L'ARRIVÉE DE GASPARD A NUREMBERG

Le 26 mai 1828, qui était le lundi de la Pentecôte, la vieille cité impériale de Nuremberg semblait dormir un profond sommeil. Ses maisons dentelées et pittoresques paraissaient veuves d'habitants, ses rues étroites, ses places publiques piquées de fontaines et de statues s'offraient privées de l'habituel va-et-vient, presque désertes.... Tout le mouvement urbain s'était transporté au « Dutzenteich », dans le

1. Kaspar Hauser, die Rathsels Losung, par le baron Alexander von Artin, Zurich, Cœsar Schmidt, 1892 (ce nom de von Artin semble être un pseudonyme); Materialen, etc., par lord Stanhope; Kaspar Hauser, par la comtesse d'Albersdorf; ouvrages de Daumer, de Seiler, Meyer, etc. ; Anton von Lind, Kaspar Hauser, 2 vol., Berlin, 1887 ; Anselm von Feuerbach, Kaspar Hauser, Bespiel eines Verbrechens am Seelenleben des Menschen, et Mémoire à la reine Caroline; Bekanntmachung von Binder, dans von Artin.

Cf. encore : comte d'Allonville, Dictionnaire de la Conversation, article Hauser; enfin le livre consciencieux, quoiqu'un peu confus : The s tory of Kaspar Hauser, par Miss Elisabeth E. Evans, London, 1892.

haut de la ville, au a Zollenburg », et dans les jardins publics où, par ce beau jour de printemps lumineux après un interminable et lugubre hiver, toute la jeunesse, ivre de joie, se livrait avec frénésie aux jeux et surtout à la danse.

Vers cinq heures de l'après-midi, un bourgeois de Nuremberg traversant la « Kreuzgasse » aperçut un jeune homme de très chétive apparence, vêtu en paysan, de seize à dix-huit ans, qui se traînait plutôt qu'il ne marchait le long des maisons. Il s'appuyait aux murs, faisait quelques pas saccadés et irréguliers, puis s'arrêtait, portant les mains devant ses yeux comme s'il avait peine à supporter la lumière du jour.

Intrigué, Weichmann, le bourgeois, se rapprocha du jeune homme qui, à sa vue, sembla gêné, épeuré et comme disposé à fuir. Le bourgeois s'efforça de le rassurer, lui posa des questions : Qui était-il? D'où venait-il? Que désirait-il? Souffrait-il? L'étranger répondait par monosyllabes ou par phrases entrecoupées presque inintelligibles.

Enfin, revenu de sa peur et comprenant qu'on s'intéressait à lui, il se décida à tendre à son interlocuteur une lettre qu'il tenait à la main et qui était adressée au capitaine von Wessenich, commandant le quatrième escadron du 6e régiment de chevaulégers en garnison à Nuremberg.

La missive, écrite en caractères gothiques, était ainsi libellée :

GASPARD QAUSER. 187

Frontière bavaroise, 1828.

« Monsieur le Capitaine,

« Je suis un pauvre journalier, avec une famille de dix enfants et ai grand'peine à me tirer d'affaire. Je vous envoie un garçon qui a été abandonné à ma porte le 7 octobre 1812. N'ayant rien pu demander à sa mère, je n'ai pas fait de déclaration aux autorités. J'ai pensé que je devais l'élever comme mon fils et je lui ai donné une éducation chrétienne. Il n'a jamais quitté ma maison, il ignore la contrée où elle se trouve. Questionnez-le, il ne pourrait vous répondre à ce sujet. Il sait lire et écrire et voudrait devenir bon cavalier comme son père. Il aurait les moyens de devenir un garçon instruit. Je ne l'ai accompagné que jusqu'à Neumark. De là il a dû s'en aller tout seul, je lui ai dit : « Quand tu seras soldat je viendrai te chercher ».

« Très honoré capitaine, il ne vous servirait de rien de tenter de me retrouver, il ne sait pas où je demeure. Je l'ai emmené au milieu de la nuit, il ne serait pas en état de retrouver son chemin. Avec bien des salutations, je ne signe pas, car je pourrais être puni. Il n'a pas le sou, parce que moi-même je ne possède rien ; si vous ne voulez pas le garder, renvoyez-le ou pendez-le à la cheminée. »

A cette lettre bizarre dont nous allons discuter la sincérité était joint un petit billet écrit en caractères latins qui était censé émaner de la mère. Celle-ci racontait qu'elle était une pauvre fille, qu'elle ne pouvait nourrir son enfant et qu'elle le confiait audit

journalier. Elle ajoutait : « Il est né le 30 avril 1812 et a été baptisé sous le nom de Gaspard. Quand il aura dix-sept ans, envoyez-le à Nuremberg au 6e régiment de chevau-légers où a servi son père. Je vous en prie, élevez-le jusqu'à dix-sept ans.... »

Les lettres intriguaient Weichmann sans le renseigner sur son singulier protégé, mais comme le capitaine de chevau-légers était désigné par son nom, il n'hésita pas à conduire le jeune homme au domicile indiqué. Il sonna, frappa à la porte, fit entrer Gaspard, puis, se refusant plus ample curiosité, il s'éloigna.

