se proposait d'atteindre par ses écrits et si ceux-ci l'avaient enrichi. Je lui répondis que je n'avais sur ce point aucune notion suffisante, mais que j'avais tout lieu de croire, par la nature de l'emploi qui lui avait été confié, qu'il devait occuper une place distinguée dans l'opinion de ceux qui l'avaient employé. J'avais aussi entendu dire que ses ouvrages étaient remarquables comme style et comme science militaire.

« — Pouvez-vous me dire, continua-t-il, pour quel motif cet « officier favorisa l'évasion de Lavallette, l'ami zélé et avoué de « l'homme qu'il avait si cruellement calomnié? » J'étais, comme vous pouvez le supposer, très embarrassé pour répondre. Je réfléchis longuement et répondis que sans aucun doute c'était pour des motifs qui étaient de nature a faire honneur a son caractère, quelque indiscrétion qu'on ait pu lui reprocher; que peut-être il avait été entraîné par cet enthousiasme romanesque qui se plaît à braver le péril. Mais il n'était jamais venu à l'idée de personne qu'il ait agi pour de l'argent, et. d'après moi. personne en Angleterre ne songea à accueillir avec moins d'esti me sir Robert et ses compagnons après la part qu'ils avaient prise à cette mystérieuse affaire. Il répliqua : a Je crois ce que vous me dites; « si l'argent eût été le but de l'entreprise, il n'en manquait pas « à Lavallette. Du reste, je crois fermement que cette action de « sir Wilson équivaut comme à une rétractation de ce qu'il avait « écrit contre moi. ■

Warden ajoute : « Bizarre coïncidence! nous avons en ce moment le fils de sir Robert Wilson sur le Northumberland, en qualité d'aspirant ».

(Correspondance de William Warden, chirurgien à bord du vaisseau de S. M. Britannique qui a conduit Napoléon Bonaparte à Sainte-Hélène. Londres, 1822.) Cette correspondance a été republiée par le comte d'Hérisson (le Cabinet noir) et tout récemment par le docteur Cabanes

derniers événements, se montrait outré contre les persécutions dont les bonapartistes étaient l'objet et avait été même compromis un instant dans la tentative faite pour sauver le maréchal Ney.

Wilson ne fut pas moins étonné que Bruce d'apprendre que Lavallette avait pu demeurer à Paris. Malgré le peu de chances de réussite, il n'hésita pas à donner son concours. Avec la même générosité chevaleresque, il épousa l'idée d'essayer de le faire sortir de France, et mettant plus utilement que Bruce son désir en pratique, il commença dès le lendemain 4 janvier à échafauder le plan de l'entreprise.

Il proposa d'abord à un de ses compatriotes, officier, qu'on croit se nommer Ellister, d'accompagner Lavallette jusqu'à la frontière. Ellister accepta, mais, n'ayant pu obtenir permission de son régiment, il dut rendre sa parole. Nous verrons qu'il put néanmoins rejoindre et jouer son rôle1. Wilson déclara alors qu'il se chargerait lui-même de l'expédition et se mit en quête d'un officier anglais pour la confection d'un uniforme. Le capitaine Hutchinson, par bon naturel d'abord et « par déférence pour son général », se mit à sa disposition.

Bruce a fait demander par l'intermédiaire les mesures de la taille de Lavallette ; tandis que Wilson se charge des passeports, qu'il fait mettre aux noms

1. Cet officier anglais, dont le nom est mal établi, reste mystérieux. On perd sa trace, après le 8 janvier, jour où il rejoignit Lavallette à Compiègne avec la berline de Wilson, et il ne fut nullement inquiété dans le procès intenté à ses trois compatriotes.

du général Wallvs et du colonnel Laussac (on a choisi les mêmes initiales, afin qu'en cas de visite des malles à la frontière la marque du linge ne contredit pas renonciation des passeports). Hutchinson se charge de la mesure de Lavallette; pour ne compromettre aucun tailleur français, il la remet à un tailleur allemand auquel il commande un uniforme de quartier-maître du régiment des Gardes. Comme l'ouvrier fait remarquer que « la mesure n'a pas été prise par un tailleur », Hutchinson, pour écarter les soupçons, a soin de lui dire : « Quand les habits seront faits, vous les emballerez parce que le quartier-maître, n'ayant pu les attendre, est déjà parti, et je lui expédierai la caisse ».

