GRESSET

d'un snvant perroquet. Le suQcès de Verl-Vcrl fut j^rand, mais quehiues dévots s'en scandalisèi-ent comme d'un poème impie. Il se trouva que la supérieure générale du couvent dont Verl-Vert était l'hôte, était sœur d'un ministre; elle agit auprès des jésuites qui dirigeaient le collège de la Flèche, et Grcssct fut, comme son héros, mis en pénitence. Cette correction ridicule lui fit prendre en dégoût \i\ vie monasti([ue ; cédant à son naturel spirituel et moqueur, il quitta les jésuites et embrassa la carrière des lettres.

Après être sorti de la Flèche, il écrivit deux charmants contes, le Carême impromptu et le Lutrin vivant, puis les Epitres de la Chartreuse et les Ombres. Jean- Baptiste Rousseau, un des admirateurs du jeune poète, le proclama un phénomène littéraire, non sans regretter toutefois que sa merveilleuse facilité pour faire des vers tournât si souvent en négligence.

Gresset aspirait au fauteuil académique ; voulant appuyer ses prétentions sur des ouvrages plus sérieux que ceux qu'il avait publiés jusque-là, il s'essaya dans la tragédie, mais sans succès; il fit alors une comédie et du coup atteignit à la gloire. Le Méchant (1747), son plus beau titre littéraire, est un chef-d'œuvre ; dans cette pièce, qui lui ouvrit aussitôt les portes de l'Académie, Gresset fait le tableau de la société corrompue de son épocjue; c'est une satire mordante des mœurs du temps plus encore qu'une comédie.

Gresset s'arrêta, par scrupule religieux, dans cette carrière du théâtre qui lui promettait cependant tant de gloire; dans l'ardeur de son zèle il brûla lui-même plusieurs de ses ouvrages, puis se retira à Amiens où il se plongea dans la dévotion. Voltaire, qu'il avait loué autrefois, le poursuivit de ses épigrammes et de ses injures. On raconte que Jean-Jacques Rousseau, passant à Amiens à son retour d'Angleterre, voulut témoigner son estime à l'auteur de Vert- Vert en lui

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faisant une visite. Gressct s'efforça, dit-on, de convertir le pliilosoplie et essaya de provoquer ses épancliements : « Oh ! dit Rousseau, vous avez su faire parler un ]ierroquet, mais vous ne sauriez faire parler un ours. » Le spirituel poète mourut à soixanlc-huit ans.

Marivaux ( l(KS8-17fi3), naquit à Paris où il fit de très lionnes études. C'était un esprit fin, judicieux, un homme plein de générosité et de sensibilité. Il composa d'abord quelques romans qui eurent une très grande vogue ; néanmoins, il est surtout célèbre comme écrivain dramatique. La plus connue de ses jjièces est intitulée le Jeu de i Amour cl du Hasard (1734). — 11 y a dans les comédies de Marivaux infiniment d'esprit et de grâce, mais on peut lui reprocher de faire reposer l'intrigue sur des détails, un quiproquo, un rien.

Dans ses comédies, tous les personnages font de lesprit, et cette manie atrectée lui a valu le sarcasme (le Voltaire, qui. jaloux de tous les talents, a cherché à rendre ridicule le genre de Marivaux en l'appelant marivaudage. Le marivaudage est un style maniéré et j)récieux dont voici un exemple pris au hasard dans les œuvres de cet auteur : Laissez-moi rêver à cela, il me faul un peu de loisir pour m'ajuster avec mon cœur : il me chicane, cl Je v<ds tâcher de l'accoulumer à la fçilifiue.

