CHAPITRE XIV

La Mer.

L'étude des sources salées , celle des lacs alimentas par les eaux minérales , nous conduisent à Texamen de ces grandes masses d'eau sans issue que Ton appelle des Caspiennes ou des Méditerranées y et finalement au grand Océan.

L'Océan n'est autre chose que le réservoir commun de toutes les eaux minérales , des eaux de lavages qui courent sur les terres , depuis que les terres existent , depuis que la pluie les arrose , à moins que Ton ne veuille le considérer comme rempli par les eaux mères d'une immense dissolution» dans laquelle la plupart des terrains auraient cristallisé. Nous préférons la première hypothèse.

Les volcans et les sources minérales qui » au lieu de consommer le sel de la mer, le lui fournissent en le retirant du sein de la terre , sont les causes de cette salure qui a toujours été en augmentant*

La composition de l'eau de mer est très-compliquée. L'eau de l'Océan , selon M. Becquerel » contient par litre en moyenne» 36 gr. 5 de matières salines ; outre les chlorures de sodium et de magnésium qui en font la base , on y trouve quelquefois du chlorure ammonique , des iodures de magnésium et de sodium et mémo des bromures. L'eau de la mer Morte a une composition différente : le chlorure de magnésium y domine, on y trouve des chlorures de sodium, de cal-

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ciam, de potassium, d'alaminiuiHy de manganèse et da sulfate de chaux. Ces sels y entrent pour 1/4 du poids des eaux. (Becquerel, Comptes rendus des séances de V Académie des sciences y t. xx, p. 1510.)

Beaucoup d*autres corps doivent se trouver dans Teau de mer et y seront découverts, lorsqu'agissant sur de grandes quantités , l'analyse se dirigera sur la recherche de telle ou telle substance prévue.

A mesure qu'un principe est indiqué dans les eaux minérales , on le cherche et on le trouve dans les eaux de la mer. Ainsi le fluor a été signalé par M • Wilson , dans les eaux du golfe de Forth , à Jappa , près d'Edimbourg ; dans les eaux du golfe de la Cl}de ; dans l'incrustation de la chaudière d'un bateau à vapeur qui navigue dans la mer d'Allemagne ; dans les cendres des plantes mannes , et par M. Forcbammer, dans les eaux de la merdes environs de Copenhague ; tandis que M. Nickiès dont le talent et l'habileté ne sont pas contestables Ta inutilement cherché dans 300 litres de l'eau de la mer Atlantique.

On pourrait conclure à priori , que les eaux minérales ont contenu et contiennent encore en quantité notable, du fluorure de calcium et très-probablement du fluorure de magnésium ; ces deux principes existant dans l'eau de la mer.

Les chimistes n'y ont encore découvert que le premier et en très-faible quantité ; mais il existe dans les eaux de l'Océan une race particulière de chimistes, dont l'habileté dans la synthèse , dépasse même celle des chimistes les plus savants dans l'analyse. Ce sont les Madrépores. N'est-il pas curieux de voir dans les analyses de M. Silliman {Americant Journal of sciences^ mars 1846), le Parités favosade» ties Sandwich, oITrir 7,83 pour cent de fluorure de calcium et

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12,48 poar cent de fluorure de magnésium ; le Madrepora palmata des Antilles contient jusqu'à 26,34 pour cent du premier et 26»62 du second ; le Madrepora proliféra des Bermudes en a 7,50 et 2»62; VAslrœa Orion de Geylaa 0,85 du premier et 4,31 du second.

La silice, à peine indiquée dans les eaux de la mer, entre aussi comme principe constituant de ces Madrépores et atteint jusqu'à 50 pour cent dans VAsirœa Orion. La magnésie se trouve dans tous ces Madrépores ; le phosphate de cette dernière base fait 8 pour cent du poids du Madrepora paU mata des Antilles, et Talumine qui existe en quantité dans toutes ces habitations calcaires offre l'énorme proportion de 25 pour cent dans le Madrepora proliféra des Bermudes.

Les mollusques ont aussi la possibilité de trouver du calcaire dans des conditions où les chimistes ne peuvent l'indiquer par leurs réactifs.

Une grande espèce de Spongille que nous avons péchée dans le lac Pavin , se procure la silice de ses spicules dans une eau oii nous n'en trouvons pas.