Le vendredi, le samedi et le dimanche (5, 6 et 7 janvier) furent employés à faire les préparatifs du départ. Il fallait déterminer par quelle barrière on sortirait de Paris. Hutchinson allait à la découverte, tantôt sur un point, tantôt sur un autre; le résultat de sa reconnaissance fut qu'il fallait préférer la porte de Clichy.

Comment passer cette barrière sans être remarqué? On ne pouvait songer à partir en poste, car depuis les ordonnances établies après l'évasion de Lavallette, un gendarme assistait au départ de chaque voyageur, vérifiait les passeports, épiait les signalements, suivait même la voiture jusqu'à une certaine distance.

Sortir à cheval paraissait le plus simple; mais, autre inconvénient : les Anglais ont une allure particulière, que Lavallette avec sa corpulence n'eût jamais attrapée.

Il fut donc résolu qu'on partirait en voiture, non pas en carrosse fermé, pas même en cabriolet, mais en boggy, genre de voiture simple qui exciterait le moins de soupçons. Lavallette y monterait avec Wilson; Hutchinson et un domestique suivraient à cheval, pour permettre au fugitif en cas d'alerte de sauter du boggy et de fuir à toute bride. De son côté et à la même heure, Ellister, muni du passeport délivré sous le nom du colonel Laussac, sortirait dans la voiture de Wilson par une autre barrière pour aller les rejoindre à Compiègne. Là on changerait de voiture. Ellister et Hutchinson ramèneraient le boggy à Paris, les deux autres poursuivraient leur voyage dans la berline de Wilson. On avait fait choix de Compiègne parce que Bruce y avait un cousin, le général Bridland, commandant une brigade et qui pouvait donner asile à Wilson.

Le samedi soir, toutes précautions étant prises, Bruce dit à l'intermédiaire qu'ils étaient prêts et que le départ pourrait avoir lieu le surlendemain. Il est donc convenu que Lavallette se rendrait le dimanche soir à neuf heures et demie précises dans le logement de Hutchinson, 3, rue du Helder, point de départ préféré pour différentes raisons : la proximité de la barrière de Clichy, la surveillance exercée autour des domiciles de Wilson et de Bruce, enfin l'habitude qu'avait Hutchinson de se lever matin soit pour se rendre à la parade, soit pour aller à la chasse.

Le dimanche, entre huit heures et demie et neuf heures, Lavallette prenait congé de ses hôtes du ministère. Tous étaient profondément émus. Après

les avoir serrés une dernière fois sur son cœur, Lavallette se laissa conduire par MM. Bresson et Baudus au coin de la rue de Grenelle, où se trouvait un cabriolet prêté par M. de Saint- Aignan et où avait pris place M. de Chassenon, le même ami qui l'avait conduit au sortir de la Conciergerie. La voiture traversa la place du Carrousel. Lavallette ne put s'empêcher de sourire en passant le long des sentinelles qui bordaient la grille des Tuileries. Le château était illuminé, et ce soir-là bien des gens s'occupaient de lui : le matin même, il avait été exécuté en effigie !

On arrive rue du Helder. Là, M, de Chassenon fait ses adieux à Lavallette, qui monte tranquillement l'escalier du capitaine Hutchinson. Sur le palier, il trouve M. Bruce, qui, parlant très haut, l'apostrophe : « Pourquoi venez-vous donc si tard? Il y a longtemps que nous vous attendons; nous avons bu notre premier bol de punch. » Le change ainsi donné pour les gens de la maison, Bruce prend le bras de Lavallette et l'introduit dans l'appartement de Hutchinson, chez qui se trouvaient le général Wilson et Ellister.

Lavallette est à peine remis d'une compréhensible émotion en face de ces étrangers qui s'intéressent si libéralement à son sort, qu'un coup de sonnette retentit. Un homme entre dans la première pièce et demande le colonel Laussac. Le domestique prévient Hutchinson, qui sort; Finconnu répète qu'il demandait le colonel Laussac. « Priez le colonel de venir », dit Hutchinson, et on va chercher Ellister, qui répondait alors au nom de Laussac (il avait été

IbG LES DRAMES DE L'HISTOIRE.

convenu qu'il garderait ce nom jusqu'à Compiègne, où il céderait ce même nom à Lavallette, avec le passeport à l'appui1). Ellister se présente et dit à l'homme qui le demandait : « Je ne vous connais pas ».

