CHAPITRE I

De la Liltoratiire française au xviir siècle. — Voltaire. — La Henriade

De la Littérature française au XVIII'' siècle en général

Le XVIII'' siècle est avant tout une époque de combat. Les bourgeois du xviie siècle se sont transformés en frondeurs qui partent en guerre contre les abus, mais aussi contre les croyances les plus légitimes. Ils ont besoin, pour leur œuvre, de phrases courtes, incisives, mordantes et non de longues périodes. Leur style perd en majesté ce qu'il gagne en légèreté, en vivacité. Aux créateurs succèdent les talents destructeurs, qui sont plus spirituels que puissants. La rhétorique remplace l'éloquence, le trait d'esprit chasse le trait de génie, La Révolution, en passionnant les esprits, ramènera cependant de grands orateurs.

En allégeant, en assouplissant la phrase du xviio siècle, le xviii'^ a rendu néanmoins à la science un service inappréciable, on peut dire qu'il l'a dotée d'un instrument de précision capable de s'adapter aux théories les plus compliquées.

Tandis que la poésie se traîne jusqu'à André Chénier sur les traces des grands classiques, la prose devient avec Rousseau, plus pittoresque et plus colorée. La France se décentralise. Les talents méridionaux avec Montesquieu, Mirabeau, Rousseau lui-même,

font entendre leur voix en littérature. L'exotisme, c'est-à-dire le charme pénétrant des climats lointains, fait même une timide apparition avec Bernardin de Saint Pierre.

Après que Voltaire eut révélé aux Français les institutions anglaises, André Ghénier leur rapporta le pur esprit de la Grèce pendant trop longtemps délaissé.

La pensée française, moins profonde, en tout cas moins concentrée qu'au xvir siècle, s'élargit dolic pour recevoir une foule d'idées et de sensations nouvelles. Elle s'enrichit, même pendant cette période de luttes acharnées, en prenant mieux conscience d'elle-même, en découvrant dans notre tempérament national des trésors d'imagination que les écrivains du xvir siècle avaient ignorés, en développant les ({ualités d'analyse et de critique, en s'ouvrant enfin, comme aux temps de la Renaissance, aux influences étrangères qui contribueront, un siècle plustard, à ressusciter notre poésie languissante.

« Le xviii« siècle fut plus fécond que le xvir . On trouve dans tous les genres un plus grand nombre d'écrivains, et comme la langue était formée, les auteurs du second ou du troisième ordre écrivaient généralement mieux que les auteurs inférieurs du siècle précèdent. Mais il n'en est pas de même de ceux qui ont occupé le premier rang dans la littérature. On ne trouve aucun poète qu'on puisse comparer à Racine, ni aucun prosateur qui égale Bossuet. En général, on compose d'une façon trop rapide et trop hâtée, et cet empressement nuit à la perfection du travail. Ainsi dans la plupart des genres, la décadence est sensible. Voltaire excella dans la tragédie, sans égaler Racine et Corneille ; la comédie, au lieu de Molière et Regnard, n'eut pour représentants que Destouches, Gresset et Piron ; à la Bruyère succéda, parmi les moralistes, Vauvenargues ; la philosophie, après avoir été honorée

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des «rands noms de Descartes, Malebranche, Bossuel et F'énelon, se vit réduite à Diderot, à Condillac et aux Encyclopédistes ; l'oraison funèbre resta muette ; le P. Neuville, le P. Segaud et l'abbé Poulie remplacèrent dans la chaire Bossuet, P'iéchier, Bouidaloue et Massillon.

Les sciences gagnèrent à la vérité ce que les œuvres d'art perdirent. Buffon ouvrit une route nouvelle en exposant avec tous les charmes de la littérature les faits de l'histoire naturelle. D'Alembert tempéra également l'aridité des sciences en exprimant leur méthode et leurs résultats sous une forme moins rude et moins barbare. Si l'éloquence de la chaire faiblit, l'éloquence judiciaire se perfectionna. La Révolution donna ensuite naissance à l'éloquence politique, qui s'éleva tout à coup à une hauteur que les anciens eux-mêmes n'ont sans doute jamais atteinte.

