IL - SITUATION DE L'APPRENTISSAGE

Le développement croissant du machinisme entraînant avec lui la division extrême du travail détruit de plus en plus les conditions de l'apprentissage dans toute une catégorie d'industries. La science s'est substituée à 'la tradition ; la chimie et la physique transforment continuellement les procédés de fabrication et révolutionnent les anciennes méthodes de travail. Dans cette marche vers le progrès économique, l'apprentissage traditionnel tend à disparaître; la plupart des petites industries et des métiers, qui enseignaient d'une façon si charmante les professions manuelles, sont mises en déroute.

Le serrurier, par exemple, était autrefois un artisan complet; il confectionnait de ses mains les objets usuels en métal, les serrures et accessoires d'une ingéniosité et d'une perfection admirables.

La serrurerie comptait une série complète de manipulations bien appropriées à l'apprentissage : le forage, la forge, le travail à la lime, au tour, la soudure, le polissage etc. etc. Toutes ces opérations se présentaient journellement dans un ordre varié. Le chef-d'œuvre, qui devait couronner les études, était une serrure artistique pour meuble, ou tout autre objet artistique en métal. Cette œuvre finale se composait de parties bien ajustées, bien achevées et l'apprenti, qui parvenait à la confectionner, possédait les aptitudes multiples et variées d'un ouvrier parfait. A présent, les grandes serrureries n'offrent plus de traces de cet apprentissage paternel.

Une série déjeunes apprentis sont occupés, chacun à une spécialité ; l'un tourne pendant des journées entières, l'autre lime, un troizième fore etc. et toutes les pièces affluent vers le monteur, qui les ajuste.

Quantité de serrures sortent journellement de la fabrique et pas un artisan n'est capable d'en confectionner une de ses mains.

Le patron permettrait même à un apprenti de passer par toutes ces spécialités, celui-ci ne saurait pas encore apprendre le métier. Il produit, il est vrai, immédiatement un travail utile ; mais restreint à cette occupation

étroite, l'esprit et le corps déformés par le travail déprimant pour lequel l'habitude physique remplace le raisonnement, il est à tout jamais condamné à la médiocrité ; il restera un simple manœuvre, un journalier dressé à telle besogne spéciale. On est stupéfait de la dextérité merveilleuse de ces ouvriers, mais rien n'est plus triste que de voir l'esprit et le talent naissants s'atrophier dans un travail aussi exempt d'effort intellectuel.

Dès qu'il est au courant d'une spécialité, l'apprenti passe chez un autre patron où une seconde spécialité l'attend : ainsi, d'atelier en atelier, d'échelon en échelon, le jeune homme acquiert des aptitudes manuelles éparses, et, arrivé à l'âge adulte, il ne connaît du métier, que ce que les autres ouvriers ont pu lui apprendre. Son gagne-pain sera toujours précaire, la moindre convulsion dans la fabrication le jettera sur le pavé. Tôt ou tard il sera dans le cas de cet ouvrier cordonnier, qui, réduit à la mendicité donnait cette réponse lamentable à ceux qui l'interrogeaient sur son métier : « Je suis cordonnier, monsieur, mais à la fabrique de chaussures je n'ai fait que clouer des talons » !

Il n'est pas possible aux parents, soucieux

de l'avenir de leurs enfants, de les engager dans un tel apprentissage.

Si dans tous les ateliers la situation n'est pas aussi difficile, il n'en est pas moins vrai que le travail manuel est très menacé; les parties régulières, qui entrent dans la fabrication des objets, sont fournies par les machines et la machine-outil mécanise de plus en plus le travail de l'homme.

Le perfectionnement des procédés mécaniques est un progrès immense que l'on ne peut et que l'on ne pourra jamais arrêter. Les artisans, qui possèdent toutes les ressources de leur métier, affirmeront toujours l'existence de la petite industrie vis à vis de la grande; jamais la machine ne saura remplacer l'homme que dans son travail mécanique. La faiblesse de l'aptitude professionnelle est une des causes du développement de plus en plus envahissant du machinisme.

