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lion ne la connaissait pas , lorsqu'il rédigeait la partie de son Précis du Système hiéroglyphique dont nous venons de parler. Il n'en fait mention que dans la suite de cet ouvrage , où l'on voit qu'il sentit dès lors tout l'avantage qu'il en retirerait y et ne douta plus du succès complet de ses recherches. L'espérance était fondée : mais il ne s'en tient pas là , et ici encore il va trop loin. Il pouvait prévoir que la grande dynastie Thébaine allait être rendue à l'Histoire y il ne fallait pas s'exagérer les conséquences de ce fait particulier, et en conclure ce la certitude entière » de lUistoire Egyptienne transmise en Grec par » le prêtre de Sébennytus. (i) » La réflexion eût arrêté ce premier élan.

L'Histoire des Pharaons à qui la Haute-Egypte doit ses monumens reste à peu près inconnue, quoiqu'on parle beaucoup de leur gloire et de leurs exploits : mais on ne saurait douter que les auteurs de tant de magnifiques constructions n'aient été de puissans monarques , qui régnaient sur une nation florissante. L'éclat extérieur de leurs règnes avait dû laisser dans les esprits des impressions profondes , et ces temples , ces palais , ces superbes obélisques dont ils avaient couvert le sol de l'Egypte , ces statues colossales, qui agrandissaient aux yeux étonnés des sujets les rois qu'elles représentaient , les inscriptions

(i) Précis , p. a47.

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surtout dont ils avaient à l'envi chargé ces prodigieux ouvrages , réveillaient sans cesse et per*** pétuaient des souvenirs qui flattaient l'orgueil national. Les détails historiques des règnes de ces princes pouvaient s'obscurcir à mesure que les temps s'éloignaient , se perdre même entièrement : mais l'idée de leur grandeur passée ne pouvait s'éteindre ; parce que les monumens, qui en rendaient témoignage 9 étaient toujours là. Elle dut donc survivre à la catastrophe même qui mit fin à la monarchie Égyptienne y et il ne faut pas pour cela recourir à des histoires écrites qui auraient échappé à cet épouvantable bouleversement , et se seraient conservées longtemps encore après. Si les Egyptiens eurent en effet ces annales antiques qu'on leur suppose, elles périrent certainement alors , puisqu'il est de fait qu'on ne trouve parmi eux rien d'authentique , rien de suivi , rien qui ressemble à une histoire pour les temps antérieurs à l'époque dont nous parlons ; et , ce qui tranche tous les doutes^ qu'il est de fait également que le peu même qu'ils en disaient se retrouve dans des annales étrangères , qu'apparemment ils n'auraient pas pillées s'ils avaient eu les leurs.-

On comprend bien que nous avons en vue ici , non la conquête de l'Egypte par Cambyse , qui n'est qu'une fable puérile ou plutôt une misérable caricature ; mais celle dont l'Ecriture nous trace l'effrayant tableau , qui abattit la puissance

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des Pharaons , et dont TÉgypte ne s'est pluid relevée. Que Ton se représente un vainqueur orgueilleux , qui semble animé d'un esprit particulier de haine et de vengeance , peut-être de superstition , et fait porter partout le fer et la' flamme ; que Ton se rappelle les quarante ans de captivité dans la Mésopotamie , que subirent les Egyptiens éciKippés au carnage, et principa* lement^ comme on n'en peut douter , les grands de la nation et les prêtres ; et que l'on nous dise ensuite , s'il est difficile de concevoir ^ que des annales écrites sur de simples feuilles de papyrus , aient péri , enlevées ou détruites , dans les dépôts sacrés où elles s'étaient jusque-là conservées ; que le souvenir qui pouvait encore rester de temps anciens , devenus de jour en jour moins intéressans , se soit peu à peu effacé de la mémoire , pour laisser l'esprit occupé tout entier du sentiment des maux présens.

Que restait-il donc de l'histoire d'Egypte, quand la nation revint de son exil sous l'empire des Perses et commença à se rétablir ? une idée confuse des époques brillantes et des princes illustres qu'elle avait eus autrefois , quelques noms qu'une plus grande célébrité avait préservés de l'oubli , ou qu'on avait pu au besoin chercher et retrouver sur les monumens; et c'est à peu près tout ce que Manethon nous apprend des rois mêmes de la grande dynastie. Les* prêtres , dès qu'ils purent former de nouveaux col-

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léges , durent se hâter de les recueillir comme de précieux restes de leurs annales perdues , et des bases posées pour recevoir les débris de leur histoire qu'ils pourraient rassembler dans la suite : on sait comment ils ont rempli cette tâche.

Il nous reste deux observations à faire. La première , que les noms de rois Egyptiens qui peuvent avoir un caractère historique , ne commencent à paraître , dans les listes de Maiiethon et dans l'Histoire , qu'à l'époque des monumens et des inscriptions. Tous ceux des quatorze premières dynasties , jusqu'à celle des Pasteurs qu'il faut mettre hors de rang , sont forgés ; et l'on ne peut plus ignorer quand et comment ils l'ont été. La seconde : que Manethon ne donne presque jamais les véritables noms , les noms monumentaux des rois. M. ChampoUion en fait lui-même la remarque ; et sur le dernier roi de la XIX® dynastie , Ramessès , dans les inscriptions j et chez l'Historien , Thuoris , il avoue « qu'il lui » est impossible d'apprécier la raison qui porta » Manethon à mettre dans son livre le nom vul- » gaire de ce prince à la place de son véritable » nom monumental, (i) » Nous avons indiqué cette raison que l'on cherche : le prêtre d'Héliopolis n'a consulté pour sa chronologie , comme pour son histoire , que les mémoires et les tra-

(i) Seconde Lettre » p^ 87.