L'homme a paru surpris parce qu'il croyait que Lavallette se présenterait au nom de Laussac; de son côté Hutchinson, très intrigué, allait questionner cet inconnu qui l'inquiétait lorsque, sous sa redingote encore entr'ouverte, il aperçoit un pistolet à deux coups dont il se saisit brusquement.

Au lieu de se plaindre de cette violence, l'inconnu se contente de dire ; « Je vois bien que vous êtes de nos amis, vous êtes un homme généreux. Veuillez remettre ce pistolet à son propriétaire », et il se retire sans insister davantage.

Hutchinson ayant expliqué l'incident à Lavallette, retiré dans le fond de l'appartement , celui-ci déchiffre facilement l'énigme. Il reconnaît le pistolet comme lui appartenant; par mégarde, il l'avait laissé dans le cabriolet, et M. de Chassenon, s'aperce vant de l'oubli, s'était empressé de le lui rapporter. (Ce pistolet resta dans les mains de Hutchinson et donna lieu à plusieurs questions dans ses interrogatoires.)

Cependant les conjurés se séparent. Wilson se rend à une réunion mondaine jusqu'à minuit, afin

1. Muni d'un passeport à ce nom, Ellister avait été demander à la préfecture de police des chevaux de poste. Pendant qu'on expédiait Tordre sous ses yeux, il avait vu sur le bureau un grand nombre de feuilles imprimées portant le signalement de Lavallette. On les distribuait à tout venant.

de détourner les soupçons de ceux qui pourraient l'espionner; Ellister prend congé, mais en donnant rendez-vous pour le lendemain à Compiègne; Bruce demeure avec Hutchinson et Lavallette jusqu'à ce que ceux-ci s'étendent sur un lit tout habillés: à minuit, il prend affectueusement congé de Lavallette en lui souhaitant heureux voyage.

On conçoit ce que put être cette nuit d'attente; encore fut-elle troublée par un locataire ivre qui s'était trompé d'étage et frappait à la porte avec violence. Avant sept heures, tous sont sur pied; le domestique de Wilson va chercher le boggy de Bruce et ensuite trouver son maître, 21, rue de la Paix. Wilson monte dans le boggy, suivi de son domestique à cheval, et se rend rue du Helder chez Hutchinson. « Tout est prêt, clit-il à Lavallette, partons. )> Tous les deux montent dans la voiture; Hutchinson, qui a fait le guet, une fois les fugitifs partis, les suit à cheval.

Le départ s'effectue sans encombre. A cette heure matinale, il y avait fort peu de monde dans la rue, et d'ailleurs on était alors assez habitué aux uniformes anglais pour ne pas être étonné d'en rencontrer. Wilson a naturellement sa petite tenue de général, capote bleue et chapeau rond; Lavallette a revêtu l'uniforme de quartier-maître sous une redingote grise, et, sur une perruque noire qui cache ses cheveux, il porte un shako anglais, recouvert d'une toile cirée. Il tient sur ses genoux le bicorne à plumet blanc de Wilson.

Ils arrivent à la barrière de Clichy; les gendarmes les regardent fixement, mais le mouvement de la

présentation des armes devait faciliter à Lavallette le moyen de couvrir son profil en rendant le salut. C'est ainsi que le lundi 8 janvier, à neuf heures du matin Lavallette, fraîchement rasé, le visage découvert, sortit de Paris sans inspirer le moindre soupçon et sans éprouver le plus petit obstacle.

A la Chappelle-en-Serval, et plusieurs fois en cours de route, les voyageurs sont accostés par des gendarmes, mais les réponses toujours prêtes de Hutchinson sur le mouvement de troupes projetés coupent court à toute inquisition. Comme on approchait de Compiègne, Hutchinson et le domestiqué de Wilson doublent le pas pour reconnaître les logements ; à Fentrée de la ville, ils trouvent un sergent envoyé par l'aide de camp du général Bridland qui les conduit à l'appartement qui leur est réservé.

