ÉCOLE DES FILLES DE BRULEY

Nous rapprochons les noms et les dates afin de faire entrer de plus en plus dans les esprits la conviction qu'il y avait, alors, dans ce coin du pays Toulois, un groupe de très bons prêtres, tous amis, tous ayant à cœur de répandre l'instruction. Pour comble de bonheur, tous restèrent longtemps à la tête de leurs paroisses.

Il serait intéressant de faire ainsi le tour des autres localités, du même canton. Mais nous avons hâte d'arriver à Bruley et à M. Vatelot, chanoine de Toul, le fondateur, du moins le bienfaiteur signalé et le réformateur des Filles de Charité pour les Ecoles, longtemps appelées de son nom, Sœurs

FateJoties et désignées aujourd'hui sous le titre de Religieuses de la Doctrine Chrétienne.

Sans contredit, celui de tous qui rendit, à cette époque, le plus de services dans la question des Ecoles de filles de la campagne pour le pays Toulois et pour la Lorraine fut M. Vatelot.

Jean-Baptiste Vatelot (i), né à Bruley, village voisin de tous ceux que nous avons nommés, se rapproche de MM. Gueldé, Varnerot, Pelletier, de Burnebon, Martel^ Jobal de Pagny, de L'Aigle, non seulement par l'âge et par les relations, mais surtout par la sainteté de vie et par le dévouement à l'instruction populaire. Ami, confident, conseiller de tous ces bienfaiteurs des écoles, il fut l'exécuteur testamentaire de la plupart d'entre eux. Quoique un peu plus jeune, il fait plus que les seconder et les imiter, il les devance, il les dépasse. En définitive, les curés de Trondes, de Lucey, de

(i) La biographie de M. Vatelot que nous ne pouvons ici qu'esquisser très sommairement, mériterait d'être écrite. Ni le résumé fait en trois pages par M l'abbé Guillaume dans son Histoire du Diocèse de Toul, Tome IV, ni la courte 'Notice mise en tête du Directoire des Religieuses de la Doctrine Chrétienne, et à peu près reproduite par Migne [Supplément à l'Histoire des Ordres Religieux, tome IV) ne sauraient, quoiqu'ils l'atténuent, enlever notre regret qu'il n'y ait pas une Histoire de M. Vatelot et de sa Congrégation.

Lagney, de Pagny-sur-Meuse, etc., avaient un champ d'action limité à leurs paroisses. M. Vatelot déploie son zèle à Toul, dans le Toulois et dans le diocèse entier. Les premiers suivent l'impulsion ; M. Vatelot la donne. Les premiers fondent chacun une école ; ils bâtissent une ou deux maisons. M. Vatelot fait surgir de terre cinquante, soixante maisons; il fonde ou enfin il affermit et développe une Congrégation pour les Ecoles, laquelle compte, à la mort de son illustre supérieur, une centaine de membres, trois cents à la fin du siècle, aujourd'hui plus de deux mille disséminées en France, en Algérie et à l'étranger.

Quand et comment M. Vatelot conçut-il le dessein de doter plus largement qu'on ne Tavait fait jusqu'à lui, la ville et principalement les campagnes de maîtresses d'écoles, il serait intéressant, mais sans doute délicat de le déterminer d'une manière absolument précise.

La question des origines est toujours complexe. Rarement une rivière sort tout entière d'une seule source. Lorsque le voyageur remonte les pentes d'où descend le cours d'eau, s'il veut voir les tout premiers commencements, il aperçoit souvent de nombreux filets qui contribuent à former le ruisseau d'où le fleuve tirera son nom. De même, lors-

qu'une grande œuvre se réalise, il est difficile parfois de discerner à quelle heure, à la suite de quels faits, de quels sentiments, elle a pris naissance (i).

