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U Chevrette se glissa donc dans la cuur et referma la claire-voie, de peur que le chien ne revint, ce qui du reste était peu probable.
(^pendant, avant d’aller plus avant, elle se reiiHima encore et regarda, toujours inquiète, car il lui avait semble de nouveau entendre marcher derrière elle.
En elTet, au bord de la foi'èt, dans le lointain, elle crut voir une forme plus noire que celle d’un tronc d’arbre.
En même temps, cette forme disparut et rentra sous bois.
La Chevrette hésita encore un moment.
— Bah! dit-elle enfin, tout r;i, cVsl de la feignantise. Si quelqu’un était après moi, U m'aurait rattrapée.
Et elle marcha résoliinicnt vers les granges qui, l'on s'en souvient , se trouvaient au sud du bâtiment du maître.
Le vent s'élevait de plus en plus violent.
Renardière, nous l'avons dit encore, était plutôt une maison bourgeoise qu'un château; néanmoins il s'y trouvait une tour au milieu de la farade, et cette tour serv'ait de vis ù rcscalier.
Entre les granges et la maison se Iruiivait un (as de bois.
La Chevi elle comprit tout de suite que ce bois serait un trait d’union pour l'incendie.
Elle mardiait ou plulét elle rampait avec précaution le long des murs, s’arrêtant au moindre bruit, puis coniinuant à avancer.
Cependant, mettre le feu aiLX greniers à fourrage, n’était pas l'unique but de la Chevrette.
Les granges pouvaient brûler, mais ce n’était pas dans les granges que couchaient la Martine et son fils.
C'était donc le château qu’il fallait brûler.
Comment?
La Chevrette continua son inspection.
Auprès de la tour dans laquelle s’ouvrait la porte d’enlrée, il y avait une écurie.
Cette écurie était réservée aux chevaux de cliassc «lu vivant du commandant.
Si, par hasard, il s’y trouvait quel<]ues bottes de paiUo, les poutres, la mangeoire et le râtelier flamberaient comme un feu de paille, gagneraient le vestibule et l'cscalicr, et inlcrceptcraient aussitôt toute communication entre le premier étage et le rez-dechaussée.
La Chevrette se glissa jusqu’à cette écurie et s’aperçut qu'elle était fermée au loquet seulement.
Elle entra avec son audace habiiuelle, et un hennissement se fit entendre.
C'était le vieux cheval du commandant, tout seul maintenant dans récurie, qui lirait sa paille au lieu du dormir.
Le cheval était dans un box.
De l'autre côté du box, Michel avait entassé d.ins la soirée une douzaine de bottes de paille.
La Chevrette tressaillit d’aise.
Elle avait apporté de Saint-Klorcnlin des allumetti • et du chiffon imbibé d‘c:^prit de vin, (wur qu’il brîilùl moins vite.
LLe n'Iiésila pas un inuroeni, friiUa mm alliimc'.lc conlre la manjïeoire, mit le feu au chiffon et l'enfonça sons la dernière botte, de façon que l'incendie pùl couver un bon quart d'heure.
Puis elle sortit de l'écurie et en referma la porte, ayant bien soin d'arracher la Scelle qui faisait mouvoir le loquet.
La Martine faisait valoir depuis la mort du commandant ' les dome.stiques, ii l'exception de Micliel et de la Dorolhee, couchaient dans las bâtiments de l'ancienne ferme.
Ces b^ltiments étaient attenants à la grange.
La Chevrette se dit ;
— Pour qu'lia ne putaaant pas porter secours h la maison, il faut qu'ils soient oooupés eux-mèmes.
Et elle se dirigea vers la grange.
L'étable des vaches était entr'ouvertu.
Ce fut par Ih que la Chevrette entra.
Ims vaches mugirent comme le vieux cheval avait henni.
La Chevrette s'arrêta encore.
En même temps les chiens du chenil ahoyèrent.
I.a peur prit la Chevrette et elle faillit revenir sur scs pas.
Mais les botes de la Renardière dormaient si bien soüs la protection du volage M .nosI
La Clievreite reprit courage; elle gagna une échelle de meunier qui montait de l'étable au grenier à fourrages,
Deux minutes après, elle recommençait au milieu des meules de foin et de paille l'opération accomplie dans l'écurie du vieux cheval.
Les cillons ne hurlaient plus ; les vaches s'étaient remises à ruminer.
f.a Chevri-tte se sauva.
Elle redescendit, maversa i'élable, bondit hors des cours et sauta par-dessus la claire-voie.
Un quart d'Iieure après, elle atteignait la lisière de la forêt.
Et lè, elle s'asseyait...
Iæ génie du mal voidait voir s'élever la première fumée et la première flamme au-dessus des toits de la Renardière.
— Mon homme sera content 1 disait-elle, il sera riche... il m'épousera !...
C'était la première fois que la Chevrette formait ce vœu ambitieux.
Mais, franclicment, le Mulot lui devait bien cela.
Et comme elle s'abandonnait, les yeux fixés sur la Renardière, à ce rêve de haute ambition, le bruit étrange qui plusieurs fois avait retenti déjà à son oreille, se fil entendre de nouveau...
Un bruit de pas sur les feuilles jaunies qui jonchaient le sol.
Mais, celte fois, deux mains vigoureuses s'appuyèrent sur son épaule.
Elle se retourna et jeta un cri.
l a Chevrette avait un liomme devant cil".
Un homme qui la regardait avec des yeux ardents et dont les poignets de fer l'étreignaient comme un étau.
Cet homme, c’était Rossignol, dit l'Écureuil.
— Ail I le voilà ! disait-il, nous allons donc causer un brin, la Chèvre !
Et il avait dea fureurs comprimées dans la voix.
— Tu me faii mal ! làche-moi ! cria la Chevrette épouvantée.
Roasignnl w mit à rire.
— Si je te fait mal, dit-il, je serrerai moins fort, jiourvu que tu ne m'échappes pas,
— yu'esi-ce que tu me veux, grand feignant? lui dit la Clicvrelle qui se remit un peu de son émotion.
— Je veux jaser uii brin avec loi, répondit Rossignol d'un ton moqueur.
— Nos chiens ne chassent pas ensemble, dit-elle sèchement.
— Mais les liens cirassent avec ceux du Mulot.
La Chevrette tressaillit.
— Eli bien ! après ? lil-cllo.
— C'est justement à propos du Mulot que je \ ou drais jaser avec toi, reprit Rossignol.
— Le Mulot n'a rien à faire avec un vagabomi comme toi, répondit la Chevrette qui se voyait déjà madame .Maurel.
— J'ai idée autrement, reprit Rossignol; à preuve que voici une bonne heure que je le suis.
— Ail ! fit la Chevrette qui tressaillit de nouveau, il j y a une heure que tu me suis?
— Oui, depuis la maison de ce brigand de Ferdinand. C'est-y parce que sa chienne était en feu que lu l'as volée !
— Qu'cst-ce que ça te fait ?
— Faut croire que lu avais quelque vol à commettre à la Renardière, que lu as pris tes précautions contre le grand chien jaune.
La Chevrolte respira. Rossignol ne savait rien de sou crime.