Là devait les rejoindre, à cinq heures, Ellister, que nous avons vu, le dimanche soir, chez Hutchinson, répondre au nom du colonel Laussac, et qui, parti de Paris à dix heures le lundi avec la berline de Wilson, devait arriver quelque temps après les fugitifs.

Son voyage, à lui, ne s'était pas passé sans encombre. A la barrière Saint-Penis, un gendarme lui avait demandé son passeport pour le viser et ne lui avait rendu qu'après avoir exactement collationné sur sa figure toutes les énonciations du signalement. Ne lâchant pas prise, le gendarme avait suivi la voiture jusqu'au Bourget et, là, il avait été remplacé par un homme de police « en capote, armé d'un sabre et coiffé d'un claque ». Après quelques lieues, ce policier rebroussait chemin.

Cet incident, jusqu'ici resté dans l'ombre, prouve bien que le passeport mis au nom du colonel Laussac, et la demande de chevaux de poste faite par le prétendu colonel, que son accent devait trahir, avait fait naître des soupçons à la préfecture de police sur sa fausse identité. Du moment où une poursuite avait été commencée, on conçoit mal qu'elle ait été abandonnée. Il en fut ainsi pourtant. S'ils conservaient des doutes sur la sincérité du passeport, les policiers ne surent pas deviner qu'en suivant le faux Laussac, ils auraient pu aisément découvrir l'asile momentané du vrai Lavallette.

A Louvres, Ellister est encore arrêté par des gendarmes. Après la visite du passeport, où Laussac était signalé comme officier anglais, un des gendarmes eut l'inspiration de s'écrier : « Quand le diable y serait, ce n'est pas là un officier anglais! » Cette fois, l'accent d'Ellister rétablit la vérité et l'incident n'eut pas de suites.

A cinq heures, enfin, le pseudo-colonel Laussac est réuni aux autres voyageurs, et sans perdre une seconde on s'occupe des préparatifs du départ. Trois chevaux et un courrier sont demandés; Lavallette muni du passeport de Laussac, Wilson sous son nom de ^Yallys, prennent place dans la berline, pistolets au côté, décidés à défendre leur vie en cas d'alerte, mais, à la vérité, comptant plus, au besoin, sur leur présence d'esprit que sur une résistance à force ouverte. Hutchinson et Ellister prennent congé des voyageurs, et le postillon fait route en faisant claquer son fouet.

Le domestique de Wilson ne parlait pas français,

c'était Wilson lui-même qui payait à chaque poste. A toute interpellation, il avait grand soin de répondre : « général anglais », et son langage, la physionomie de son domestique, tout confirmait dans Tidée que les voyageurs étaient effectivement anglais.

Sans anicroche, le voyage se poursuit jusqu'à deux lieues de Cambrai. Il est quatre heures du matin; au relais, le maître de poste les prévient qu'ils ne pourront traverser la place de nuit parce que les portes sont fermées et que le préposé aux avant-postes ne voudrait pas se donner la peine d'aller avertir le gardien.

Le contretemps était gros d'angoisses. Deux heures à attendre, c'était laisser le temps à ceux qui les poursuivaient, si on les poursuivait, de les atteindre. Il faut pourtant bien se résoudre à patienter. Tandis que Lavallette, au fond de la berline, feint de dormir, Wilson pour écarter les soupçons et tromper sa propre inquiétude, descend de voiture, va aux écuries et converse avec les postillons.

A six heures, les voyageurs se remettent en route et se présentent aux portes de Cambrai, une demiheure avant le point du jour. Le postillon fait entendre son fouet pour avertir : personne ne répond. La sentinelle anglaise appelle cependant le préposé, mais celui-ci ne veut pas se déranger et il faut encore demeurer. Enfin le jour paraît; le porte-clefs vient et s'excuse, en rejetant la faute sur la paresse de l'employé. La berline passe avec cinq voitures retardées pour la même cause. A l'auberge,

Wilson doit subir les doléances de l'hôte qui se plaint de ce que le préposé, par son indolence, est cause que les voyageurs ne viennent pas coucher chez lui. Wilson répond qu'il n'a pas pour le moment le loisir d'aller faire son rapport au commandant de place, mais qu'il ne manquera de le faire à son retour.