L'esprit philosophique, qui était l'esprit général de ce siècle, ayant tout remis en question, la discussion fît iaillir sur beaucoup de points de grandes lumières. La foi en souffrit pour un temps, mais cette épreuve prépara son triomphe dans l'avenir (Drioux). »

Voltaire (1694-1778)

Le Moyen âge et la Renaissance avaient essaj'é ^"ainement de doter la littérature française de plusieurs poèmes épiques. Voltaire est le premier écrivain qui ait écrit une épopée, bien que la Henriade soit moins un poème épique qu'une élégante histoire en vers. Ce genre exige l'enthousiasme et la foi, il ne peut naître que dans un pays et chez un peuple vierge, naïf, amoureux du merveilleux. Pour trouver chez nous les éléments de la vraie poésie épique, il faudrait remonter au moj^en âge jusqu'aux romans de chevalerie ; malheureusement, l'antiquité de la langue, alors en

formation, rend la lecture de ces poèmes impossible. A cette époque reculée, il y avait encore dans la nation et chez les poètes de la foi et de l'enthousiasme; mais au xviii'' siècle, le souffle de l'incrédulité avait flétri dans les cœurs les saintes cro3'ances ; Voltaire n'était qu'un poète sceptique et railleur ; ni le siècle, ni l'homme n'étaient faits pour l'épopée, et la Henriade, qui fut si admirée, n'est après tout qu'une froide satire contre l'intolérance, le fanatisme et la s^iperstition.

François-Marie Arouet, célèbre sous le nom de Voltaire, naquit à Paris, en 1094. Il était fils d'un notaire et vint au monde si chétif, qu'on fut obligé de diff'érer son baptême pendant neuf mois. Il eut pour parrain l'abbé de Chateauneuf, homme impie sous l'habit de prêtre; ce fut lui qui donna à ce jeune enfant, à peine âgé de trois ans, les premières notions d'incrédulité, en lui faisant balbutier un poème impie ; ces impressions furent ineftaçables.

Le jeune Arouet fut placé à l'âge de dix ans au collège des jésuites, où il se fit remarquer par son amour pour l'étude. Les Révérends Pères se laissaient charmer par son esprit précoce. L'un d'eux, émerveillé, lui prédit, en l'embrassant, qu'il serait un grand homme ; un autre, eff"rayé de la hardiesse de ses idées et de ses railleries s'écria, un jour, en le secouant par le collet : « Malheureux, tu seras, en France, l'étendard de l'incrédulité! » L'un et l'autre ne se trompaient point.

Au sortir du collège, Arouet retourna au sein de sa famille. Son père, qui voulait en faire un magistrat, lui fit étudier le droit. L'abbé de Chateauneuf, son parrain, le présenta dans les salons brillants qu'il fréquentait; il y fut accueilli, caressé, choyé par l'élite des courtisans ; là, il se lia avec le marquis de La Fare, l'abbé de Chaulieu, le prince de Conti, le duc de Vendôme, le maréchal de Villars, la duchesse du Maine,

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tous gens d'esprit, mais d'une grande licence de mœurs. L'abbé de Chateauncuf le présenta aussi chez la fameuse Ninon de Lenclos; le jeune Arouet, qui avait déjà publié quelques vers, récita devant elle plusieurs pièces de sa composition; elle fut si charmée de son esprit, qu'elle lui légua une somme de deux mille francs pour acheter des livres. Ce fut là son premier succès.

Mais cette vie dissipée des salons nuisait aux progrès du jeune homme dans ses études de droit. D'ailleurs, il ne paraissait avoir aucun goût pour la procédure; on l'avait souvenl surpris grilîonnant des vers sur le papier timbré au lieu de transcrire des copies. Le père d' Arouet était loin de s'accommoder des goiits frivoles de son fils : parfois il parlait de l'envojer en Amérique; enfin, irrité du peu de cas que le jeune homme faisait de ses remontrances, il le déshérita et le chassa de la maison paternelle.

Ainsi abandonné à lui-même, il se livra sans frein à ses passions, et se fit bientôt remarquer dans les salons par la légèreté de ses mœurs, et surtout par la causticité de son esprit. A la mort de Louis XIV, il circula d'odieux pamphlets contre la mémoire du feu roi et contre les principaux personnages de la cour. Le jeune Arouet fut accusé d'avoir fait de ces pamphlets; cette accusation reposait sur le simple indice donné par le dernier vers de la pièce :

.l'ai vil ces maux, et je n'ai pas vingt ans.

