LE PREMIER ATTENTAT

Quant à Hauser, ses souvenirs personnels sur sa première jeunesse ne pouvaient donner que de rares et vagues indices. Daumer parla bien de rêves éveillés où l'enfant, en visitant le château de Nuremberg, aurait évoqué des souvenirs d'enfance, d'un grand château, de fontaines, d'escaliers de marbre, d'arbres majestueux, d'exclamations sur des uniformes, sur des dames en robe de gala et chapeaux à plumes, mais la vérité c'est que le jeune homme ne donna jamais un éclaircissement sérieux sur ce qu'on cherchait,... c'est-à-dire sur les lieux où s'était passée son enfance. Une seule chose serait à retenir au milieu de ces descriptions rêvées et évoquées de salles et de jardins : « A l'intérieur du château, racontait Gaspard, un grand escalier avec de larges marches et quatre ou cinq paliers. On montait ainsi, indiquait-il, puis on s'arrêtait et on montait de nouveau, toujours à droite. Au bas de l'escalier se trouvait une pierre ronde, aussi haute

d'après la lithographie de Frauenfeld.

GASPARD HACSER. 209

que la balustrade; dessus, une statue en pierre blanche d'un guerrier avec moustache et collerette: à la main il tenait une épée reposant en terre, la pointe en bas. La poignée de l'épée représentai!: une tête de lion ».... Le rapprochement avec le lion de Bade ne saurait échapper à personne, l'évocation en tout cas est curieuse.

Nul n'avait songé jusqu'alors à prendre à l'égard de Hauser des précautions particulières. Il ne serait venu à l'idée de personne qu'un ennemi secret pût le guetter. Les étrangers se faisant moins nombreux, tous étaient admis; par conséquent il était facile pour quiconque avait intérêt à le faire de connaître la maison Daumer et les habitudes de Hauser.

Ceux qui avaient organisé son transfert à Nuremberg s'étaient bercés de l'espoir que Gaspard aurait été interné comme idiot ou vagabond dans quelque établissement delà ville, ou plutôt, grâce à sa lettre de recommandation, qu'un régiment de cavalerie l'aurait recueilli. Nous en trouverons plus loin la preuve irréfutable dans une lettre du grand-duc Louis.

Il n'en avait pas été ainsi puisque Hauser, loin de disparaître, avait défrayé la presse, que toute l'Europe savait que Nuremberg — heureuse ville — pos sédait un énigmatique enfant « trouvé ». De plu-. avec les progrès de son éducation et de son intelligence les souvenirs de Gaspar ne pourraient-ils un jour se préciser et par là devenir dangereux?

Ceux qui tenaient les ficelles de sa vie... et avaienl tant d'intérêt à la supprimer, trouvèrent le moment venu de le faire disparaître pour de bon. Y eut-il

longue préméditation ou profïta-t-on seulement d'une occasion offerte? Toujours est-il que le 17 octobre 1829 fut le jour fixé pour l'exécution du crime.

Suivant son habitude le professeur était sorti avant le dîner. Hauser était dans sa chambre et, avec lui, il n'y avait d'autre dans la maison que la mère et la sœur de Daumer.

La vieille maison, triste et de forme irrégulière, qu'habitaient les Daumer, était située dans une partie reculée de la ville, sorte d'îlot aux bords de la Pegnitz. Après avoir traversé un premier corps de logis alors habité par le propriétaire, Haubenstricker, Ton arrivait au second où, sur le bâtiment de derrière, habitait la famille Daumer. L'escalier était placé au fond d'une allée qui traversait la cour ; celle-ci contenait un bûcher, un poulailler et d'autres dépendances. Dans un coin, sous l'escalier en colimaçon, les lieux d'aisances. Cet espace était encore rétréci par un paravent. Quiconque se trouvait dans l'allée, aux abords du bûcher, pouvait aisément voir sans être vu la personne qui descendait l'escalier.

Tandis que, vers midi, Mlle Daumer balayait l'escalier, elle aperçoit des gouttes de sang et la trace de pas qu'elle essuie pensant que Hauser avait saigné du nez. Elle monte aussitôt à sa chambre pour lui en faire l'observation : la chambre était vide, et près de la porte se voyaient d'autres marques de pas. Mlle Daumer redescend l'escalier et gagne le corridor : là encore elle trouve une flaque de sang coagulé près du paravent.

La fille du propriétaire survenant alors dit que ce

sang provenait sans cloute d'un chat lancé là par des gamins : Hauser y avait pu traîner les pieds et porter les marques plus loin.