L'école, en substituant à la routine inintelligente de l'atelier un apprentissage rationnel, peut seule circonscrire le champ d'action de la grande industrie.

Les Patrons, les Ouvriers.

Les expositions rétrospectives du travail artistique nous ramènent encore de temps à

autre vers les époques patriarcales, où le patron dirigeait dans son atelier l'éducation professionnelle de ses futurs ouvriers. Si humble que fût l'objet par sa destination, l'élève apprenait à déposer dans le travail de ses mains un peu de son invention, de sa vie, de son cœur ; il y acquérait la science et l'art nécessaires à l'expression originale de ses sentiments personnels. Guidés par leurs patrons, ces modestes artisans poussaient leur métier jusqu'au grand art et produisaient des œuvres au sujet desquelles nous inventons des esthétiques compliquées, mais que nous aurions peine à imiter en notre siècle de progrès industriel.

De nos jours, le patron travaille rarement lui-même, il gère trop son industrie, comme une affaire financière; comme, en général, il ne possède pas suffisamment le métier, l'apprentissage des jeunes gens est abandonné aux ouvriers. Comment ceux-ci pourraient-ils se prêter de bonne grâce à ce rôle? Ils contestent évidemment la pénurie d'ouvriers ; leur intérêt consiste à élever à côté d'eux le moins de concurrents possible, à ne pas leur donner des aptitudes, qui pourraient occasionner une concurrence sérieuse aux anciens.

N'a-t-on pas vu dans une récente grève des

métallurgistes à Gand, les ouvriers mécaniciens se plaindre, de ce que les élèves de l'Ecole d'apprentissage pour le bois et le fer envahissaient de plus en plus les ateliers et y faisaient, grâce à leur habileté et leur science supérieures, une rude concurrence aux autres travailleurs ?

Ils sont allés jusqu'à demander à leur syndicat aide et protection... pour leur ignorance.

Comment les ouvriers, intéressés à conserver le statu quo et animés d'un tel esprit, sauraient-ils consciencieusement veiller à l'apprentissage dés jeunes gens, qui leur sont confiés ?

La qualité du travail.

Dans les industries et métiers, même restés plus ou moins à l'abri du machinisme, un autre élément encore vient abaisser le niveau de l'apprentissage : c'est le travail rapide et à bon compte, qui est imposé par une concurrence effrénée, par l'altération du goût et l'amour du clinquant.

Produire beaucoup et à bas prix : telle est la loi de l'industrie actuelle. Il devient totalement impossible aux patrons de donner d'une manière continue du beau travail à leurs ouvriers. L'aptitude indispensable au travail

soigné, la science et le goût nécessaires pour en apprécier la beauté et la valeur, se perdent insensiblement chez les artisans, parce que ce n'est qu'exceptionnellement et à des intervalles de plus en plus espacés, qu'ils peuvent exercer leur savoir professionnel, appliquer leur goût à la confection de travaux de luxe.

Si les institutions et les œuvres tendant à la vulgarisation de l'art et à la culture du sens esthétique parvenaient à provoquer une réaction contre la fabrication commune, on trouverait difficilement les artisans habiles capables de satisfaire au besoin nouveau. Ils deviendront de plus en plus rares à mesure que la tradition et le souvenir du travail soigné et réellement artistique se perdront dans la production vulgaire et dans la mécanisation du travail.

On sent instinctivement, qu'il est temps de réagir avec vigueur contre l'abaissement du niveau professionnel des travailleurs manuels. L'enseignement primaire et moyen, les écoles de dessin et d'apprentissage doivent être pénétrées d'un esprit nouveau ; elles doivent contribuer avec unité à raviver le culte du travail dans toutes ses formes, mais surtout dans ses applications artistiques.