Quoique innocent, il fut mis à la Bastille, où il resta plus d'une année. C'est là qu'il composa sa tragédie û'Œdipe et les deux premiers chants de la Henriade. Le régent, convaincu enfin de son innocence, le fit sortir et voulut le voir; charmé de son esprit, il lui accorda même une gratification, en lui disant : « Soyez sage à l'avenir, et j'aurai soin de votre fortune. — Je

remercie Votre Altesse, lui répondit le jeune poète, de ce qu'elle veut bien se charger de ma nourriture; mais je la prie de ne plus se charger de mon logement. »

C'est après sa sortie de la Bastille que le jeune Arouet échangea son nom de famille contre celui de VoUairc, qu'il devait rendre si célèbre : c'était le nom d'une terre appartenant à son père.

Il débuta dans la carrière littéraire par la tragédie à.' Œdipe (1718) qu'il venait d'achever à la Bastille. Depuis Corneille et Racine on n'avait rien vu sur la scène de plus émouvant et de plus admirable que cette pièce. Il est vrai que le jeune poète avait emprunté ses plus belles inspirations à la tragédie de Sophocle, qu'il eut le tort de décrier plus tard.

Après Œdipe, Voltaire fît représenter Marianne (1724), qui n'eut aucun succès. Loin de se laisser décourager par cet échec, le poète redoubla de travail; il se retira quelque temps à la campagne et y acheva la Henriade. Avant de livrer cette épopée au public, il voulut avoir l'avis de ses amis : de nombreuses observations lui ayant été faites sur le sujet, le plan, les caractères et le stjle de ce poème. Voltaire ne put cacher son mécontentement, et de dépit, il jeta son épopée au feu. L'un de ses amis se précipita sur le foj^er, brûla ses manchettes et sauva le manuscrit. Le succès de la Henriade fut immense, non seulement en France, mais en Europe; ce poème a beaucoup contribué à populariser le nom de Henri IV.

C'est au milieu de la gloire que lui valut cet ouvrage, qu'une dispute qu'il eut avec un des grands de la cour, força Voltaire à quitter subitement la France, et à chercher un refuge en Angleterre. Il dînait un jour ch«z le duc de Sulh' avec le chevalier de Rohan ; une discussion s'éleva parmi les convives; Voltaire soutint avec chaleur son opinion; le chevalier, blessé de rencontrer un contradicteur, demanda quel était ce jeune

homme qui parliiit si haut. « C'est, répondit Voltaire, un homme qui ne traîne pas un grand nom, mais qui sait honorer cehu ([u"il porte. » Le chevalier se leva furieux et sortit. Quelques jours après, il se vengeait par un lâche guet-apens, et faisait bàtonner Voltaire par ses gens, à la porte de Sully, où le poète vehait de dîner. Fou de colère, l'insulté demanda en vain justice. 11 s'enferma alors pendant trois semaines, apprit l'escrime et l'anglais, puis il envoya un cartel au duc de Rohan; le duc, crojant se déshonorer en se battant avec un poète, refusa le duel et obtint même du régent une lettre de cachet contre le jeune téméraire. Celui-ci fut enfermé pendant six mois à la Bastille, et n'en sortit que sous condition de quitter la France. Voltaire choisit l'Angleterre pour le lieu de son exil.

On ne peut nier que le séjour de trois ans qu'il fît à Londres n'ait exercé sur les idées de Voltaire une funeste influence. Son esprit sceptique et frondeur put se donner pleine carrière dans la société des librespenseurs; mais il faut reconnaître aussi que l'Angleterre initia le poète aux grands principes de liberté, inconnus à cette époque en France. Plus tard, il les propagea à son tour dans son pays et prépara la révolution qui, vers la fin du siècle, devait changer l'ordre social de la France.