Le relais enfin prêt, la berline repart à neuf heures et demie. Se figure-t-on ce que devaient être, depuis quatre heures du matin, les réflexions de Lavallette? Une simple marque d'impatience de Wilson, une parole imprudente, et tout l'échafaudage croulait. Heureusement Lavallette. très maître de ses impressions, ne causait aucun embarras au général anglais. et celui-ci gardait une présence d'esprit et un calme admirables.

L'entrée à Valenciennes est marquée par la formalité ordinaire. Un agent français se présente et prononce la phrase d'usage : « Ces messieurs ont leurs passeports sans doute? » — Wilson met la tète à la portière et répond : « Je suis général anglais ». — On le croit sur parole et la berline entre dans la ville.

A la poste, nouvelle demande des passeports. Un petit garçon, envoyé par la gendarmerie, ne se contente pas de la réponse ordinaire de Wilson : « Je suis général anglais ». Il insiste, disant qu'il est nécessaire de porter les passeports chez le colonel de gendarmerie. On les lui donne, en lui recommandant de se dépêcher. Il se presse, en effet, et revient avec les passeports visés.

Ce n'est pas tout ; le petit bonhomme prie le

général de mettre son nom et celui de son compagnon de voyage sur un bout de papier, disant que c'est pour l'auberge. Wilson, toujours docile, écrit les deux noms, Wallys et Laussac, sur un chétif morceau de papier qu'on lui a depuis représenté dans les interrogatoires.

A dix heures, la voiture se remet en marche. A la| sortie de la ville, nouvelle visite des passeports : ont les garde longtemps et on en prend le relevé. Cette fois Wilson perd patience. Il presse le départ, non sans proférer des imprécations et des jurons. Lavallette continue à rester muet.

Les voici à une lieue et demie de la frontière, que Wilson avait, dans son plan, cru passer avant le jour. La crainte du télégraphe au lieu terminus des dangers redouble les alarmes de Wilson, sa terreur est extrême. Va-t-on les reconnaître au dernier relais et les retenir? Le poste de gendarmerie leur demande bien leurs passeports, mais sans formalités vexatoires, et, cette fois, Wilson en est quitte pour dire comme d'habitude : général anglais.

La ligne redoutable est enfin passée. Le premier mot de Wilson à Lavallette est : « Vous voilà sauvé ! » Lavallette, qui avait conservé durant le voyage toute sa tranquillité *, se laisse alors aller à l'attendrissement. Il embrasse Wilson en pleurant, et dans

1. Lavallette avait évité toute conversation touchant son procès et son évasion. Wilson rompait parfois le silence pour l'arracher à sa rêverie, il lui parlait de choses qui pussent le distraire de ses réflexions. C'est ainsi qu'ils s'entretinrent de l'expédition d'Egypte, ou Lavallette avait servi Bonaparte comme aide de camp et où Wilson avait commencé à se signaler contre lui.

MADAME DE LAYALLETTE. 163

l'effusion de son cœur il rapporte tout ce qui vient de se passer à l'héroïsme de sa femme.

a Je rends spécialement grâce à Dieu de ce qu'il a permis que les généreux efforts de ma femme soient couronnés de succès. Elle serait morte de douleur, si nous n'avions pas réussi. Je suis bien malheureux de voir tant de braves gens compromis pour moi. Je sais que mes gardiens ont été arrêtés; mais je déclare devant Dieu et à vous, mon généreux ami, que ces hommes n'ont pas été corrompus et n'étaient pas dans le secret. L'affaire eût manqué, si on leur eût laissé le moindre soupçon; je n'ai d'obligation qu'à ma femme. » Cette question de la connivence des ou d'un des gardiens a été controversée. Il nous paraît bien difficile d'admettre qu'Eberle n'ait pas employé la plus bienveillante négligence en courant après les porteurs et en s'empressant de faire ouvrir les portes à la prétendue Mme de Lavallette. Nous avons déjà émis cette opinion, et elle se trouve confirmée plus loin par la propre autorité de la comtesse.