Dom Calmet, dans sa Bibliothèque Lorraine, semble attribuer à l'initiative de M. Claude Varnerot, curé de Lucey de 1686 à 1734, le mérite et l'honneur du mouvement qui eut lieu dans le diocèse de Toul en faveur des écoles de filles durant la première moitié du xviii^ siècle. Après avoir noté parmi les œuvres de ce zélé pasteur les fondations (( d'une école séparée pour les garçons, « d'une autre école pour les filles, où un Maître « et deux Maîtresses enseignaient gratis, » il ajoute : « C'est là l'origine de quantité d'écoles de « filles, fondées depuis dans le diocèse de Toul, a sous la protection du Seigneur Evêque qui le « gouverne, dans lesquelles les Maîtresses sont « uniquement occupées à enseigner gratis, à « élever les jeunes filles dans la piété et la reli- « gion » (2).

(i) Nous nous occupons de rechercher la date certaine de la fondation des Filles des Ecoles de Charité, appelées longtemps Vatelottes ou Vatelottines, actuellement Soeurs de la Doctrine chrétienne,

(2j Bibliothèque Lorraine, article Farwero/jpage 976.

L'assertion du savant abbé de Senones, pour être conçue dans des termes assez vagues, n'en a pas moins une certaine valeur, à cause de l'autorité considérable dont elle émane. Il n'entrait ni dans le dessein général de l'ouvrage ni dans le cadre particulier de la biographie de M. Varnerot de donner une dissertation historique sur l'origine de tant d'écoles de filles qui s'établirent dans le diocèse de Toul de 1700 à 1750. Dom Calmet, en s'exprimant ainsi, fait assez voir qu'à ses yeux le mouvement en faveur des écoles de filles au xviii^ siècle a pris naissance dans cette partie du Toulois que nous étudions. En cela nous sommes d'accord avec l'éminent auteur de VHistoire de Lorraine, et c'est la conclusion de ce chapitre et de notre livre, mais, en plus, il laisse entendre que le point de départ du mouvement a été Lucey et les écoles établies par M. Varnerot. Là, nous avons le regret de nous séparer delui, mais aussi la confiance que, sur ce point de détail, l'exactitude est de notre côté. ^^

Si Dom Calmet a l'autorité incontestable de son nom et de son érudition qui fut immense, s'il est contemporain des faits et des personnages ici mis en cause, cependant nous osons observer que les documents de l'époque en très grand nombre, sont

unanimes à montrer M. le chanoine Vatelot comme ayant été le promoteur et le chef du mouvement en faveur des écoles de filles. M. Vatelot apparaît nommément dans les contrats de fondation des écoles de filles. Il se rend très souvent sur les heux, assiste aux délibérations, traite avec les communautés; il signe aux actes. Nous avons eu entre les mains plus d'une centaine de pièces. C'est lui qui réunit les Filles des écoles de Charité, leur donna une règle, et les institua en Congrégation pour enseigner gratis les filles, et surtout à la campagne. Les contemporains le saluent comme l'instituteur et le fondateur de ces religieuses. On les nomme sœurs Vatelottes ou Vatelottines. Tout le xviii^ siècle leur garda cette dénomination, qui çà et là, se rencontre encore aujourd'hui, sinon dans les actes et papiers officiels, du moins dans les conversations. Et précisément ce sont ces mêmes religieuses qui furent appelées partout dans le diocèse pour établir et inaugurer les nouvelles écoles de filles, ou pour diriger les anciennes. . C'est notre conviction, établie sur des documents authentiques, que M. Vatelot a eu la gloire — car c'en est une aux yeux même de la postérité, — d'avoir donné dans notre diocèse au comrhencement du xviii'^ siècle, à l'enseignement

primaire des filles un développement considérable et comme un puissant essor.

Au surplus, nous ne faisons pas difficulté de l'avouer, M. Vatelot dut avoir souvent des entretiens avec M, Varnerot, M. Gueldé et ses autres amis sur les écoles de la campagne. Les questions d'instruction étaient à l'ordre du jour ; les villages avaient absolument besoin d'écoles, surtout d'écoles de filles ; les efforts se multipliaient partout pour en établir ; l'impulsion était donnée par les Evêques ; enfin l'Esprit du Dieu qui aime les humbles, qui appelle autour de lui les enfants, et qui, de tous temps, a évangélisé les pauvres, soufilait dans ce sens à travers l'Eglise. Or, justement se rencontre un groupe d'hommes intelligents, généreux, animés d'une foi vive, ardents et saints, exerçant le ministère pastoral à Toul et dans les environs, et dont l'amitié faisait mettre en commun les idées, les sollicitudes, les prières et les projets. D'un pareil groupe, croyons-nous, devait nécessairement jaiUir une étincelle.