C'est aussi en Angleterre qu'il développa et enrichit son génie littéraire : il puisa à pleines mains dans les trésors de la littérature anglaise, il lut dans la langue originale le Paradis perdu de Milton, étudia la philosophie de Bacon et de Locke, les découvertes scientifiques de Newton et s'inspira surtout des chefs-d'œuvre dramatiques de Shakespeare, qu'il eut le mérite de révéler à la France. L'enthousiasme qu'il ressentit de ces merveilles scientifiques et littéraires, son admiration pour cette terre de tolérance et de liberté, lui inspirèrent ses Lettres philosophiques; malheureusement, il

dépara ce livre, où sont consignées de judicieuses critiques, par un amas de grossières invectives contre le christianisme. Ces injures fii'ent condamner ses Lettres à être brûlées de la main du bourreau ; il eût mieux valu les réfuter ou les ignorer. C'est à Londres que Voltaire composa ses tragédies de Brutiis (1730) et de la Mort de César (1733), qui ne sont qu'une imitation de Shakespeare .

Après trois ans d'exil, Voltaire revint en France. Son premier soin fut de s'assurer une fortune indépendante, soit par la vente de ses ouyrages, soit par d'heureux placements de fonds. Il mit à différentes loteries et gagna plusieurs lots; il fut heureux dans quelques spéculations commerciales, et particulièrement dans le commerce des blés et dans les fournitures de l'armée. En moins de trois ans, il devint plusieurs fois millionnaire- La fortune ne lui fit pas négliger les lettres. Il fit paraître Briitus sur la scène. Cette tragédie n'eut qu'un médiocre succès. On dit que Fontenelle, après cet échec, lui conseilla de renoncer au genre dramatique. Voltaire n'écouta pas cet avis ; il se remit à l'œuvre avec une nouvelle ardeur et publia l'année suivante Zaïre (1732), l'un de ses chefs-d'œuvre les plus émouvants et les plus applaudis. On avait reproché à Voltaire de n'avoir pas su peindre les sentiments tendres et délicats : jamais tragédie n'a fait répandre autant de larmes.

Le bonheur de Voltaire ne fut pas sans mélange. Les prêtres, qu'il avait impitoyablement attaqués dans ses Lettres philosophiques, le dénoncèrent au pouvoir à cause de ses diatribes contre la religion. Le philosophe, qui n'ambitionnait pas l'auréole du martyre, crut prudent de quitter Paris et se retira au château de Cirey, à quelques lieues de Vassy, en Champagne, chez une de ses amies, la marquise du Chàtelet. Il

passa quelques années dans cette retraite obscure, livré tout entier à la culture des lettres; il y composa V Histoire de Charles XH, vrai chef-d'œuvre historique, les tragédies cVAlzire, de Mahomet et de Mérope, qui mirent le comble à sa gloire dramatique, la comédie de l'Enfant prodigue, une histoire universelle sous le titre d'Essai sur les Manirs, et le Siècle de Louis XIV, deux autres chefs-d'œuvre historiques.

Au faîte de la gloire littéraire. Voltaire aurait voulu voir s'ouvrir pour lui les portes de l'Académie ; mais ses attaques contre la religion lui avaient aliéné ceux qui auraient pu lui en faciliter l'entrée. Il ne recula pas devant l'hypocrisie et le mensonge pour se gagner des S5'mpathies. Qu'on en juge par cette lettre qu'il écrivit à un ecclésiastique influent : « Si jamais, dit-il, on a imprimé sous mon nom une ligne qui puisse scandaliser seulement un sacristain de paroisse, je suis prêt à la déchirer ; je veux vivre et mourir tranquille dans le sein de l'Eglise apostolique et romaine." Il fut reçu à l'Académie, mais la lâcheté de ses procédés le rendit méprisable aux yeux de ses contemporains et de la postérité.

D'ailleurs, ce n'est pas le seul acte de bassesse dont on ait à charger sa mémoire. Il avait pour habitude de publier sous des noms supposés les pamphlets qui pouvaient être de nature à le compromettre. Louis XY lui-même, qui avait peu de valeur morale, n'eut pour cet homme que du mépris. /

"Voltaire (suite)

Voltaire, blessé de la défaveur de la cour, partit pour Berlin, où Frédéric^ II, roi de Prusse, l'invitait depuis dix ans à venir se fixer auprès de lui. Il fut reçu à Postdani, non en poète, mais en roi; on lui donna un appartement splendide, une table somp-

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tueuse, de brillants équipages; il reçut le titre de chambellan et une pension de vingt mille francs. En retour, le poète donnait des leçons au roi, corrigeait sa prose et ses vers, et le soir, faisait les délices de ses soupers par la grâce et la fécondité de son esprit. Dans ces fameux soupers, où la morale n'était pas moins bannie que l'étiquette, on parlait de tout : métaphysique, philosophie, religion; et c'était pour se moquer des plus saintes croyances.