La table était mise pour le dîner et Gaspard, d'ordinaire très ponctuel, n'arrivait pas. La vieille Mme paumer le cherche, l'appelle. Personne dans la maison, dans la cour, au cabinet.

Mme Daumer commence à s'inquiéter. Comme elle va remonter elle aperçoit du sang sur la trappe de la cave. Dans un mouvement rapide elle soulève la trappe, et sur chaque marche, apparaissent des taches de sang.... Quelque chose émerge.... L'eau envahit la cave.... Mme Daumer remonte en courant, appelle la bonne du propriétaire qui accourt avec un flambeau. A peine a-t-elle projetée la lumière sur l'objet entrevu qu'elle s'écrie : « C'est Gaspard!... Il est mort. »

Aidée du jeune Haubenstricker, elle relève Hauser, le traîne hors de la cave. Il ne donne pas signe de vie. Son visage est d'une pâleur livide et couvert de sang.

^ On l'emporte, on le remonte dans sa chambre. Comme on l'étend sur son lit un profond gémissement s'échappe de ses lèvres, puis d'une voix étouffée il crie : « L'homme, l'homme! » Ses yeux restent fermés ; tantôt geignant, tantôt jetant, sous l'empire de la fièvre, des phrases entrecoupées, décousues : «Mère! Raconter professeur I Cabinet.... Homme noir frapper, ramoneur.... Pas trouvé chambre.... Caché cave.... »

Un grand frisson le saisi! auquel succède une crise de nerfs qui dégénère en délire furieux.

Quatre hommes vigoureux ont peine à le maintenir. Gaspard resta quarante-huit heures sans reprendre connaissance. Pendant son délire, la nuit, il murmurait : « Dire à M. le bourgmestre. Homme parti.... Pas tuer.... Pas fermer la bouche.... J'aime tout le monde.... Jamais fait mal personne. Madame la bourgmestre, au secours! Pourquoi tuer? Veux vivre ! Tu ne m'as jamais fait sortir de prison et tu veux me tuer M Tu me tues avant que je sache ce qu'est la vie.... Pourquoi m'as tu enfermé? »

Il répétait ces phrases avec une grande incohérence....

La blessure du front était insignifiante : bien qu'elle eût été faite avec un couteau très tranchant. Le Dr Preu assurait qu'elle était guérissable en six jours, mais, par suite de l'état nerveux de Gaspard, elle ne guérit en réalité qu'au bout de vingtdeux jours.

En voyant Hauser s'affaisser, le meurtrier avait pu croire que le coup avait porté; de plus, en ^'attardant auprès de sa victime, il risquait fort d'être surpris. Il était donc parti sans achever son œuvre, et Gaspard s'en tira cette fois avec une blessure au front. !

L'assassiné put raconter ainsi la scène : « Le 17, j'avais dû manquer la leçon d'arithmétique journalière que me donnait la « mère » (Mme Daumer), de 10 heures à midi. Le Dr Preu auquel j'avais faitj

1. Hauser semblait croire que l'homme qui l'avait frappé était le même qui l'avait tenu enfermé. Rien ne le prouve et nous; verrons plus tard que l'identité de celui ou de ceux qui exécutèrent les deux assassinats est restée nébuleuse.

visite une heure auparavant m'avait donné une noix qui me rendit malade. M. Daumer me conseilla de rester à la maison.

« Il sortit; moi je montai dans ma chambre pour écrire, mais des coliques m'empêchèrent de le faire, Je descendis au cabinet d'aisances. J'y étais depuis sept ou huit minutes, lorsque j'entendis s'ouvrir la porte du bûcher, puis la sonnette de la porte résonner comme si on l'avait touchée légèrement. Aussitôt après des pas légers frappèrent le sol du corridor et, de l'espace laissé libre entre le paravent et la montée, je vis un homme se glisser hors de l'allée.

« Sa tête était tout à fait noire : j'en conclus que c'était un ramoneur. J'attendis quelques instants* craignant d'être vu, et comme j'avançais la tête pour voir si le ramoneur était parti, l'homme noir s'avança sur moi et me frappa à la tête. Je tombai aussitôt de tout mon poids contre le paravent.

«Je n'ai rien vu du visage ni des cheveux de cet homme; il me parut avoir la tête enveloppée d'un foulard de soie noire.

« Je dus demeurer assez longtemps sans connaissance. Quand je revins à moi, du sang chaud me coulait sur le visage. Pris de peur, je voulus me réfugier auprès de la « mère », mais j'avais la tête dérangée et au lieu d'atteindre la porte je me trouvais en face l'armoire à habits près de ma chambre. (Chaque pas fait par Hauser était marqué par des traces de sang.)