M. Vatelot, si Ton veut, recueillit cette étincelle sacrée.

La Congrégation des Filles des Ecoles de Charité innova. Réunir des dévouements pour la cause de l'éducation n'était point, certes, nouveau dans la so-

ciété chrétienne. Beaucoup d'ordres et d'instituts s'y consacraient, et depuis longtemps. Ce qu'il y eut d'original dans l'association nouvelle, ce fut la dispersion des religieuses. Au lieu que jusque-là les personnes vouées à l'enseignement sous l'empire d'une règle devaient observer la clôture, du moins la communauté, ici, elles pourront être envoyées seules, s'il le faut, dans les paroisses les plus lointaines et les plus pauvres, à la merci de tout événement, seulement sous le regard et la protection de Jésus-Christ, leur Maitre (i). Innovation hardie, présomptueuse peut-être, qui eût effrayé des saints tels que saint Vincent de Paul lui-même et le B. Pierre Fourier! Dieu dirige tout dans l'Eglise; il adapte les secours aux besoins; il proportionne les grâces aux périls, et lorsqu'il suscite une mission délicate, il entend -en assurer le succès.

M. Vatelot n'était prêtre que depuis peu d'années ; il occupait une situation modeste ; il sortait d'une famille que pouvait recommander la vertu, non toutefois la richesse ou la naissance. Mais, avec

(i) Les sœurs maîtresses d'école devaient être aussi autant que possible des infirmières intelligentes et zélées, afin surtout dans les villages, d'assister les malades pauvres. Dès les commencements de la Congrégation, on les voit prendre soin des malades ; souvent ceci est mentionné dans les titres de fondation et dans les traités. C'est un point commun avec rinstitut des Sœurs de Saint-Charles.

le zèle et les ressources de la jeunesse, il avait déjà une maturité qui devançait l'expérience, un grand bon sens, un remarquable esprit de méthode, beaucoup de discernement, une volonté persévérante, surtout une admirable régularité et sainteté de vie. Prière, humilité, pénitence, charité, c'est toujours de ces sources pures et dévouées, que découlent les grandes œuvres chrétiennes.

M. Vatelot, quoique plus jeune que M. Gueldé et M. Varnerot, commence avant eux. L'école des Filles de Pagny-sur-Meuse date de 17 14, celle de Lagney de 17 12, celle de Lucey de 1707, celle de Trondes de 1704 (je prends les dates les plus anciennes), et M. Vatelot organisait les classes dès

Il avait six sœurs, dont trois se marièrent et trois furent religieuses, sous la direction de leur frère. Celles-ci, Marie, Françoise et Barbe, furent naturellement des premières à se dévouer dans l'œuvre à laquelle leur frère donnait un si grand essor. C'étaient de bonnes et saintes filles ; l'une fit l'école à Bruley, dans une maison appartenant à M. Vatelot, probablement la maison natale (i). Cette

(i) No 53 de la Grande-Rue. — L'une des trois, celle sans doute qui resta à Bruley, y fut inhumée, et à une place d'honneur. Je me rappelle encore avoir vu, étant enfant, sa

maison, depuis lors, n'a jamais changé de destination. Actuellement, elle se distingue à Textérieur par une petite cour en avant, et par une statue de sainte Anne enseignant la sainte Vierge. Ses deux autres sœurs enseignèrent dans des villages, puis à Toul, dans les écoles fondées sur la paroisse Saint- Aignan, et sur la paroisse Saint-Jean-du-Cloître, surtout à la Mère-Ecole, fondée sur la paroisse Saint-Gengoult. Sœur Barbe Vatelot devint supérieure de la Congrégation.

On pourrait distinguer trois périodes dans la vie et dans l'œuvre de M. Vatelot.

