ROMANS ET CONTES AL WW^ SIÈCLE

voulut prendre sa part de plaisirs et eut la singulière idée de se déguiser en sauvage; la populace étonnée et peut-être scandalisée de ce travestissement, le poursuivit de clameurs, et pour échapper à un traitement plus rigoureux, Scarron alla se cacher dans les roseaux d'un marais. Il en sortit mourant; le froid avait glacé son sang ; bientôt ses nerfs se retirèrent et ses membres s'atrophièrent. Il nous a laissé lui-même cette plaisante peinture de sa difformité : « Mes jambes et mes cuisses ont fait premièrement un angle obtus, puis un angle égal, et enfin un aigu ; mes cuisses et jîion corps en font un autre, et ma tête se penche sur mon estomac ; je ne ressemble pas mal à un Z. J'ai les bras raccourcis aussi bien que les jambes et les doigts ; enfin je suis un raccourci de la nature humaine. »

Il avait quarante ans lorsqu'il fit la connaissance de Mi'<^ d'Aubigné, jeune orplieline de grande famille et tombée dans le malheur. Scarron fut touché de ses grâces, de son esprit, des humiliations que lui faisait soufitrir sa tante ; il lui offrit de l'épouser ou de payer sa pension dans un couvent. Elle l'épousa, et quand on lui demandait la raison de ce mariage, elle répondait naïvement : « J'ai mieux aimé l'épouser qu'un couvent. » Cette jeune femme, qui devait devenir plus tard M'"c de Maintenon, eut une excellente influence sur le poète ; elle le rendit sérieux, réservé et délicat.

Après son mariage, Scarron se mit à travailler pour le théâtre, et y gagna assez d'argent pour avoir un train de maison honoral)le. Anne d'Autriche lui donna une pension de cinq cents écus, qu'elle lui retira lorsqu'il attaqua Mazarin dans la Mazarinade.

Les ouvrages qu'il a composés sont nombreux. On a de lui, entre autres, YÉiiéide travestie, traduction en vers burlesques de l'Enéide, de Virgile. Le Roman comique est sou chef-d'œuvre. Il réussit surtout dans le genre burlesque ; il exagéra néanmoins son talent

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comique au point de tomber parfois dans la trivialité.

Quoique accablé d'infirmités, Scarron ne perdit jamais sa joyeuse humeur. Un jour, il fut saisi d'un hocjuet si violent, qu'il effraya les amis qui l'entouraient. « Si jamais j'en reviens, dit-il d'une voix entrecoupée, je ferai une belle satire contre le hoquet. » Il n'en revint pas. Quelques instants avant de mourir, voyant ses parents et ses domestiques fondre en larmes : « Mes enfants, leur dit-il en souriant, vous ne pleurerez jamais autant que je vous ai fait rire. >> Puis au moment d'expirer, on l'entendit murmurer : « Je n'aurais jamais cru qu'il fût aussi aisé de se moquer de la mort. » Ce furent ses dernières paroles.

Madame de La Fayette (Voir sa biographie, page 126).

Zaïde, la Princesse de Clèves

La Princesse de Clèves (1678). — C'est à la cour de Henri II que se passe l'action. M"*^ de Chartres vient d'épouser le prince de Clèves ; elle l'a épousé « avec moins de répugnance qu'un autre, mais elle n'a aucune inclination particulière pour sa personne ». Ce sont ses propres paroles lorsqu'on lui parle de ce mariage. On donne un grand bal à la cour, elle y paraît, et c'est là qu'elle voit pour la première fois M. de Nemours. C'est lui qu'elle eût préféré pour époux si elle eût été encore libre ; mais il est trop tard ; elle s'éloignera désormais de la cour, pour fuir les occasions de se trouver en présence de M. de Nemours et pour rester fidèle à ses devoirs d'épouse. Peu de temps après, M. de Clèves tombe malade et meurt. La princesse, libre de tout engagement, peut épouser celui qui n'a cessé de lui témoigner la plus profonde et la plus res-

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pcetueuse affection. Elle s'y refuse, voulant rester fidèle à la mémoire de son mari et se retire dans un couvent où elle meurt après avoir langui quelques années. « Sa vie qui fut assez courte, laissa des exemples de vertu inimitables. » Voilà les dernières lignes du livre.

Dès que le roman longtemps attendu fut publié, on le dévora, on en fut ravi. M'""^^ de Sévigné donna le signal des louanges, et tout le monde suivit. La~Rochefoucauld ne fut pas, dit-on, complètement étranger à la composition de la Princesse de Cleucs.