DU GENRE ÉPISTOLAIRE AU XVIF SIÈCLE

Du genre épistolaire en général. — Balzac. — Voiture. — Mme de Sévigné. — M"' de Maintenon.

Du genre épistolaire en général

Il est aussi difficile de trouver une bonne définition du genre épistolaire que de donner des règles sur la manière d'écrire une lettre. Autant vaudrait entreprendre d'enseigner l'art de converser en société. Le ton de la lettre est, en efi'et, celui de la conversation. Ce ton varie à l'infini selon le sujet, les circonstances, la personne qui écrit et celle à qui l'on s'adresse. Il est certain que le style d'une lettre adressée à un personnage érainent ne peut être le même que celui des causeries intimes de l'amitié ; un ton enjoué, des formes familières, seraient déplacés à l'égard d'un homme qui, par son âge, ses talents, impose le respect et la vénération.

Le charme suprême de ce genre est le naturel ; c'est par là que M'ue de Sévigné et Voltaire sont des modèles incomparables. Quelle que soit l'élévation du sujet qu'ils traitent, ils ne se guindent jamais ; leur plume court comme leur pensée ; ils improvisent avec la grâce naturelle aux esprits faciles et supérieurs. La pompe et l'affectation introduites sous la forme épistolaire dans les lettres de Balzac et de Voiture, seraient