Dans la i""^ période, de 1695 à 1717, M. Vatelot médite et élabore ses plans. Il prie, il s'essaie ; il recrute autour de lui les bonnes volontés. L'administration épiscopale l'encourage. De tous les côtés la sympathie lui arrive, et l'opinion pubhque entrevoit avec bonheur cette pépinière qui promet de couvrir le diocèse de plantations fécondes. Déjà, en 1700, on parle ouvertement et avec faveur de l'Institut de M. Vatelot et des Filles des Ecoles de Charité, qu'on appelle Vatelottes ou Vatelottines. M. Vatelot était alors vicaire delà cathédrale. Le 29 juillet 17 13, le Chapitre le choisit

tombe, presque eu face de la porte de l'église; elle a malheureusement disparu, il y a quelque trente ans, lors des travaux pour le relèvement des murs du cimetière.

pour gérer les fonctions réputées importantes alors de prêtre sacristain de la cathédrale. L'œuvre se fait davantage connaître, car il n'y avait encore qu'un petit nombre d'associées. Mgr de Bissy et Mgr de Camilly, fidèles aux' traditions de leurs prédécesseurs, avaient pris la Société sous leur protection et en réglaient le temporel. M. Vatelot en était le directeur spirituel.

Une 2^ période, de 17 17 à 1733, marque un progrès considérable. M. Vatelot reçoit le titre de supérieur et administre toutes les affaires de la Congrégation. Mgr Bégon le favorise de tout son pouvoir. Les fondations se multiplient, les aumônes abondent, les vocations se déclarent en grand nombre. Même M. Vatelot étend son zèle aux écoles de garçons et fonde « le Séminaire des Petites Ecoles », sorte d'école normale pour former des instituteurs, et qui fonctionna après lui jusqu'en 1791. Alors il organise tout à fait la congrégation, constitue la Maison-Mère, qui sert à la fois de noviciat et de maison de retraite; il régularise les méthodes, il forme du même coup l'esprit, la tradition et le patrimoine de l'Institut.

Dans la 3^ période, de 1733 à I748, c'est la pleine prospérité. M. Vatelot, appelé aux honneurs du Chapitre, jouissant auprès de son évêque d'une

très particulière confiance, et dans tout le diocèse d'une estime et d'une popularité qui allaient devenir de la vénération, mais se gardant toujours humble, pieux, austère, voit pour ainsi dire le couronnement de son œuvre. Des lettres patentes du roi Stanislas (26 février 1744), que Louis XV, huit ans après (1752), devait renouveler, donnent à l'Institut une existence officielle aux yeux de l'Etat. Malgré des difficultés causées tantôt par la guerre, tantôt par des années excessivement malheureuses, ou même par des événements intimes, la Congrégation s'élevait florissante. M. le chanoine Vatelot mourut le 20 août 1748, laissant après lui une grande œuvre et un nom impérissable dans notre contrée (i).

(i) Qui nous reprochera de nous être étendu, un peu complaisamment peut-être, sur M. Vatelot, notre compatriote? Répétons-le, il doit être placé, au point de vue des écoles, bien plus haut que M. Gueldé, que M. Varnerot, et que tous les autres, ses amis et contemporains que nous avons cités. Encore une fois, il mériterait une histoire, lui et son œuvre. Nous nous permettons de faire ici appel à tous ceux qui auraient sur M. Vatelot, ou sur les Soeurs Vatelottes, c'est-à-dire l'Institut des Filles de la Charité, qui est aujourd'hui la Congrégation de la Doctrine chrétienne, quelque document de l'époque ou quelque renseignement. Ce qui serait, en particulier, précieux à retrouver, ce serait son portrait peint à l'huile, et qui existait encore au commencement de ce siècle.

Le testamentde M. Vatelot nous a été conservé. Il est daté de 1746, deux ans avant sa mort. Il est très édifiant, mais quel meilleur testament que la Congrégation elle-même, aujourd'hui encore vivante, prospère, et distribuant l'instruction à des centaines de milliers d'enfants !

Les fondations de Trondes n'étaient donc point un fait isolé. De toutes parts, dans le diocèse de Toul, s'organisait une sainte croisade en faveur des écoles ; mais il faut dire que le petit coin de la région touloise que nous avons été à même de considérer, paraît avoir été, à cette date, le centre primitif du mouvement et le point de départ de cette croisade. Il y a là, devant Dieu et devant les hommes, un honneur qu'il nous était permis de revendiquer.