DESCARTES

René Descartes naquit en Touraine ; sa famille était ancienne et noble. Il naquit chétif, et sa santé exigea toujours les plus grands ménagements. Il fut élevé chez les jésuites de la Flèche. Bon élève, appliqué, consciencieux, il montra toujours une préférence pour les mathématiques ; les belles-lettres, la poésie, l'histoire lui plaisaient médiocrement. Sorti du collège, il ne voulut pas, malgré les instances de sa famille, faire choix d'une carrière déteriaainée et se mit à voyager. Cependant, comme il était de famille noble, il dut, selon les usages du temps, se vouer à la vie militaire. Il porta les armes pendant deux années au service de la Hollande, fit la campagne de Bohème et entra avec l'armée victorieuse dans Prague. Cette terrible guerre de Trente ans, qui commençait alors, semble l'avoir tort peu intéressé. Il faut dire que, dès cette époque, il avait trouvé le but de sa vie et que c'est à la recherche de la vérité qu'il voulait consacrer désormais son temps, sa fortune, toutes ses facultés. Sur les champs de bataille, sous la tente, au bivouac, il était obsédé par cette idée. Il a raconté lui-même l'espèce d'éblouissement, d'enivrement où le jeta la découverte des premiers principes de sa méthode : il était comme écrasé, anéanti sous les flots de lumière qui venaient l'assaillir. A partir de ce moment, Descaries n'eut plus qu'une pensée, ce fut d'appliquer ces principes. Il revint en Finance, mais craignant que ses idées nouvelles ne lui suscitassent des difficukés de la part du clergé et de l'Université, il alla s'établir en Hollande où l'on Jouissait de plus de liberté qu'en France. Le premier fruit de ses veilles fut un Traité du monde, dans lequel il admettait le mouvement de la terre et l'immobilité du soleil ; mais il se hâta de brûler cet ouvrage, dès qu'il apprit que Galilée, coupable d'avoir émis la même opinion, avait été arrêté, emprisonné, peut-être torturé, en tout cas forcé d'abjurer. Il ne se

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sentit pas le courage de s'exposer à la persécution et blâma l'imprudence de Galilée; on dit même qu'il s'ingénia à chercher des raisons pour nier le mouvement de la terre et s'offrit de prouver à un ecclésiastique que ce mouvement n'est pas réel. Cette pusillanimité du philosophe n'est pas à l'honneur de la sagesse humaine, et contraste avec le courage indomptable des apôtres et des martyrs de la vérité chrétienne.

L'ouvrage le plus célèbre de Descartes est son Discours sur la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences. Cet ouvrage et d'autres sur les mêmes matières lui attirèrent beaucoup d'admirateurs, mais lui suscitèrent en même temps de vives attaques et même des persécutions. Il dut quitter la Hollande et revenir à Paris où les jésuites s'efforcèrent de faire proscrire l'enseignement de sa philosophie, qui prit le nom de cartésianisme. A ce moment, Christine, reine de Suède, l'appela auprès d'elle. Descartes, qui recherchait une liberté complète et des secours puissants pour la continuation de ses expériences, répondit à cet appel. L'âpre climat du nord, si peu fait pour lui, le tua : il mourut d'une fluxion de poitrine quelques mois après son arrivée.

Discours sur la Méthode (1637). — Ce Discours est le premier chef-d'œuvre de notre prose moderne et nous révèle çnfin dans toute sa simplicité majestueuse la belle langue du xviie siècle.

Descartes nous expose d'abord comment, après avoir achevé le cours de ses études, il se trouva embarrassé de tant de doutes et d'erreurs qu'il résolut de ne plus chercher d'autre science que celles qui pourraient se trouver en lui-même ou dans le grand livre du monde. Il rejeta toutes les opinions qu'il avait reçues jusqu'alors comme certaines, aflnd'enacquérir d'autres meilleures ou bien les mêmes, « après les avoir ajustées au niveau de la raison ». Pour ne pas s'égarer au milieu des té-