Dans l'Adriatique , dont les eaux ont certainement partout la même composition , il existe des Éponges dont les spicules sont calcaires, d'autres siliceux et d'autres entièrement cornés sans calcaire et sans silice , mais contenant de l'iode.

M. Roux , ayant analysé Teau de la mer Morte rapportée par M, l'abbé Person et puisée le 24 avril 1862 non loin de Tembouchure du Jourdain , y a trouvé un résidu de 206 grammes par litre. C'est donc la plus chargée de toutes les eaux minérales. Le fait le plus remarquable que cette analyse met en évidence , c'est la quantité de brame que contient cette eau. M. Roux l'évalue à plus de 3 kilogrammes

de bromure de magnésium par mètre cube. Gemlin en indltpait plus de 4 kilogrammes.

L'arsenic , si fréquent dans les eaux minérales » doit exister aussi dans les eaux de la mer. Il est vrai que presque toujours uni au fer dans les sources, il se dépose avec lui.

Néanmoins , M. Daubrée a trouvé des quantités notables de ce corps dans des incrustations de chaudières de bateaux à vapeur faisant un service sur mer.

Au reste , on trouvera dans l'Océan tous les éléments solubles par eux-mêmes , ou du moins celles de leurs combinaisons qui sont solubles ou qui peuvent le devenir par l'intermédiaire d'autres corps.

Ainsi M. Vœlcher a constaté dans cette eau la présence de l'acide phosphorique ; M. J. Davy celle de l'oxyde de fer. MW. Malagutti , Sarzeaud et Durocher y ont trouvé du plomb, du cuivre et une quantité d'argent qu'ils ont évaluée d'une manière approximative à deux millions de tonnes pour la masse entière des mers.

Il doit toutefois exister quelque différence entre les eaux minérales, limitées dans leur composition , et les eaux de la mer, oii toutes les décompositions , toutes les réactions doivent s'opérer continuellement.

Les principes insolubles des eaux minérales ou ceux qui le deviennent par des réactions sur le sol, n'arrivent pas jusque dans l'Océan , et d'ailleurs tant que l'analyse spectrale , agissant sur les eaux mères concentrées d'énormes quantités du liquide primitif, n'aura pas été appliquée par des mains habiles, nous ne saurons rien de précis sur la composition de ces eaux.

La présence du carbonate de chaux dans l'eau de la mer est attribuée par Davy à l'action corrodante de l'acide car-

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honique qu'elle renferme sur les rochers calcaires des rivages. Ce chimiste conclut ensuite de ces analyses , que Peau de mer ne contient de carbonate calcaire qu'à une certaine distance des côtes et qu'en pleine mer il n'y en a plus.

Il est bien difficile d'admettre que l'Océan dans lequel doivent s'ouvrir de nombreuses sources calcarifères qui n'ont pu s'obstruer, soit privé de ce principe calcaire, ou bien il faudrait supposer des décompositions continues et très-difflciles à expliquer, le carbonate de chaux par suite de son in^ solubilité devant se produire aux dépens des autres sels calcaires. Les mollusques qui , à la vérité , sont plus fréquents près des côtes , ont besoin .pour leurs coquilles d'une assez grande quantité de carbonate calcaire.

On ne peut guère attribuer à la décomposition des corps organisés marins le bitume contenu dans l'eau de la mer et dans les anciens calcaires marins. Les matières organiques qui existent dans cette eau sont bientôt absorbées par ces milliards de milliards d'êtres microscopiques ou gélatineux qui se multiplient dans l'Océan en proportion de la matière nutritive qui s'y trouve en dissolution. C'est l'animation incessante de la mort sous des formes très^différentes ; c'est la résurrection du principe organique qui bientôt va passer dans des êtres un peu plus compliqués ; c'est le cercle circulatoire de cette matière dont le sel arrête la décomposition putride.

Mais si les bitumes ne sont pas le résultat de la décompo^ sition des corps organisés, il faut néanmoins admettre dans l'eau de mer l'existence d'une grande quantité de matières organiques.