Le reste du récit fait par le fugitif à Wilson, nous le connaissons par le menu, ayant suivi tous les pas de Lavallette depuis le cachot de la Conciergerie jusqu'au cabriolet conduit par Baudus et, à travers les rues de Paris, jusqu'à la retraite cachée de la rue de Grenelle. On conçoit qu'à son sauveur, dans l'élan de sa reconnaissance, et après un mutisme prolongé, il ait éprouvé le besoin de confier son odyssée. Ces entretiens émouvants devaient conduire les voyageurs jusqu'à Mons,

Là, il ne leur fut pas demandé de passeports. Ils

dînèrent tranquillement et prirent les arrangements pour le voyage ultérieur de Lavallette. Wilson lui donna plusieurs lettres de recommandation pour le cas où il serait arrêté en route : une pour le roi de Prusse, qu'il connaissait particulièrement; d'autres pour différents agents diplomatiques anglais. Pendant que Lavallette fait route pour les Pays-Bas, puis pour la Bavière, où il recevra asile du prince Eugène, Wilson revenait à Maubeuge et Laon et rentrait à Paris par la barrière Saint-Martin le mercredi soir, 10 janvier, après soixante heures d'absence. En arrivant, il pouvait apprendre que quelques heures après leur passage à Valenciennes un télégramme heureusement arrêté par le brouillard avait donné Tordre d'arrêter Lavallette. Luimême, ayant eu l'imprudence d'écrire à lord Grey une longue relation secrète et confidentielle de la miraculeuse entreprise à laquelle il avait coopéré, et cette lettre, vu la surveillance dont il était l'objet, ayant été interceptée, fut arrêté le 13 janvier, ainsi que Bruce et Hutchinson. (Ellister,* dont le rapport de Wilson fait mention et dont nous avons vu le rôle, était rentré à son régiment et eut la chance de ne pas être inquiété.)

Dès que la nouvelle du départ définitif de Lavallette fut connue, ce fut une nouvelle cause d'agitation dans les cercles politiques. Mais on tenait des otages et on ne se perdit pas en de trop longues récriminations contre les faits accomplis. Après deux mois de prison préventive et une série d'interrogatoires, où les trois Anglais s'étaient montrés d'une réserve d'autant moins concluante en faveur

de leur innocence que la relation de Wilson rapportait tous les moindres détails et devait servir de canevas à l'acte d'accusation, Wilson, Bruce et Hutchinson furent envoyés devant la cour d'assises de la Seine par arrêt de la cour royale du 25 mars. En même temps qu'eux comparaissaient : Roquette de Kerguidec, greffier concierge de la Conciergerie; Eberle, gardien: Bonneville. valet de chambre de Lavallette; Guérin. dit Marengo, l'un des porteurs de la chaise, dont l'affaire venait de s'instruire.

La cour royale, saisie de la connaissance de l'affaire et statuant aux termes de la loi par un seul et même arrêt sur les crimes et délits imputés à Roquette, etc., à la dame Lavallette et à la veuve Duthoit et sur les délits imputés à Wilson, Hutchinson et Bruce à raison de la connexité qui existe entre le fait de l'évasion de Lavallette hors de la Conciergerie et celui du recelé qui a été fait de la personne dudit Lavallette pour le soustraire aux recherches de la justice,

A renvoyé de la prévention la dame Lavallette et la veuve Duthoit....

Mme de Lavallette, en liberté provisoire1 depuis

1. Cette liberté était entravée par une étroite surveillance de la police qui pesait à Mme de Lavallette. Au moment du renvoi devant la cour d'assises des trois Anglais, elle adressait cette lettre à Louis XY1I1 :

« Sire.

« J'ai Thonneur de supplier Votre Majesté de vouloir bien me faire arrêter. Je soupire dans l'attente de ce moment, je regrette la Conciergerie; depuis le moment où j'en suis sortie après l'évasion de M. Lavallette, je n'ai pas cesse d'être persécutée, tourmentée et effrayée par une surveillance de police.

« J'ose attester que je ne me mêle d'aucune a (l'a ire de poli-

quelques semaines, était mise hors de cause; son état de santé et sa piété conjugale avaient désarmé le gouvernement et la justice, qui pouvaient offrir en pâture à la vengeance publique les artisans de la seconde évasion1. En revanche, sur la demande des défenseurs des accusés, elle comparaissait comme témoin le 22 avril.

