CHAPITRE V

Jean-Bapliste Rousseau. — Le Franc de Ponipignan. — Malfilâlre Lebrun. — André Chénier.

Jean-Baptiste Rousseau (1670-1741)

Le xvnr' siècle compte plusieurs poètes lyriques dont les plus remarquables sont Jean-Baptiste Rousseau, Le Franc de Pompignan, Malfilàtrc, Lebrun et André Chénier.

Jean-Baptiste Rousseau naquit à Paris, en 1670, d'une famille obscure et pauvre. Son père était cordonnier. Le pauvre artisan eut néanmoins de l'ambition pour ses enfants, et, grâce à de grands sacrifices et à de nombreuses privations, il parvint à leur assurer une carrière libérale ; l'aîné devint un prédicateur distingué et le plus jeune un de nos meilleurs poètes lyriques.

Après avoir fait d'excellentes études, Jean-Baptiste Rousseau débuta dans les lettres par des poésies légères qui attirèrent i)ar leur mérite l'attention du vieux Boileau. Malheureusement, il se lia d'intimité avec LaFai'e, Chaulieu et quelques jeunes seigneurs qui l'entraînèrent

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(ians leurs débauches. Le poète devint le coryphée de leurs désordres et réjouissait leurs festins par la lecture de pièces impies et obscènes et d'épigrammes licencieuses. Mais Rousseau comprit que la nature de son talent l'appelait à des œuvres plus sérieuses et d'une plus haute portée. 11 essaya d'abord du théâtre. C'est à l'occasion de la représentation de l'une de ses pièces, qu'il révéla publiquement la sécheresse de son cœur et la bassesse de ses sentiments. On raconte que son père qui était venu jouir de ses triomphes fut si charmé des applaudissements du public, qu'après le spectacle, il perça la foule et vint, pleurant de joie, se jeter entre ses bras. Rousseau, rougissant d'avouer devant les jeunes seigneurs, l'humble position de sa famille, repoussa le malheureux père, en lui disant : « Vous, mon père ? » Le vieillard, confondu de tant d'ingratitude, baissa la tête et s'éloigna en regrettant sûrement les sacrifices qu'il s'était imposés pour ce fils dénaturé.

Le théâtre ayant trompé son ambition, le jeune écrivain demanda des inspirations à la poésie lyrique. <f Par quel singulier retour, se demande avec raison M. Mennechet, ce poète qui avait dû le commencement de sa fortune à des vers impies et licencieux, s'avisat-il de demander aux saintes Ecritures les éléments d'une gloire que lui refusait la scène comique ? Clément [Nlarot, qui n'était ni plus chaste, ni plus religieux que lui, avait jadis abreuvé sa muse à cette source pure et s'en était bien trouvé. Le même moyen pouvait lui réussir et il résolut de l'employer, non qu'il se sentît appelé ve)"s la poésie h'rique par une vocation beaucoup plus sérieuse que celle qui l'avait attiré au théâtre, mais uniquement parce que dans ce genre difficile la première place était vacante depuis Malherbe. Au sortir dune orgie où il s'était fait applaudir par de jeunes libertins qui riaient de tout, même de Dieu, il