« Je craignais fort que l'homme qui venait de me frapper ne fût encore dans la maison et ne m'atlaquât de nouveau.... En ce moment même je fus pris

d'un éblouissement et je me retins à l'armoire pour ne pas tomber. (Quelques jours plus tard l'empreinte des mains se voyait encore sur le meuble.) Dès que je me sentis mieux j'eus de nouveau l'idée de chercher la « mère »; mais dans ma confusion je descendis l'escalier au lieu de le monter et me retrouvai avec effroi dans le corridor d'en bas. A la vue de la porte de la cave l'angoisse me poussa à m'y réfugier.

L'eau froide que je dus traverser raviva mes sens. . . . « Quand j'eus trouvé un endroit sec je m'y assis.... J'entendis sonner midi.... Je n'avais pas la force de bouger. « Te voilà seul, pensai-je, découragé, personne ne viendra t'y chercher, tu y mourras. » A cette pensée mes yeux se remplirent de larmes, je fus pris de vomissements, puis je perdis connaissance.... Quand je revins à moi, j'étais dans mon lit, « la mère » à mon chevet.... »

Trois jours après l'accident, Hauser était suffisamment remis pour qu'on pût procéder à une enquête. Le chevalier Anselme de Feuerbach y assistait et a rendu compte de ses observations dans son Mémoire.

Hauser ne put rien ajouter à la description sommaire qu'il avait faite de la personne de son assassin, si ce n'est qu'il portait des gants de peau.

Rien ne fut épargné par les autorités de justice et de police pour découvrir les traces du meurtrier. Quelques indices surgirent bientôt. Le jour et à l'heure du crime, l'homme décrit par Gaspard avait été vu sortant de la maison Daumer. Un peu plus loin on l'avait vu se lavant les mains, sans doute ensanglantées, dans un bassin de fontaine. Quatre jours plus tard, un individu mis avec élégance, de

la même taille que l'assassin, rejoignait hors des portes une femme du peuple, l'interrogeait sur Hauser, sur sa blessure : « Était-il en vie? Avait-il succombé à sa blessure? » L'homme s'était ensuite arrêté avec la même femme devant une affiche qui relatait le crime, puis s'était éloigné sans entrer en ville.

On doit mentionner aussi l'arrivée sensationnelle à Nuremberg, le 22 octobre 1829 — donc le cinquième jour après l'attentat, — d'un grand seigneur anglais, lord Stanhope, qui descendit à l'hôtel du Sauvage et y séjourna quelques jours soi-disant pour faire réparer sa voiture. Le 23, il reçut la visite de deux individus. L'un, marqué de petite vérole, au maintien altier, pouvait avoir une quarantaine d'années. L'autre, assez vulgaire, ne se faisait remarquer que par ses habits d'une coupe recherchée.

Hauser fut soumis à un interrogatoire secret et donna le signalement de l'homme tel qu'il l'avait vu. Avec une circonspection professionnelle qu'on peut regretter, Feuerbach a écrit à ce propos : g II n'est sans doute pas permis de publier la description de cet homme ; l'écrivain ne peut parler de choses qui pour le moment sont du ressort de la justice seule. . . . » Plus loin il ajoute cette énigmatique conclusion : « Je certifie, du reste, que l'enquête, avec les moyens dont dispose la justice, n'est pas restée sans porter quelques fruits.... Mais il y a des distances, des profondeurs inaccessibles au bras de la justice civile : il existe, en certain lieu, des motifs de rechercher le géant, auteur du crime; mais, pour y arriver, il faudrait les trompettes de Jéricho ou le cor dObéron

pour réduire momentanément à l'impuissance les grands colosses munis de fléaux qui veillent à la porte de la citadelle et portent des coups si serrés que pas un trait de lumière ne peut pénétrer. »

Ces lignes soulignées par Fauteur voulaient sans doute faire deviner tout ce que la situation officielle de Feuerbach ne lui permettait pas de dire autrement. Mais des allusions aussi vagues pour ceux qui ne connaissaient pas la pensée de derrière la tête du président du Cercle laissaient le champ libre aux hypothèses. Avant d'accuser des « Grands » qui auraient eu intérêt à la disparition de Gaspard, d'aucuns préférèrent rééditer la théorie de l'imposture et voulurent propager l'idée que Hauser aurait bien pu tout préparer lui-même et se suicider. L'auteur qu signe baron von Artin se croit obligé de réfuter l'idée de suicide. Quand le lecteur aura pris connaissance de la fin de cette étude il sera d'avis qu'il n'était pas nécessaire de s'y arrêter, fût-ce un instant.