Malheureusement, la bonne harmonie ne régna pas longtemps entre Frédéric II et Voltaire ; les beaux esprits de la cour, entre autres le géomètre Maupertuis, et le philosophe La Beaumelle, jaloux des faveurs de Voltaire, ne tardèrent pas à troubler les rapports d'amitié qui existaient entre le poète et le roi. On rapporta un jour à celui-ci que Voltaire s'était permis de dire, en recevant les vers que Frédéric lui donnait à corriger : « Le roi m'envoie son linge sale à blanchir.» D'un autre côté, on racontait à Voltaire que le roi avait dit : « Laissez faire, on presse l'orange et on en jette l'écorce quand on en a sucé le jus. » Voltaire ne crut pas devoir attendre qu'on lui donnât congé; il renvoya à Frédéric la clef de chambellan et le brevet de la pension dont il l'avait gratifié.

Il jîarlit en emportant par mégarde quelques vers manuscrits du roi : celui-ci envoya un officier prussien à sa poursuite, et Voltaire fut retenu prisonnier jusqu'à ce qu'il eût rendu les Œuvres de poéshies du roi, son inentre. Il lui fallut attendre l'arrivée des malles qui renfermaient ce trésor; les malles de Voltaire arrivèrent enfin, les poéshies furent rendues, et le prisonnier put continuer sa route.

Arrivé en Alsace, il songea à retourner à Paris, mais il n'ignorait pas combien il était peu sympathique à Louis XV ; il fit sonder la cour à son égard : le roi répondit : « Qu'il reste où il est. » Voltaire renonça donc

à Paris et s'en alla prendre les eaux d'Aix, en Savoie. Pour uietlre fin à celle vie itinérante, il se décida à acheter, en Suisse, aux portes de Genève, une campagne qu'il appela les Délices. Les protestants de Genève virent avec déplaisir s'établir sur leur territoire ce violent ennemi de toute religion; quelques pasteurs écrivirent des protestations que Voltaire, oubliant ses préceptes de tolérance, fit supprimer par autorité du magistrat.

Désirant éviter de nouvelles attaques, il acheta la terre de Fernej', à une lieue de Genève . C'est là qu'il' passa les vingt dernières années de sa vie à écrire les plus impies et les plus licencieux de ses ouvrages. « Je suis las, disait-il, de leur entendre dire que douze hommes ont suffi pour établir le christianisme, et j'ai envie de leur prouver qu'il n'en faut qu'un pour le détruire. » Cet impie vieillard multipliait dans ce but les pamphlets anonymes les plus furibonds pour écraser Yinfàinc... C'est ainsi qu'il désignait la religion du Christ. (Jui le croirait? cet incrédule éhonté était parfois l'homme le plus pusillanime et le plus servile. Pour obtenir un fauteuil à l'Académie, nous l'avons vu se déshonorer par une lâche hj^pocrisie; quand il y trouvait son intérêt, il renouvelait la même comédie : il allait à la messe, faisait ses Pâques comme un bon catholique. Etant tombé malade, il crut, un jour, qu'il allait mourir. Il fit aussitôt appeler un prêtre, signa devant notaire la rétractation de ses ouvrages irréligieux, demandant pardon à Dieu et aux hommes, et déclarant mourir dans la religion catholique, apostolique et romaine.

Détournons nos regards des écrits et des actes de Voltaire, qu'on ne peut que flétrir et réprouver, et disons quelques mots des actes de sa vie qui font un éternel honneur à sa mémoire.