Michel-Jean Sedaine (1719-1797), eut à lutter longtemps contre la misère et le malheur. Son père était un architecte assez habile, mais qui dissipa de bonne heure sa fortune, et le jeune Sedaine fut obligé d'abandonner ses études, dès l'âge de treize ans, pour suivre dans le Berry sa famille ruinée. Après la mort de son père, qui ne tarda pas à succomber à des chagrins (h^mestiques. Sedaine revint à Paris où il travailla

BHALMAKCIIAIS

(l'abord coniine aide-mac^'on, et ensuite coniine tailleur (le pierres, se vouant avec une ardeur infatigable aux l)lus pénibles travaux pour nourrir sa mère et deux Irt'res plus jeunes que lui. A force de zèle, d'application et de véritable talent dans son métier, il parvint à la maîtrise. Sa conduite honorable lui valut la proleclion de (juclciues honnnes en })lace qui firent enlin nommer le maître-maçon, Sedaine, secrétaire de rx\cadémie d'architecture. N'ayant plus alors à pourvoir jour par jour aux premiers besoins de la vie, il put se livrer à son goût pour le théâtre. Presque toutes les pièces qu'il donna furent favorablement accueillies du public. Elles sont pleines de naturel, d'esprit et d'intérêt. Il faut citer entr'autres la comédie du Philosophe sans le savoir (1765).

On a reproché avec raison à cet auteur un style négligé, incorrect et, dans quelques-unes de ses pièces, commun jusqu'à la trivialité ; mais il était heureux dans le choix de ses sujets, dans le développement des intrigues et réussissait ainsi à exciter vivement l'intérêt sans choquer la vraisemblance. Il connaissait parfaitement tout l'effet de l'illusion théâtrale et son dialogue vif, facile et vrai, fourmille de mots heureux et touchants ; mais ses pièces gagnent plutôt à être jouées qu'à être lues.

Sedaine a écrit des opéras-comiques qui sont les meilleurs de ses ouvrages. Le Roi el le Fermier ; Rose et Colas ; Aline, reine de Golconde ; Richard Cœur-de- Lion faisaient les délices des contemporains de l'auteur.

Beaumarchais (1732-1799)

Caron de Beaumarchais naquit à Paris, en 1732, d'une famille obscure : il était fds d'un horloger et avait luimême commencé à apprendre ce métier; tout jeune

encore, il perfectionna le mécanisme de la montre par une nouvelle espèce d'échappement ; l'invention lui fut contestée par un horloger célèbre ; il y eut procès et le jeune Caron eut gain de cause.

Mais Beaumarchais avait trop d'ambition et trop d'esprit pour se décider à passer sa vie dans la boutique de son père. Il avait un remarquable talent musical, et jouait de plusieurs instruments, surtout de la harpe ; ce talent d'agrément lui ouvrit l'entrée du grand monde et même de la cour, où il fut introduit en donnant des leçons de guitare à Mesdames de France. Il acquit bientôt leur faveur et leur conlîancc, au point de faire des jaloux et des envieux. Pour l'humilier, on lui rappelait parfois sa naissance ; mais Caron était trop spirituel pour être à court de réparties. Un jour, un courtisan le voyant passer avec un très bel habit dans la galerie de Versailles, s'approcha de lui : « Ah ! M. de Beaumarchais, je vous rencontre à propos, lui dit-il ; ma montre est dérangée, faites-moi le plaisir d'y donner un coup-d'œil. — Volontiers, répond Beaumarchais ; mais je vous préviens que j'ai toujours eu la main maladroite. » On insiste ; il prend la montre et la laisse tomber. « Ali ! monsieur, je vous demandé mille excuses, s'écrie-t-il, mais je vous l'avais bien dit, et c'est vous qui l'avez voulu ; » et il s'éloigna, laissant fort déconcerté celui qui avait cru l'humilier.

Devenu un personnage, Beaumarcliais se lança dans les spéculations et fit une fortune considérable. A l'époque de la révolution d'Amérique, il eut l'idée d'approvisionner les Américains insurgés, et fit partir trois vaisseaux chargés de munitions de guerre ; deux arrivèrent, et cette vente suffit pour l'enrichir.

