HISTORIENS ET CHRONIQUEURS DU XYII<- SIÈCLE

l'encourager dans ses nobles travaux, Richelieu lui en- V03'a une gratification et la promesse de se souvenir de lui. Un tel encouragement activa la gucrison du malade. Le premier volume parut enfin en 1643, et eut le plus grand retentissement. Le troisième et dernier volume, achevé quelques années plus tard, mit le comble à la réputation de Mézcray qui fut nommé historiographe du roi, avec une pension de douze cents louis, et reçu membre de l'Académie française.

Malgré ses succès, le nouvel historien se proposait de revoir son travail avant d'en donner une seconde édition, quand ses amis lui firent connaître que le public désirait plutôt un abrégé court et substantiel de son grand ouvrage. Mézeray se mit aussitôt à l'œuvre et travailla dix ans à son Abrégé chronologique, qui eut un succès plus grand encore que son histoire. L'écrivain y parlait avec une indépendance qui lui devint funeste. Son Abrégé était adopté dans le collège de ('.lermont, où le fils aîné de Colbert faisait ses études. Un jour, le ministre interroge le jeune homme, qui lui parle avec enthousiasme de la nouvelle Histoire de France, et lui cite des réflexions judicieuses qu'il avait lues sur l'origine des impôts . Colbert trouva ces réfiexions hardies et dangereuses; il en fit faire des reproches à ]\Iézeray, qui promit de corriger, dans une seconde édition, les passages qui avaient déplu : mais il aimait trop la vérité pour la sacrifier, et il se borna à quelques corrections de forme. Le ministre irrité, retrancha la moitié de la pension de quatre mille francs, et l'historiographe s'en étant plaint, il la lui ôta tout entière.

Mézeray, mécontent, déclara qu'il n'écrirait plus fhistoire . Il mit, dit-on, à part, dans une cassette, le dernier argent qu'il avait reçu du ministre, avec ces mots écrits de sa main : « Voici le dernier argent que j'ai reçu du roi; il a cessé de me payer et moi de parler

MKZEUAY 373

de lui, soit en bien soit en mal. » Après sa mort, on trouva dans son inventaire un écu d'or cnveioppé dans un papier où était écrit : « Cet écu d'or est du bon roi Louis XIII; je l'ai gardé pour louer une place d'où je puisse voir pendre le plus fameux financier de notre siéle. »

Heureusement Mézeray ne tint pas la résolution qu'il avait prise dans un moment de dépit. Il se livra à des recherches approfondies sur les premiei'S temps de notre histoire, et publia un Traité de l'Origine des Français et de leur établissement dans la Gaule; cet ouvrage est appelé vulgairement Auant-Clovis.

Cet historien célèbre avait des manies singulières ; il ne travaillait qu'à la lueur d'une lampe, même en plein jour, et il ne manquait jamais de reconduire jusqu'à la porte de la rue, un fiambeau à la main, ceux qui venaient le voir. C'était aussi l'homme de la terre le plus frileux. A l'entrée de l'hiver, il avait toujours derrière son fauteuil douze paires de bas, et, en sortant du lit, il consultait son thermomètre pour en chausser autant de paires que le froid l'exigeait.

Vers la fin de sa vie Mézeray se lia avec un cabaretier, dont il fit son intime ami, d'abord parce qu'il avait de bon vin, ensuite parce que cet homme était d'une franchise qui concordait avec son propre caractère. Ce fut inutilement qu'on essaya de l'en détourner; il en vint à passer chez ce cabaretier une partie de ses journées, et, en mourant, il lui légua sa fortune, qui était considérable.

Le style de Mézeray est clair, facile ; cependant il est quelquefois dur. Ses jugements sont indépendants et sévères. Le plus souvent, il n'a pas puisé aux sources; aussi ses ouvrages ne peuvent-ils faire autorité. Son Histoire du règne de Henri HI renferme de précieux détails sur les guerres de relii^ion.