M. von Wessenich n'était pas chez lui. L'ordonnance prit la lettre et la porta à sa maîtresse. Celle-ci questionna l'étranger, s'efforça, en lui témoignant une grande bienveillance, de l'amener à se départir de son quasi-mutisme, mais pas plus à ses interrogations qu'à celles formulées par le serviteur, le jeune homme ne répondit de façon intelligible. On n'entendait que ces deux mots en un dialecte assez difficile à déterminer : Reita ivahn, ce qui semblait devoir signifier : Reiter will ich sein, Je veux être cavalier. Il répéta la leçon apprise et n'en voulut point démordre.

On devait supposer que longue et fatigante avait été la route et que la paresse du cerveau découlait d'une profonde lassitude, peut-être d'un impérieux besoin de manger. Viande, pain et bière furent aussitôt apportés. Gaspard dévora le pain avec avidité, avala une grande quantité d'eau, mais repoussa la viande et la bière avec une aversion marquée.... Une fois sa faim apaisée, les nerfs se détendirent

et, accablé de fatigue, Fenfant se mit à pleurer. On le conduisit à l'écurie derrière la maison; il s'y évanouit à moitié et ne tarda pas à s'endormir profondément.

Lorsque le capitaine von Wessenich rentra à huit heures du soir, accompagné d'un de ses amis, officier de police, on l'informa de l'arrivée du singulier visiteur. Il se rendit aussitôt à l'écurie, réveilla le dormeur et lui posa des questions : mêmes réponses vagues, sons inintelligibles entre lesquels revenaient, à intervalles réguliers, les mots de reita tvahn. Ce qui frappa les assistants, ce fut la joie sincère que manifesta Fenfant à la vue de l'uniforme du capitaine; l'éclat du sabre de Fofficier semblait le fasciner.

Cependant, ne pouvant rien tirer de son hôte et n'arrivant pas à démêler dans quel but il lui avait été dépêché avec une lettre dont l'authenticité semblait plus que douteuse, le capitaine, comme du reste les personnes présentes, n'hésita pas à croire qu'il avait affaire à un malfaiteur ou à un va-nu-pieds qui jouait l'imbécile. Une réponse de l'étranger les confirma dans cette opinion. Comme on lui demandait quelle sorte de gîte il avait eu jusqu'alors, il répondit : Akobifedern, au lieu de Jacobifedern, mot par lequel on désigne dans certaines contrées la paille hachée. De cette réponse ont argué tous ceux qui ont voulu et veulent encore voir en Hauser en même temps qu'un individu de basse extraction un imposteur émérite. Il devrait au contraire sembler hors de doute, comme on le verra plus tard, que le malheureux dont nous contons l'histoire était un

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être affaibli par les mauvais traitements et que, s'il avait couché effectivement et presque constamment sur la paille, ce n'était nullement par état, mais par suite de son infortune.

De longues discussions ont eu lieu à ce propos dans différentes publications allemandes ; nous n'avons pas à nous y appesantir. Tout au plus, noterons-nous la querelle, selon nous assez juste, que cherche le baron von Artin à l'un de ses prédécesseurs, von Linde1. L'argumentation touffue de celui-ci, sous des apparences d'impartialité, ne vise qu'à prouver avec quelle rare habileté un imposteur notoire aurait mystifié ses contemporains. « S'il était adroit, s'écrie von Artin, comment Gaspard Hauser se serait-il démasqué à sa première entrée en scène? Encore n'aurait-il pas prononcé « Akobifedern », mais « Jacobifedern », car il n'y a pas de contrée en Allemagne où l'on dise « Akob », mais « Jacob ». Et l'auteur de conclure que ce mot a été appris à la

1. L'ouvrage de M. Anton von Linde, archiviste prussien, parut en deux volumes en 1887. Il suit l'enfant trouvé d'heure en heure et à chaque pas de sa vie, à partir de son apparition dans Nuremberg jusqu'à sa mort à Anspach; mais, comme s'il obéissait à une commission impérative, il arrange les faits suivant le but qu'il s'est proposé, c'est-à-dire de prouver que Gaspard Hauser est tout, excepté un prince badois, et que par conséquent c'est un imposteur. Le zèle exagéré de von Linde devait susciter des contradictions et des réponses. En haut lieu on essaya d'enterrer la question en arguant que c'était de la littérature sensationnelle. Gela ne servit qu'à la réveiller, bien entendu dans le sens historique, car à tout peser la cour de Bade n'a plus à craindre de revendications de la part d'un homme qui dort son dernier sommeil depuis plus de soixante-dix ans et qui n'a pas laissé d'héritier.

manière des petits enfants qui prononcent les mots en supprimant les consonnes.