Son entrée est annoncée par un murmure « qui semblait exprimer l'intérêt et la curiosité ». Lorsqu'elle paraît, Wilson, Hutchinson et Bruce se lèvent et la saluent. Le trouble et l'émotion de Mme de Lavallette sont poussés à un tel degré, qu'elle peut à peine articuler les noms d'Émilie- Louise Beauharnais de Lavallette. Interrogée sur son âge, elle répond : « Vingt-sept ans, je crois » (elle en avait trente-quatre). Après avoir recueilli

tique, que je ne vois aucune personne suspecte. J'ose donc supplier Votre Majesté d'ordonner qu'on ne se mêle plus de moi, ou s'il arrivait qu'on me suspectât, ce que je ne pourrais concevoir, que Sa Majesté ait la bonté de me faire arrêter sur-le-champ. L'un de ces deux partis est nécessaire pour assurer ma vie et ma tranquillité.

« Je suis, dans cet espoir, car je n'y puis plus tenir, de Votre Majesté, avec le plus profond respect, la très humble et très obéissante servante et sujette.

« Beauharnais de Lavallette. »

« Ce 20 mars 1816. »

Archives de M. le comte de Bourjolly. — Même regret de la Conciergerie est exprimé dans une -lettre particulière : « On m'a renvoyée de prison; ah! je m'y trouvais si bien.... Là f oubliais tout. »

1. Le considérant de l'arrêt de renvoi était ainsi conçu : « A l'égard de la femme Lavallette, considérant qu'il n'existait pas contre elle d'indices suffisants d'une coopération criminelle à l'évasion de son mari, il a été déclaré qu'il n'y avait pas lieu à suivre contre elle, quant à présent. »

ses idées pendant un instant, elle reprend : « Le trouble que j'éprouve ne vient d'aucune crainte, mais de l'espèce de surprise de me voir devant un tribunal qui doit me paraître imposant plus que tout autre ».

Le président Malle-ville la rassure en exposant que ce n'est pas la justice qui Ta fait appeler, mais quelques-uns des accusés qui ont invoqué son témoignage.

Ce n'est pas d'ailleurs de la déposition de Mme de Lavallette que le tribunal peut tirer d'utiles éclaircissements. Les questions posées roulaient sur l'entrée de Mme Duthoit dans la prison, sur la connivence de Benoît Bonnevilleet d'Eberle. La comtesse avait recouvré assez de présence d'esprit pour ne dire que ce qu'elle voulait et décharger complètement le gardien et le valet de chambre d'une connivence qu'elle avait toujours niée, gardant pour elle la responsabilité du plan et de l'exécution. Après des réponses évasives sur certains détails, elle ajoutait : « Du reste, Monsieur le président, si ma mémoire se montre infidèle sur quelques détails, c'est qu'occupée tout entière de mon projet, je n'ai pas eu le loisir de les observer bien attentivement ».

Après la mère, dont les réponses n'ont rien appris, on questionne l'enfant. Joséphine « n'ayant pas l'âge requis » (elle ne devait prendre quatorze ans que le 1er mai suivant), est dispensée du serment. Le président fait remarquer aux défenseurs des accusés qu'elle n'est pas appelée par la justice, qu'elle ne paraît pas avoir des renseignements très importants à donner et que par égard pour son âge et sa posi-

lion il semble convenable de ne lui adresser que des questions extrêmement restreintes. En fait, l'excessive timidité de la jeune fille et son défaut de mémoire ne lui permettent de donner aucun éclaircissement. Sa voix est si faible, si tremblante, et sa situation paraît si pénible, que le président, d'accord sur ce point avec les accusés, lui permet de se retirer. Quelque confuse qu'ait été sa déposition, Mlle de Lavallette, devenue plus tard Mme de Forget *, se rappelait la torture morale imposée à sa jeunesse; avec l'acuité des souvenirs d'enfance, elle revivait cette scène, qui s'était gravée dans son esprit et la racontait non sans émotion communicative.

Nous n'avons pas à entrer dans le détail du procès des trois Anglais ; nous connaissons les moindres faits des deux évasions, y compris la préparation de la dernière 2, et l'acte d'accusation et le résumé de l'avocat général nous entraîneraient à des répétitions. Passant sous silence les plaidoiries pourtant fort éloquentes des avocats Claveau et Blacque en faveur d'Eberle et de Roquette, nous dirons deux mots seulement du plaidoyer habile de Dupin3, qui avait à défendre Wilson, Bruce et Hutchinson.

11 a rappelé les états de service de Wilson, sa car-