L — PREFACE
Un des indices les plus frappants du progrès des idées à notre époque, c'est l'aspiration impérieuse de la population ouvrière à un plus grand bien-être, à une dignité et à une indépendance plus complètes.
Aussi, jamais le peuple n'a été l'objet de tant de sollicitude : l'initiative des ouvriers, l'action plus puissante des patrons et des pouvoirs publics, les efforts de tous sont, dans un élan de générosité et de solidarité dirigés vers l'amélioration de la condition des travailleurs ; la Bienfaisance, la Mutualité, les Coopératives, les Caisse de retraites, les Institutions patronales, toutes les forces sociales, en un mot, s'appliquent à soulager la souffrance, à redresser les abus, à augmenter le bien-être.
L'amélioration provoquée par toutes ces œuvres philanthropiques est certes considérable, mais elle ne saurait être durable si l'on
ne développe pas chez l'artisan la force individuelle, l'initiative personnelle ; sous ce rapport l'enseignement généralisé des industries et des métiers constitue un remède préventif aux misères sociales : il fait fructifier les efforts collectifs de l'association et fait naître des aptitudes, qui donnent au monde travailleur son maximum d'énergie et de productivité.
C'est dans l'éducation professionnelle des artisans et des ouvriers, que l'industrie doit puiser la puissance nécessaire pour vaincre les difficultés, nées de la concurrence étrangère ; dans l'augmentation de la valeur du travail, la production doit trouver une compensation aux dépenses imposées par l'accroissement constant des salaires, des frais d'exploitation et des charges résultant des législations douanières.
Pour faire prospérer l'industrie et surtout l'industrie artistique, il ne suffit plus de former des ingénieurs, des constructeurs et des artistes qui s'occupent par coquetterie des arts industriels ; il importe de cultiver les aptitudes techniques et le goût artistique de tous les travailleurs manuels. L'industrie d'art pourra prendre un essor nouveau, lorsque les artisans posséderont les éléments des
sciences et de l'art, qui constituent avec les progrès actuels les éléments fondamentaux des industries et des métiers.
Rien n'est plus intéressant que de voir à l'œuvre tous ces gens de métier obcurs exploitant leur petit capital, leur métier rudimentaire. Ils ont assis sur la routine les conditions de leur existence. Quelle puissance latente récèle ce monde ! Un rien d'art, un peu de dessin, une lueur de sciences élargiraient l'horizon si borné, permettraient de donner plus de forme à la fabrication, plus de logique au travail. Par l'apprentissage industriel et professionnel les travailleurs de la petite industrie, artisans, fabricants d'objets de consommation courante, pourraient augmenter la valeur de leur travail, améliorer les conditions matérielles et intellectuelles de leur existence et collaborer plus largement au développement de la richesse publique.
L'enseignement du travail artistique est appelé à rendre à l'art ses droits sur toutes choses, à lui marquer sa place partout, il donnera aux objets même usuels un cachet propre, une forme caractéristique. La jouissance artistique ne peut rester l'apanage de quelques privilégiés ; il faut que la fabrication à bon marché répande le beau sous toutes ses
formes et concoure à l'éducation esthétique du public.
Nos écoles purement industrielles sont admirablement organisées ; elles peuvent se glorifier d'avoir collaboré dans une large mesure à l'extension de la grande industrie, qui occupe une place si brillante dans la production universelle.
De grandes lacunes existent dans notre industrie artistique. Les écoles de dessin et d'industrie s'occupent trop exclusivement de l'éducation esthétique pour exercer une influence salutaire sur l'éducation professionnelle des artisans ; elles devraient s'inspirer davantage des besoins des industries et suppléer réellement à l'insuffisance de l'apprentissage à l'atelier.
Un enseignement du dessin et du modelage avec branches théoriques, pendant les soirées d'hiver, pourrait, à la rigueur, suffire aux ouvriers, qui désirent rester tels ; mais pour imprimer au travail artistique une vigueur nouvelle, la création d'écoles secondaires d'art industriel, avec ateliers s'impose dans les centres assez importants.
Les professions manuelles doivent devenir une carrière aussi recherchée, que les emplois intellectuels. L'industrie artistique a grand
intérêt de s'assurer le concours des éléments les plus actifs et les plus instruits ; comme la grande industrie, elle se transforme, s'affine et devient plus scientifique. Grâce à la diffusion de l'enseignement professionnel et au progrès dans l'outillage, les conditions de fabrication seront bientôt les mêmes partout ; il arrivera un moment où l'on n'aura plus qu'une seule supériorité à opposer au rival : la supériorité artistique et technique des produits. Cette éventualité même n'a rien d'effrayant pour nous Belges, qui possédons un fond artistique et une habileté natives remarquables : l'école professionnelle avec ateliers, doit poursuivre le développement simultané des aptitudes techniques et du goût esthétique ; alors elle contribuera à améliorer la main d'œuvre et l'aspect des produits et nous fera reprendre le rang honorable que notre pays a longtemps occupé sur le marché artistique.