Ne voulant pas le garder chez lui, le capitaine remit l'étranger à la police. Un magistrat le questionna et ne put rien obtenir de nouveau. Et son éternel « reita wahn » n'aidait guère à résoudre la question de son état civil. Quelqu'un eut l'idée de placer devant lui du papier et une plume. L'enfant comprit, prit la plume et écrivit, dessina plutôt lentement ces deux mots : Gaspard Hauser. Le prénom étant le même que celui mentionné dans la lettre du prétendu journalier, il fut admis que tel pouvait être son nom et on le lui laissa.

Gaspard devenait de fait pensionnaire de la prison, mais comme rien dans ses actes ou dans ses paroles ne justifiait jusqu'à plus ample informé un régime pénitentiaire, il fut confié à Hiltel, le geôlier en chef, qui fut chargé de l'élever dans sa propre famille et de lui donner les premières notions d'éducation.

Les habits qu'il portait à son arrivée furent mis au rebut comme non utilisables. Quelques-uns regrettèrent cette mesure, dans l'idée que les vêtements auraient pu servir aux recherches postérieures. Ceci ne peut être retenu sérieusement : que Hauser ait été ou non de bonne foi, quels qu'aient pu être ceux qui tiraient les ficelles par derrière, dans l'un comme dans l'autre cas tout avait été combiné et calculé pour induire en erreur et faire perdre la piste véritable. La liste de ces vêtements et leur description détaillée qu'ont donnée les premiers ouvrages allemands n'ont donc pas leur raison

de paraître ici. On trouva dans ses habits des livres de piété catholiques, ce qui ne prouve nullement qu'il eût été élevé dans la religion romaine, pas plus que les armes saupoudrées de sable d'or en tête de l'un d'eux n'indiquaient une naissance aristocratique.

Mais que pouvaient signifier ces lettres dont nous avons donné la teneur? Les mémoires et brochures s'accordent pour constater que, dès le début, on les1 soumit à un examen minutieux. « On les possède; encore, écrit le baron von Artin, mais elles n'ont; jamais étayé des conclusions solides. » Que ces1 lettres aient été écrites dans le but d'égarer les! recherches, cela n'est pas douteux. Peu importe donc que les caractères gothiques de la lettre à Wessenich et les caractères latins de l'autre lettre — soi-disant écrite seize ans auparavant par la mère du jeune homme — offrent ou non des traits de ressemblance. Après avoir lu le récit, les lecteurs ne douteront pas un instant que les deux documentsj ne soient de la même époque ; le billet en « gothique » n'est pas de 1812, mais bien de 1828, comme la lettre latine à Wessenich. Aucune importance ne doit être attribuée au cachet rouge et aux lettres G. L R. ou C. T. R. en partie effacés.

Son extérieur pouvait-il aider à établir ses origines? Oui, dans une certaine mesure. En mai 1828, Hauser avait une stature de quatre pieds et neuf à dix pouces. Ses cheveux étaient blonds, fins et bouclés, les yeux d'un bleu clair. Constitution assez faible par suite du manque d'exercice et du laisser aller dans la tenue, mais taille bien prise et corps

bien proportionné. Teint pâle, peau fine et partout très blanche. Attaches fines, mains et pieds petits, de forme aristocratique. Ses bras étaient vaccinés. Chose curieuse, la peau de ses pieds était molle et satinée comme s'il n'avait jamais porté de chaussures.

En outre il avait de la peine à se tenir debout, sa position favorite consistait à s'asseoir par terre, les jambes étendues ; la déclaration médicale du docteur Osterhausen concluait, d'après les articulations du genou, que l'enfant trouvé avait passé plusieurs années de son existence dans une position assise.. La lumière trop vive lui était insupportable. D'ail-; leurs il ne se rendait pas bien compte de ses effets :: la première fois qu'il vit une bougie allumée, il y porta la main comme un enfant et s'y brûla les doigts. Ces différentes particularités s'expliquèrent peu après lorsqu'il put raconter au bourgmestre M. Binder, qui l'avait pris chez lui, qu'il avait passé les années antérieures dans un souterrain tellement bas, qu'il ne pouvait s'y tenir debout et était obligé de rester continuellement accroupi par terre.

Mais avant de donner la substance du curieux rapport du bourgmestre, il faut noter encore quelques détails qui ont leur intérêt.

L'aventure de Gaspard avait fait du bruit. On demandait à le voir, on s'intéressait à lui, d'autant que son caractère était doux et que son intelligence, longtemps arrêtée et comme gardée sous cloche, se réveillait progressivement. Peu à peu on acquit la conviction que l'étrange adolescent n'était ni un

dégénéré ni un habile imposteur jouant une comédie ininterrompue, mais la malheureuse victime d'une séquestration, dont les motifs restaient absolument nébuleux. On le gâtait, on le cajolait pour l'exciter à raconter son histoire, la femme du geôlier entreprenait son éducation, les pasteurs de la religion réformée, ne se préoccupant guère des livres catholiques trouvés sur l'enfant, veillèrent à diriger ses premiers pas théologiques.