CHAPITRE IV

Destoufhes. — Le Sage. — Piron. — Gresset. — Marivaux. — Sedaiiie. — Beaumarchais.

Destouches (1680-1754)

Au xviii'* siècle, la comédie resta loin de la perfection où l'avait portée Molière. Nous nous bornerons à mentionner Destouches, Le Sage, Piron, Gresset, Marivaux, Sedaine et Beaumarchais.

Philippe Destouches naquit à Tours, en 1680, d'une famille honnête et considérée. 11 débuta dans la carrière des lettres par quelques poésies religieuses, qui lui valurent les encouragements de Boileau. L'ambassadeur français en Suisse, charmé de son talent et de ses débuts dramatiques, se l'attacha à titre de secrétaire et l'initia aux mystères de la diplomatie. 11 remplit avec succès plusieurs missions importantes en Angleterre, où il accomp'ïigna le cardinal Dubois. Le régent qui avait promis de récompenser ses services, mourut malheureusement, avant de tenir sa promesse. Destouches se retira alors des afiaires, et vécut dans une maison de campagne qu'il acheta, près de-Melun ; c'est là qu'il passa le reste de sa vie, tout entier consacré à la culture des lettres.

Tout en élaborant des actes dans les bureaux de l'ambassadeur, Destouches travaillait pour le théâtre ;

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il lit reprcsciUer plusieurs comédies, dont la meilleure est le Glorieux ( 17;W). Il mil sur la scène un des ridicules de la société contemporaine et montra, d'une part, la condescendance forcée des grands qui, ruinés par de folles dépenses, ne craignaient pas de s'encanailler en épousant une forte dot; il flagella, de l'autre, la sotte vanité et les i)rétentions ridicules du bourgeois enrichi qui veut trancher du grand seigneur.

Cette pièce est bien écrite, et Voltaire, jaloux de toutes les supériorités, rendit néanmoins justice au talent de l'auteur. Le ton fier et hautain de la préface lui valut cette épigramme :

Destouclics, dans sa comédie,

A cru peindre le glorieux ;

Et moi je trouve, quoi qu'on die.

Que sa préface le peint mieux.

Si l'auteur du Glorieux manquait de modestie, il rachetait ce défaut par un amour filial touchant. Quoiqu'il eût eu beaucoup à se plaindre, pendant son enfance, du peu de tendresse de son père, néanmoins, il n'oublia pas plus tard qu'il l^ii devait le jour et les bienfaits d'une solide éducation; ce souvenir effaça tous les autres. Destouches devenu riche, était parvenu à économiser quarante mille francs; il les envoya à son père pour l'aider à soutenir sa famille. L'homme qui s'honorait par une telle conduite pouvait l)icn écrire VInyrat, sans rougir.

Pendant son séjour en Angleterre, Destouches se maria avec une jeune anglaise; mais des raisons d'état s'opposant à la publicité de son mariage, il l'épousa secrètement dans la chapelle de son hôtel, en présence de sa belle-sœur et de quelques amis intimes qui lui servirent de témoins. Ce sont les circonstances romanesques de ce mariage qu'il a racontées dans la pièce le Philosophe nvuié, une de ses meilleures comédies. Il mourut à l'àge de soixante-quatorze ans.

Le Sage (1668-1747)

Le Sage naquit en 1668, près de Vannes, en Bretagne. Il n'avait que neuf ans lorsque sa mère mourut, et quatorze lorscju'il perdit son père. 11 fut alors confié à un oncle négligent, qui dissipa sa petite fortune.

Obligé de prendre de bonne heure un, petit emploi dans les fermes, en Bretagne, il apprit à connaître les fermiers-généraux, qu'il devait peindre plus tard avec de si vives couleurs dans Taicarel. Le Sage avait trop de probité pour vivre longtemps au milieu de ces agioteurs de la fortune publique.

A vingt-quatre ans, il vint à Paris étudier la pliilosophie et le droit. Son esprit, son goût pour !cs lettres le firent bientôt rechercher dans les meilleuies sociétés ; il eût pu faire un riche mariage qui l'eût mis à l'abri du besoin pour le reste de ses jours; mais préférant le bonheur à la richesse, il épousa la fille obscure et pauvre d'un bourgeois de Paris.

La réputation que lui attirèrent ses qualités aimables dans les salons, le fit connaître de l'abbé de Lyoniie, fils aîné du ministre de ce nom ; l'abbé s'attacha le jeune écrivain et lui donna une pension de six cents livres, sous la seule condition qu'il apprendrait la langue espagnole. La littérature espagnole devint pour Le Sage une source précieuse où il se hâta de puiser ; il traduisit plusieurs comédies et plusieurs romans qui eurent, il est vrai, fort peu de succès; mais ces échecs successifs eurent l'avantage de former et de mûrir son talent. Lorsqu'il puisa dans son propre fonds, il fit du premier coup un chef-d'œuvre : Tiircaret (1709).

Cette pièce produisit une immense sensation. Elle parut en 1709, l'année la plus calamiteuse que hi France ait traversée. L'auteur a voulu peindre les financiers et les fermiers généraux, qui ajoutaient à la misère