M""' DE SÉVIGNÉ

érudits qui lui apprirent le latin, l'italien et l'espagnol. Après avoir soigné l'enfance et la jeunesse de sa nièce, l'abbé de Coulanges la dirigea comme femme et lui laissa, en mourant, toute sa fortune. Marie de Rabutin fit le charme et le bonheur de cet excellent oncle qu'elle appelle, dans ses lettres, le Bien bon.

Elle parut très jeune à la cour où elle fut recherchée pour son esprit, sa fortune considérable et l'éclat d'une physionomie plus gracieuse que belle. De nombreux partis se présentèrent ; elle donna la préférence au jeune marquis de Sévigné, fils d'une des premières familles de Bretagne, et dont la mère était amie intime de l'abbé de Coulanges. Elle avait dix-huit ans. Son bonheur fut de courte durée; le marquis de Sévigné avait de graves défauts ; son inconduite lui attira un duel où il fut tué à l'âge de vingt-sept ans, après sept ans de mariage. Il laissait à sa femme deux jeunes enfants, un garçon et une fille. M'"e de Sévigné, quoique jeune encore, ne songea pas à contracter une nouvelle union ; elle se retira du monde pour se consacrer tout entière à l'éducation de ses deux entants et au soin de rétablir sa fortune, compromise par les folles dépenses de son mari.

Après trois ans de veuvage, elle reparut dans le monde et devint le plus bel ornement de l'hôtel de Rambouillet; là, entourée d'adorateurs, objet des attentions de Turenne et de Condé, elle garda tout son amour pour sa jeune famille. Vivement touchée de la disgrâce de Fouquet, elle lui resta fidèle avec La Fontaine et Pellisson; elle eut le courage de le plaindre et de l'admirer, quand les amis même de Fouquet osaient à peine le nommer et se souvenir de lui.

Mais c'est par sa correspondance avec sa fille que M'ut' de Sévigné s'est surtout fait un nom immortel. Après l'avoir vue quelques années briller dans le monde, elle la maria au comte de Grignan, chef d'une des pre-

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mièrcs familles de Provence. Elle se réjouissait de ce mariage, qui lui faisait attendre pour sa fille une haute fortune et lui faisait espérer de la garder près d'elle. Mais quinze ou seize mois après, M. de Grignan fut nommé lieutenant-général (le Provence, et sa femme dut le rejoindre; cette séparation fut un coup terrible pour Mi'i'' de Sévigné, qui aimait sa fille avec idolâtrie. Elle chercha un dédommagement à son absence dans une active correspondance, et écrivit ces i^ettres si pleines de sensibilité et d'enjouement, justement admirées comme le modèle du genre. « Ah! mon enfant, lui disait-elle, je voudrais bien vous voir un peu, vous entendre, vous embrasser, vous voir passer, si c'est troj) demander que le reste! Cette séparation me fait une douleur au cœur et à l'âme que je sens comme un mal du corps. J'ai beau tourner, j'ai beau chercher, celte chère enfant que j'aime avec tant de passion esta deux cents lieues de moi : je ne l'ai plus; sur cela je pleure sans pouvoir m'en empêcher... Je vous prie de ne point parler de mes faiblesses; mais vous devez les aimer et respecter mes larmes, puisqu'elles viennent d'un cœur tout à vous. »

Quelques critiques ont pensé que la passion de M"" de Sévigné pour sa fille était imaginaire et comme un moyen de remplir ses lettres; mais il est impossible qu'une telle affection ait pu être jouée pendant vingt ans et exprimée avec des sentiments si naturels. Il faut cependant avouer que cet amour dépassait les bornes et qu'il était poussé jusqu'à l'égoïsme. M'"'^ de Grignan était loin d'avoir tous les mérites que lui reconnaissait sa mère. C'était une femme d'une belle intelli. gence, qui avait étudié Descartes, mais précieuse et maniérée; ses lettres sont bien écrites, toutefois on n'j' trouve pas l'abandon qui fait le charme de celles de sa mère.

M"ie de Sévigné eut le bonheur de revoir plusieurs

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fois sa fille chérie, soit à Paris, soit en Provence. C'est pendant une visite chez Mi"e de Grij^nan qu'elle lut tout à coup atteinte de la petite vérole. Dès les premiers jours, elle comprit la gravité de son état et se prépara à la mort; elle expira le 10 avril 1(>9G, à l'âge de soixante-dix ans.

Les Lettres de M»"' de Sévigné ne furent publiées que plusieurs années après sa mort. Rien de plus naturel et de plus simple que cette correspondance remplie d'anecdotes intéressantes; M""' de .Sévigné y reproduit la société qu'elle fréquentait, où l'on trouvait de la grâce décente, un peu de méchanceté, de l'esprit critique et assez de petitesse. Son imagination active et mobile lui faisait trouver des traits de la plus grande éloquence. Rien n'est égal à la naïveté de ses tournures, au bonheur de ses expressions; elle peint comme elle voit, et l'on croit voir ce qu'elle peint. Dans ses lettres sur la Morl de Turenne, par exemple, elle s'est élevée jusqu'au ton de l'oraison funèbre.

MOirr DK Tt'RKNNE

11 monta à cheval le samedi à deux heures, après avoir mangé ; et comme 11 avait bien des gens avec lui, il les laissa tous à trente pas de la hauteur où il voulait aller, et dit au petit d'Elbeuf : « Mon neveu, demeurez là; vous ne faites que tourner autour de moi, vous me feriez reconnaître.» M. d'Hamilton, qui se trouva près de l'endroit où il allait, lui dit : « Monsieur, venez par ici; on tire du côté où vous allez. — Monsieur, lui dit-il, vous avez raison; je ne veux point du tout être tué aujourd'hui ; cela sera le mieux du monde. Il eut à peine tourné son cheval, qu'il aperçut Saint-Hilairc, le chapeau à la main, qui lui dit : « Monsieur, jetez les jeux sur cette batterie que je viens de faire placer là. » M. de Turenne revint; et dans l'instant, sans être ari'êtê, il eut le bras et le corps fracassés du même coup qui emporta le bras et la main qui tenaient le chapeau de Saint-Hilaire. Ce gentilhomme, qui le regardait toujours, ne le voit point tomber; le cheval