La décomposition des sulfates contenus dans l'eau de

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mer par les matières organiques versées dans l'Océan par les rivières de la côte occidentale de l'Afrique , s'exerce sur une si grande échelle que le doublage des vaisseaux est altéré par la formation de l'acide sulfhydrique. F. Danicll fait remarquer {Philos. Magazine, 3^ série, n^ 121 ) que cet effet se produit sur une étendue de côtes équivalant à 16 degrés de latitude. Il rappelle à cet égard le Mémoire du docteur Amédée Fontan sur cette même décomposition des sulfates dans les eaux minérales.

D'après ces considérations, Teau de mer doit varier dans son degré de salure. On peut facilement se rendre compte de ces variations. Ainsi dans le voisinage des continents, la mer reçoit une quantité considérable d'eau douce versée par les six cents fleuves qui viennent apporter leur tribut, et cet apport incessant doit nécessairement influer sur sa pesanteur, ou , ce qui est la même chose , sur le degré de salure. La proximité des pôles doit produire le même eiïet , et le mélange des eaux qui provient de la fonte des glaces qui les entourent doit aussi diminuer la densité de l'eau dans ces contrées.

Les différents degrés de salure que les lacs , les Caspiennes et lesMéditerranées peuvent présenter, ne sont pas toujours dus, comme on pourrait le croire^ à une évaporation plus ou moins prolongée , ou à un excès d'eau douce qui viendrait alimenter un bassin. Ce sont principalement les sources qui sont les causes de l'excès de salure. Ce qui le prouve , c'est que certains lacs dont on enlève annuellement des quantités considérables de sel , sont toujours aussi salés , et d'ailleurs un grand nombre de larges lentilles de sel gemme doivent aussi leur origine à des sources salifères.

Nous ne nions pas, du reste, que l'évaporation ne soit une

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source de salure; TOcéan et surtout la Méditerranée en sont des exemples. Il se peut aussi que des lacs , autrefois salés , aient eu leur sel entraîné par de puissants cours d'eau qui les traversent maintenant. Tel serait le lac Baikal , dont les eaux sont douces et pures » et qui vraisemblablement a eu autrefois des eaux salées. G*est du moins ce que l'on doit supposer quand on trouve dans cet immense bassin des Harengs, des Éponges et même des Phoques. Ces productions de Teau salée ont dû s'habituer peu à peu à vivre dans l'eau douce en modifiant leurs individus.

La salure des mers a du commencer avant Témersion des premières ties et des premiers continents , car déjà , sans doute , des sources salifères avaient percé l'écorce du globe. Aussitôt que des terres furent émergées , elles furent lavées par les pluies qui , avant cette émersion du sol » retombaient continuellement dans la mer. Alors il n'existait pas d'eau douce sur la terre. Peu à peu une partie de l'eau fut distraite du grand Océan primitif pour être mise en circulation , et à mesure que l'étendue des terres augmenta, il resta en dehors de la mer des quantités d'eau de plus en plus grandes pour constituer les ruisseaux , les rivières , les fleuves , les lacs , les marais , et pour imbiber les sédiments de toute nature. C'est ainsi que la mer devint de plus en plus salée par ces deux causes réunies : la diminution de l'eau en réserve dans son bassin, et le retour incessant des courants qui ramenaient le sel de tonte la surface des continents et de toutes les sources salées qui s'y trouvaient dispersées.

La salure des mers doit donc aller toujours en augmentant. Cette salure doit contribuer au ralentissement de Tévaporation , et nous devons faire entrer cette cause dans la

comparaison des quantités de pluie actuelles comparées à celles de l'ancien monde. A chaleur égale , le» mers d'autrefois , moins salées qu'aujourd'hui , devaient abandonner plus facilement l'eau pure aux rayons solaires et produire plus de vapeurs.

Les Méditerranées qui sont en communication avec de grands fleuves , doivent présenter une moindre salure que l'Océan , puisque généralement elles reçoivent plus d'eau que leur surface n'en peut évaporer. Telle est, par exemple, la mer Baltique , la mer Noire. Il faut en excepter la Méditerranée proprement dite et la mer Rouge. On admettait depuis longtemps que cette dernière contient plus de sel que rOcéan , et ce fait a été mis hors de doute par MM. Ure et Wilkimon. Quant à la Méditerranée, on se rend compte de son excès de salure , en se rappelant que deux courants y pénètrent , l'un par le détroit de Gibraltar y verse les eaux de l'Océan , l'autre par le Bosphore y porte celles de la mer Noire , de sorte que la Méditerranée , par sa position dans des contrées chaudes , peut être regardée comme un vaste bassin évaporatoire. En effet , l'évaporation annuelle de l'eau de la mer dans les salines du midi s'élève, d'après M. Balard^ à une couche de 40 centimètres d'épaisseur.

