IIOL'DARI) DE LA MOTTE — DE BELLOY

son prêts à choisir pour leur roi. Un jeune étranger, coupable d'un crime commis sur la route de Messène, est amené devant Mérope, qui, le prenant pour le meurtrier de son fils, veut lui donner la mort de sa propre main. Mais cet étranger est Egisthe lui-même, et Mérope, dès qu'elle a reconnu son Jils, ne pense l)lus qu'à le sauver des mains de Polyphonte qui voit en lui un dangereux rival ; elle consent même, par dévouement maternel, à donner sa main à l'usurpateur. Mais au moment de la cérémonie nuptiale, Egisthe tue Pohphonte et se fait reconnaître par les Messéniens, comme le légitime successeur de Cresphonte (F. Marcillac).

Jiiycmenl. — Voltaire a emprunté ce sujet aux légendes de la Grèce antique, mais c'est de la pièce de MafFei, écrivain italien, son contemporain, que l'auteur français s'est inspiré. Cette tragédie se distingue par la pureté du dessin et la beauté du plan. Elle célèbre l'amour maternel et ne renferme rien d'étranger au sujet. L'intérêt va toujours croissant. Tout y est simple, noble, touchant, pathétique ; c'est la meilleure tragédie de Voltaire.

Houdard de La Motte — De Belloy

Après Voltaire, mais dans un rang inférieur, les auteurs qui eurent quelques succès dans la poésie dramatique furent Houdard de La Motte, de Bello}', La Harpe, Lcmierre et Chamtort.

Houdard de La Molle (1G72-1731) naquit à Paris, en 1672, d'une famille obscure ; il était fils d'un chapelier. Dès son enfance, il eut pour le théâtre et la déclamation une passion fort prononcée, et se lia avec quelques amis pour jouer les comédies de Molière. Tout à coup, il lui prit un accès de dévotion religieuse, et il alla

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.s"enfenncM- dans l'abbaye de la Trappe; mais ajjrès trois mois de séjour dans ce monastère, son zèle se calma et il rentra dans le monde. Quoique doux de caractère, La Motte s'attira de nombreux ennemis par sa manie étrange de déclamer contre la poésie et contre les poètes, qu'il comparait à des charlatans qui s'amusent à faire passer des grains de blé par le trou d'une aiguille. Il eut, entre autres, une dispute avec M'""' Dacier, femme d'esprit, qui avait traduit Homère et qui estimait les anciens supérieurs aux modernes. Celle-ci s'oublia jusqu'à publier contre lui un pamphlet plein d'injures. Le poète outragé, lui répondit par ses Rc/lexions sur la criliqiic, qui sont un modèle de goût et d'urbanité. — Voici encore un trait qui peint la douceur de son caractère. La Motte était devenu aveugle à quarante ans, par excès de travail ; un jour qu'il passait dans la rue, il marcha sur le pied d'un jeune homme qui lui donna un soufflet : « Monsieur, se borna-t-il à lui dire, vous serez bien fâché quand vous saurez que je suis aveugle. »

La tragédie d'Inès de Castro est le chef-d'œuvre de La Motte. Dans cette pièce, empruntée aux Liisiades de Camoëns, le poète a su peindre les plus fortes passions qui puissent agiter le cœur humain ; nous y voyons, en eiTet, le dévouement d'une femme qui veut mourir pour son mari, le courage de celui-ci, la touchante bonté d'un vieillard, enfin la méchanceté d'une marâtre qui ne recule pas devant l'assassinat pour assouvir sa vengeance.

Mais c'est à cause de ses lud^lcs que la Motte est surtout estimé. Il manque de naïveté mais il est parfois ingénieux. Les plus remarquables sont les deux Moineaux, le Perroquet, la Montre, et le Cadran solaire.

Pierre de Belloij {\721-l~'ô), naquit à Saint Flour, en Auvergne, en 1727. Comme il était sans fortune, il vint

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à Paris auprès d'un de ses oncles, avocat au Parlement, qui lui fit faire de bonnes études au collège Mazarin. St)n oncle le destinait au barreau, mats de Belloy, qui ne se sentait aucune vocation pour la chicane, s'échappa un jour, pour s'en aller en Russie ; là, il put se livrer librement à sa passion pour la poésie dramatique. Il joua avec succès nos pièces françaises dans les cours du Nord, et surtout à Saint-Pétersbourg. Il composait en même temps pour la scène. Ne pouvant supporter plus longtemps de vivre loin de sa patrie, il revint à Paris, mais son oncle ne voulut plus le revoir.

De Belloy fit représenter plusieurs tragédies, dont la plus remarquable est le Siège de Calais. Le sujet était emprunté à notre historien Froissard. Cette tragédie, à cause de son caractère national, eut un grand succès. Elle fut jouée en présence de Louis XV, qui donna une médaille d'or à de Belloy La ville de Calais lui envoya des lettres de bourgeoisie, et l'on érigea sa statue sur une des places de la cité. Le nom de l'auteur fut proclamé à toutes les représentations et il fut forcé de paraître lui-même aux quatre premières. Tel était le concours des spectateurs, que la salle ne put jamais contenir la moitié de ceux qui se présentèrent.

La Harpe (1739-1803)

La Harpe naquit à Paris en 1739. Orphelin avant l'âge de neuf ans, il fut recueilli par des sœurs de charité qui, remarquant en lui une intelligence précoce, lui procurèrent une bourse dans un collège de Paris, où il fit d'excellentes études et obtint deux fois de suite le prix d'honneur.

A peine âgé de vingt ans, il débuta dans la carrière des lettres ])ar les Héroïdes, puis par la tragédie de Warwick, qui lui valut l'honneur d'être présenté à Louis XV. 11 fit hommage de son œuvre à Voltaire et à

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compter de ce jour, une liaison intime s'établit entre le jeune poëte et le vieux philosophie La Harpe faisait de fréquentes visites à Ferney où il jouait les pièces de Voltaire avec sa femme et se permettait même de corriger quelquefois les tragédies du maître.

Malgré son talent de versificateur, il neut pas beaucoup de succès dans ses compositions dramatiques. Tout 5" est sagement calculé, correctement écrit, mais froid ; le vrai souffle tragique n'anime pas ses "personnages et l'on ne remarque rien d'original dans la peint\ire des passions. Les concours académiques flattèrent davantage son amour-propre d'écrivain. Il remporta onze prix dans l'espace de six ans. Mais le théâtre pas plus que les concours académiques ne l'ayant enrichi il entreprit, par besoin, la publication d'un Abrégé de l'Histoire des voyages, de l'abbé Prévost. Cet ouvrage n'ajouta rien à sa gloire, mais améliora sensiblement sa position de fortune.

En 1786, La Harpe fut attaché comme professeur à l'établissement d'éducation qu'on venait de créer à Paris sous le nom de Lycée. Il réunit ses conférences publiques en un Cours de littérature, son meilleur ouvrage, dans lequel, comme critique et comme écrivain, il a donné toute la mesure de son talent. Il continua ce cours pendant douze ans avec le plus grand suc ces et mérita par son goût littéraire exquis et fin, le surnom de Quintillien il) français. On reproche à cet ouvrage d'être incomplet dans la partie qui traite des anciens, mais ce n'est pas sans intérêt et profit qu'on consulte la partie qui concerne les écrivains français des deux derniers siècles.

La révolution surprit la Harpe au milieu de ses occupations de profession. Soit par conviction, soit par faiblesse, il adopta avec enthousiasme les opinions les

(1) Célùbre rliéteur latin, ik' on 12 a\ant Josiis-Christ.