La richesse s'ajoutant aux honneurs augmenta la jalousie de ses ennemis ; des bruits infâmes coururent sur l'origine de sa fortune : il s'était marié trois fois ;

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on l'accusa d'avoir empoisonné ses deux premières femmes pour hériter de leurs biens. Beaumarcliais poursuivit ses accusateurs devant le Parlement et devant les tribunaux ; mais comme ils étaient puissants et influents, il en appela en même temps à l'opinion publique. Il publia dans ce but une série de Mcnioircs qui sont de vrais chefs-d'œuvre d'éloquence et qui auraient suffi à faire sa réputation littéraire. Ces Mémoires produisirent une sensatisn européenne; le parlement fut bafoué et couvert de ridicule. Ce livre, étincelant de verve satirique, n'a pas peu contribué à discréditer la monarchie et les anciennes institutions, et à précipiter la Révolution française. » J'ai lu tous les Mémoires de Beaumarchais, écrit Voltaire, et je ne me suis jamais tant amusé. Ces Mémoires sont ce que j'ai jamais vu de plus singulier, de plus fort, de plus hardi, de plus comic[uc, de plus intéressant, de plus humiliant pour des adversaires. Il se bat contre dix ou douze personnes à la fois, et les terrasse comme Arlequin terrasse une escouade du guet. »

Le succès de ces Mémoires révéla à Beaumarchais son talent pour la comédie. Après avoir gagné son procès, il poursuivit ses adversaires jusque sur les planches et livra la magistrature à la risée publique en donnant deux chefs-d'œuvre, le Barbier de Sèville (1775) et le Mariage de Figaro (1784). Ces deux comédies, qui souffletaient la noblesse et tout ce qu'on avait entouré jusque-là de respect, furent applaudies avec enthousiasme. Un tel succès était un grave symptôme ; il annonçait la chute de la société actuelle et était le prélude d'une révolution sociale.

Beaumarchais éprouva beaucoup de difficulté à faire représenter le Mariage de Figaro, à cause de ses attaques contre l'ordre établi. Louis XVI déclara que cette pièce ne serait pas jouée. Voici comment M'"" de Campan, lectrice de la reine, raconte les impressions

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du roi : « Je reçus un matin un billet de la reine, qui m'ordonnait d'être chez elle à trois heures et de ne pas venir sans avoir dîné, car elle me garderait fort longtemps. Lorsque j'arrivai dans le cabinet intérieur de Sa Majesté, je la trouvai seule avec le roi. Un siège et une table étaient déjà placés en face d'eux, et sur la table était posé un énorme manuscrit, en plusieurs cahiers. Le roi me dit: « C'est la comédie de Beaumarchais ; il faut que vous nous la lisiez. Il y aura des endroits bien difficiles, à cause des ratures et des renvois : je l'ai déjà parcourue, mais je veux que la reine connaisse cet ouvrage. Vous ne parlerez à personne de la lecture que vous allez faire. » Je commençai : le roi m'interrompit par des exclamations toujours justes, soit pour louer, soit pour blâmer. Le plus souvent, il s'écriait : « C'est de mauvais goût : cet homme ramène continuellement sur la scène l'habitude des concclli italiens. » Au monologue de Figaro, mais surtout à la tirade des prisons d'Etat, le roi se leva avec vivacité et lui dit : « C'est détestable ! cela ne sera jamais joué ; il faudrait détruire la Bastille pour que la représentation de cette pièce ne fût pas une inconséquence dangereuse. Cet homme joue tout ce qu'il faut respecter dans un gouvernement. — On ne la jouera donc pas? dit la reine. — Non certainement, vous pouvez en être sûre, dit Louis XVL « Vaine protestation qui fut bientôt démentie. »

Après ce refus, on fit courir et on répéta à satiété contre le roi un mot piquant du monologue de la pièce: « Il n'y a que les petits hommes qui aient peur des petits écrits. » Au bout de quatre ans d'attente, la comédie fut représentée au milieu des applaudissements frénétiques d'une foule immense. Cette pièce, jouée pendant dix ans, rapporta à l'auteur plus de quatre-vingt mille francs.

Beaumarchais faillit être victime de la Révolution

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dont il avait été le prophète et l'apôtre. Nommé membre provisoire de la Commune de Paris, il se ruina presque en voulant fournir d'armes les troupes de la Ré|)ublique. Sous la Terreur, il comparut, comme aristocrate, devant le tribunal révolutionnaire, et n'échappa à l'échafaud qu'en se tenant caché quelque temps. Il mourut peu d'années après, en 1799, au retour de Napoléon.