11 fut le premier à plaider la cause de la liberté de

conscience en faveur des protestants, persécutés en France depuis la révocation de l'Edit de Nantes. Il fit. en particulier, réhabiliter la mémoire de Calas et de Sirven. Calas était un négociant de Toulouse, qui, en 1762, avait été accusé d'avoir assassiné son fils pour l'empêcher de se taire catholique. Quoique Calas fût innocent de ce crime, les juges prévenus le condamnèrent à mort, et il expira sur sa roue. Voltaire fut informé de cette affaire et convaincu de l'innocence de Calas, il prit à cœur de réhabiliter sa mémoire. Après trois années d'efforts incessants, de démarches, de brochures, de plaidoyers éloquents, il réussit à faire réviser le procès. Calas fut réhabilité par le Parlement de Toulouse, et sa famille dédommagée des pertes d'argent que ce procès lui avait coûtées.

Sirven était un protestant, dont la fille fut arrachée à sa famille et jetée dans un couvent; la pauvre enfant parvint à s'échapper des mains de ses persécuteurs ; on la trouva morte dans un puits. Préféra-t-elle la mort à l'apostasie, ou sa mort fut-elle le fait d'un accident ? C'est ce qu'on ignore ; mais on accusa son père de l'avoir assassinée pour la punir d'avoir change de religion. Sirven put heureusement s'enfuir à Genève et fut condamné à mort par contumace. Voltaire, encouragé par le succès de l'affaire de Calas, entreprit de faire réviser ce nouveau procès, et grâce à ses efforts, Sirven fut acquitté.

Voltaire recueillit avec générosité la nièce du grand Corneille, qui languissait dans un état voisin de la misère. « C'est le devoir d'un soldat, dit-il, de servir la fille de son général; il appela la jeune fille à Ferney, lui fit donner une bonne éducation, puis la maria à un gentilhomme des environs; il fit une dot à sa protégée en publiant une édition noiivelle des œuvres de Corneille, avec un commentaire qu'il composa dans ce but.

VOLTAIHK

A l'âge de quatre-vingt-quatre ans, Voltaire voulut revoir Paris et assister lui-même à la première représentation d'Irène, qu'il venait de terminer. Cette visite fut un vi'ai triomphe. La cour et la ville accoururent pour lui rendre hommage. Mais les fatigues de ce long voyage et les nombreuses visites qu'il dut faire ou recevoir, épuisèrent ses forces et provoquèrent un crachement de sang. Voltaire crut qu'il allait mourir; il fit aussitôt appeler un prêtre et se confessa. La maladie n'eut cependant pas de gravité et quelques jours après, il put se rendre au théâtre, pour assister à la représentation d'Irène. Dès qu'il apparut, l'enthousiasme de la salle fut indescriptible ; les comédiens vinrent lui poser une couronne sur la tête au milieu d'acclamations unanimes. « Vous voulez donc me faire mourir de plaisir, s'écria-t-il, vous m'étouffez sous des roses. » A la sortie, on le porta en triomphe jusqu'à son carrosse, et la foule le reconduisit chez lui, en criant: Vive Voltaire! \i\e la Henriade ! vive Mahomet! Tant d'émotions l'exténuèrent, et il expira le 30 mai 1778.

La Henriade (1724)

Voici le sujet du poème : Henri 111 est sous les murs de Paris qu'il assiège. Il s'est uni au Béarnais et charge celui-ci d'aller en Angleterre demander des secours à la reine Elisabeth. Bourbon part secrètement et essuie une tempête qui le force d'aborder à l'île de Jersey ; c'est là, qu'un vieillard, doué de la science prophétique, lui prédit les destinées de sa race. Bientôt, reçu par la reine, • il lui fait un beau récit des événements qui se sont passés en France depuis vingt ans : la lutte des partis, le massacre de la Saint-Barthèlemy, le progrès de la puissance des Guises, les victoires que son courage a remportées sur les Ligueurs, le siège de

Paris. Il obtient les secours qu'il espérait et revient en France au moment même où les assiéi*és, enhardis par son absence, menacent le camp d'Henri III. C'est à ce moment que la Discorde aborde sans déguisement Mayenne, le chef de la Ligue : elle ranime son courage, puis se rend à Rome où règne le pape Sixte-Quint. Là, elle prend la forme de la religion et s'unit à la Politique; toutes deux viennent à Paris où elles soulèvent la Sorbonne et animent les Seize contre le Partement. Aussitôt, la ville est en proie à une horrible confusion ; les factieux livrent à la main du bourreau les magistrats restés fidèles à leur roi, et soulèvent, par les prédications furieuses des moines, toutes les passions populaires. Dans ce désordre, le dominicain Jacques Clément, inspiré par le Fanatisme, se dirige vers le camp de Henri III, est admis en présence du roi et le perce d'un poignard. Celui-ci, en mourant, reconnaît Henri IV pour son successeur. Dans Paris, les Etats de la Ligue s'assemblent pour choisir un roi et exclure le Béarnais hérétique de la succession du trône.