M. Abich considère la mer Caspienne non comme le résidu d'une mer intérieure ancienne, mais comme le bassin évaporatoire des nombreuses sources salées qui existent sur ses bords.

Il faut donc admettre la salure toujours croissante de la

mer par les eaux minérales. Si celles-ci sont fréquentes sur

• la terre , elles doivent se trouver en nombre bien plus grand,

cachées sous les eaux de l'Océan. Elles peuvent avoir con-

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serve sous Teau , à Tabri de dépôts ultérieurs, une énergie qu'elles ont perdue sur les continents. Les mers couvrant les trois cinquièmes du globe doivent avoir dans leur sein au moins les trois cinquièmes des sources minérales qui existent, et cela indépendamment du tribut salin de toutes les sources continentales. Gomme la très-grande partie des volcans est située dans les iles ou sur les bords de la mer , c'est un motif de plus pour que ces sources soient plus nombreuses sous l'eau de mer qu'à la surface des continents, et cela indépendamment de quelques phénomènes de pression qui doivent modifier leur sortie.

Nous ne pouvons pas nier qu'il n'existe de fréquentes décompositions dans le mélange des eaux minérales ou des eaux courantes. Il suffit de réfléchir que les sels contenus dans les eaux sont presque exclusivement des sulfates , carbonates ou hydrochlorates de chaux, de soude ou de magnésie. Or^ de toutes les doubles décompositions qui peuvent avoir lieu entre ces sel», il résulte toujours ou du carbonate de chaux insoluble ou de l'hydrochlorate de soude très-soluble ; ces sels ne peuvent pas être décomposés par d'autres sels. Il en résulte qu'on doit les rencontrer en abondance dans la nature, et c'est effectivement ce qui a lieu. Ainsi dans les mers où se rendent toutes les eaux du globe , où toutes les décompositions peuvent librement s'opérer, c'est le plus ordinairement du carbonate de chaux qui se précipite et du chlorure de sodium qui reste en dissolution.

Des couches de sel gemme se forment donc à la suite des temps dans le sein de l'Océan. Peut-être même se forme-t-il aussi dans le (ond des mers des couches de carbonate de chaux qui s'y déposent comme un précipité chimique. Il sutGt de se rappeler que beaucoup d'eaux minérales amè-

nent au jour de grandes quantités de bicarbonate de chaux « et que le dépôt peut s'opérer dans la mer actuelle comme il a eu lieu dans la mer jurassique et comme nous le voyons dans nos bassins tertiaires. Une autre cause que nous avons signalée en 1838 , c'est que bon nombre d'eaux minérales contiennent aussi des carbonates de soude ^ tandis que d'autres renferment des chlorures de calcium. Il peut donc y avoir double décomposition , et ce phénomène explique à la fois la présence du sel marin dans les eaux et les grands dépôts de carbonate de chaux dans lesquels la présence des mollusques marins indique un sédiment déposé dans des eaux salées.

Nous savons parfaitement qu'on nous objectera que dans cette explication de la plupart des faits géologiques par l'action des eaux minérales , nous avons seulement fait passer la difGculté au-dessous des granités au lieu de la laisser pardessus. Nous en convenons volontiers , mais encore fallait-il placer cette difficulté à sa véritable place pour empêcher qu'on ne s'épuisât en faux raisonnements.

On ne pourra jamais arriver aux limites de la science pure , c'est-à-dire de la vérité. Chacun doit s'efforcer d'en reculer les bornes ^ c'est la seule expression dont on puisse se servir. Peu importe que ces bornes soient éloignées , en distance, en profondeur , dans le temps ou dans l'espace , l'essentiel c'est qu'elles soient reculées. La science ne doit pas s'arrêter à une circonférence» mais se considérer au centre d'une sphère dont elle a pour mission d'allonger chaque rayon et d'aggrandir tous les diamètres.

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