LA HARPE

plus exlrènies du nouveau gouvernement. On le vit en 179'2, coifïé (l'un bonnet rouge, ouvrir la séance du Lycée en récitant une Ilijiuine à la liberté, pleine de sentiments sanguinaires. Mais sa violence de langage ne put le sauver de la proscription. Ayant eu l'imprudence de ne pas apprécier dans une de ses leçons, les talents oratoires de Robespierre, il fut arrêté et enfermé dans la prison du Luxembourg, où il resta cinq mois. Là, s'opéra sa conversion (ju'il nous a racontée luimême.

«J'étais dans ma prison, seul dans ma petite chambre et profondément triste. Depuis quelques jours, j'avais lu les Psaiiiues, V Evangile et quelques bons livi-es. Leur effet avait été rapide, quoique gradué. Déjà, j'étais rendu à la foi, je voyais une lumière nouvelle, mais elle m'épouvantait et me consternait en me montrant un abîme, celui de quarante années d'égarement. Je voyais tout ce mal et aucun remède. Rien autour de moi qui m'offrît les secours de la Religion ! D'un côté, ma vie était devant mes yeux, telle que je la voj-ais au flambeau de la vérité céleste ; et de l'autre, la mort que j'attendais tous les jours, telle qu'on la recevait alors. Le prêtre ne paraissait plus sur l'échafaud pour consoler celui qui allait mourir ; il n'y montait que pour mourir lui-même. Plein de ces désolantes idées, mon cœurétait abattu et s'adressait tout bas à Dieu que je venais de retrouver et qu'à peine connaissais-je encore. Je lui disais : Que dois-je faire? Que vais-je devenir? J'avais sur ma table YlniituLion, et l'on m'avait dit que dans cet excellent livre, je trouverais .souvent la réponse à mes pensées. Je l'ouvre, au hasard, et je tombe en l'ouvrant, sur ces paroles: « Me voici, mon fils! je viens à vous parce que vous m'avez invoqué. » Je n'en lus pas davantage; l'impression subite que j'éprouvai est au-dessus de toute expressioH, et il ne m'est pas plus possible de la rendre que de l'oublier. Je tombai la face contre terre, baigné de larmes, étouffé de sanglots, jetant des cris et des paroles entrecoupées. Je sentais mon cœur soulagé et dilaté, mais en même temps comme prêt à se fendre. Assailli d'une foule d'idées et de sentiments, je pleurai assez longtemps sans qu'il

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me reste d'ailleurs d'autre souvenir de cette situation, si ce n'est que c'est, sans aucune comparaison, ce que mon cœur a jamais senti de plus violent et de plus délicieux, et que ces mots :« Me voici, mon fils ! » ne cessaient de retentir dans mon âme et d'en ébranler puissamment toutes les facultés. »

La conversion de La Harpe ne le rendit mallieureusement ni plus sociable, ni i)lus charitable : il conserva ses instincts rancuniers et querelleurs. Après avoir toute sa vie attaqué les littérateurs par sa critique suffisante et hautaine, il se tourna contre les philosophes et les révolutionnaires. Les outrages qu'il prodiguait au Directoire dans un journal rédigé avec Fonlanes, les firent proscrire l'un et l'autre. La Harpe alla se cacher à Corbeil. Il put rentrera Paris après le 18 brumaire et reprendre son cours au Lycée. Le gouvernement consulaire n'obtint pas plus ses suffrages que le gouvernement directorial. On prétend qu'il refusa une pension de 4. 000 francs dont le premier Consul voulait le gratifier sans y mettre de conditions. La Harpe préféra s'exiler de nouveau à Corbeil que d'encourir par ce refus la disgrâce du dictateur tout-puissant. Sa santé s'étant altérée, il fut autorisé à rentrer à Paris ; il y mourut des suites d'une maladie occasionnée par la fraîcheur et l'humidité des églises, où il passait quelquefois six heures entières prosterné sur le pavé. Il avait soixante-quatre ans.

Les meilleures tragédies de La Harpe sont Mélanic, Coriolan, Philoctèle, imité de Sophocle. Voici le jugement que porte sur lui Sainte-Beuve, l'un des maîtres illustres de la critique contemporaine : « Il étend, il développe et il applique les principes du goût de Voltaire, et sans avoir de son imprévu ni de son piquant, il a quelque chose de son agrément, clair, aisé et naturel. Dans l'expression comme dans les idées, il trouve ce qui se présente d'abord et ce qui est l'usage de tous. Il a l'élégance facile, celle qui, jusqu'à uncer-