Henri donne l'assaut à la ville . il a déjà forcé les faubourgs et va pénétrer dans Paris, lorsqu'un obstacle imprévu se dresse devant lui. C'est saint Louis, le père des Bourbons qui lui apparaît en songe et retient son impétuosité, au moment où il va mettre la capitale à feu et à sang. Pour récompenser le guerrier de son obéissance, le saint roi lui envoie un sommeil pendant lequel il l'emporte d'abord en enfer, puis dans le ciel. Mais le triomphe de Henri ne peut être différé bien longtemps. En vain l'K^spagne envoie le comte d'Egmont au secours des Ligueurs ; Egmont est tué à Ivry et Henri victorieux accorde la liberté aux prisonniers. Sa clémence, sa bonté, lui gagnent tous les cœurs; bientôt Mayenne, son concurrent au trône, sera abandonné par les Parisiens qu'il a trompés et qui ne veulent plus être des rebelles. C'est alors que la Discorde

tend un i)iège à Henri en lui faisant oublier le soin de sa gloire auprès de GabricIIe d'Rstrécs; mais la voix sévère de Mornay l'arrache à ce honteux repos : il vole aux combats; la ville, livrée à toutes les horreurs de la famine, est nourrie par le prince généreux; sa victoire est assurée, mais à la condition de changer de religion. A la prière de saint Louis, Dieu éclaire son àme d'un rayon de vérité. La rébellion lléchit aussitôt sous cet arrêt divin et Paris ouvre ses portes à Henri IV.

Jugement. — Si l'on considère la Henrùide sous le rapport de l'art, il est certain que ce poème ne peut à aucun titre, être mis en parallèle avec les grandes épopées des temps anciens et modernes. Cependant on ne saurait nier qu'il ne renferme de grandes beautés littéraires. Le massacre de la Saint-Barthélémy est décrit avec une énergie d'expressions peu commune ; l'assassinat d'Henri III est vraiment épique; la bataille de Coutras est racontée avec l'exactitude de l'histoire et toute la richesse de la poésie; la bataille d'Ivry mérite le même éloge ; enfin, de belles descriptions, d'heureux épisodes dans le genre terrible ou gracieux, d'éloquentes harangues, des portraits pleins de vigueur et de vérité, font de la Henriade, une des œuvres les plus estimables de la littérature française.

Le sujet ne permettait que le merveilleux chrétien, et Voltaire, qui ne croyait pas à la religion, l'a remplacé par des êtres allégoriques. Il a fait parler la discorde, la Politique, le Fanatisme; mais ces froides abstractions n'inspirent aucun intérêt. Il n'en a tiré un bon parti qu'une seule fois; c'est lorsque le Fanatisme sort des Enfers sous la figure de Guise, massacré à Blois, et vient dans la cellule du moine Clément, lui demander vengeance et lui remettre un glaive pour frapper Henri III.

En général, c'est l'esprit qui domine dans la Hen-

riade, tandis que dans les poèmes d'Homère, de Virgile et du Tasse, le génie seul se fait sentir. C'est par le mérite et la richesse des détails, que l'ouvrage de Voltaire s'est soutenu ; c'est par les ornements du stjde qu'il brille et ces ornements appartiennent plus à l'esprit qu'au génie.

Le style de la Hcnriade pourrait j^arfois avoir plus de nerf, de chaleur et de précision ; mais il est toujours d'une grande élégance et d'une clarté lumineuse. Cependant la versification si facile et si brillante de ce poème a un défaut assez sensible : Voltaire ne connaît pas la période poétique; ses vers sont tous coupés d'une manière uniforme et manquent d'art et de variété.