JEAN-BAPTISTE ROUSSEAU

icntrail chez lui, prenait la Bible, et, la tète encore cchauirée par les vapeurs du vin, il s'enthousiasmait pour les sublimes beautés de ce livre et les traduisait en un lanj^age plein de pompe et d'harmonie. Réglant ensuite son temps et ses lectures suivant les sociétés où il était admis, il débitait, ici ses poèmes licencieux^ là ses odes sacrées, s'inquiélant peu de la nature de ses succès pourvu qu'il fût prôné et admiré. »

C'est sans doute à ce défaut de convictions religieuses à ce manque absolu de foi, que nous devons attribuer le peu de soulflc et de véritable enthousiasme lyrique de Rousseau : c'est un grand artiste, un grand écrivain, mais no'.is lui contestons la gloire d'être un grand poète. Toutefois, il est impossible de ne pas admirer la magnificence et la majesté de la forme dont il a revêtu ses poésies. A ce titre, il peut être regardé comme un maître, et il a travaillé plus qu'aucun autre poète du xviii'= siècle au perfectionnement de la langue lyrique.

Jean-Baptiste Rousseau a composé aussi des odes profanes qui ne sont pas sans mérite ; mais on lui a reproché avec raison d'avoir fait un emploi continuel et fatigant de l'ancienne mythologie. Ces invocations perpétuelles aux divinités païennes sont froides ; toutefois elles caractérisent bien l'esprit du poète qui ne voyait dans tous ses sujets, religieux ou profanes, qu'un jeu de l'imagination et une riche mine d'inspiration à exploiter.

Jean-Baptiste Rousseau était enfin arrivé au faîte des honneurs. Il était considéré par ses contemporains comme un digne successeur de Malherbe et comme le maître de la poésie lyrique en France, lorsque tout à coup il vit s'éclipser sa fortune et sa gloire, et passa des salons aristocratiques dont il était l'ornement, sur la terre d'exil où il devait achever sa vie. Cette chute fut la conséquence de l'immoralité du poète et la juste punition des productions légères et méchantes par les-

quelles il avait l'habitude de se venger de ses nombreux ennemis.

Ces ennemis se trouvaient surtout parmi les gens de lettres. Des couplets ignobles ayant été répandus à profusion contre les écrivains un peu marquants 'le l'époque, un cri général désigna Rousseau comme l'auteur de ces calomnies. Les personnes attaquées portèrent plainte devant le Parlement. Il protesta vivement de son innocence ; malheureusement pour se justifier, il tourna les soupçons sur un nommé Saurin, poète obscur et son confrère à l'Académie. Saurin indigné, cita son accusateur devant les tribunaux ; on découvrit, dans l'instruction, que Rousseau avait suborné des témoins. Le Parlement le jugea coupable et le condamna, comme calomniateur, au bannissement perpétuel. Il avait alors quarante-deux ans.

Rousseau s'exila d'abord en Suisse, où il eut pour protecteur le comte du Luc à qui il adressa une de ses odes les plus célèbres.

De Suisse, il alla en Allemagne, où le prince Eugène le combla de faveurs et de bienfaits. Mais dans l'exil, il s'aliéna même les bonnes grâces de ses protecteurs par son excessive vanité et le besoin impérieux qu'il avait de faire de l'esprit, fût-ce aux dépens de ses meilleurs amis. Un jour, aj^ant eu à se plaindre du prince Eugène, il le chansonna, au mépris de la reconnaissance qu'il lui devait. Le prince indigné, le renvoya à Bruxelles avec la promesse d'une place qu'il ne lui accorda jamais.

A Bruxelles, Rousseau se brouilla avec Voltaire. Le philosophe de Ferney venait de composer une Epitre à Uranie ; il la montra au poète lors de son passage dans cette ville. Celui-ci se permit de lui signaler quelques défauts; Voltaire en fut piqué et lorsque Rousseau lui communiqua à son tour son Ode à la postérilé. Voltaire lui dit : « Voilà une ode qui ne parviendra jamais à son

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adresse. » Dcjjuis lors, les deux poètes devinrent des ennemis jurés.

On dit que vers la lin de sa vie, le poète exilé éprouva les sentiments d'une vraie repentance et devint même sincèrement religieux. Il désavoua ses épigrammes et les productions scandaleuses de sa première jeunesse, et mourut dans de grands sentiments de piété, protestantjus([u'au dernier moment de son innocence et de l'injustice de la condamnation qui l'avait frappé. Il avait soixante-dix ans. Piron lui fit cette épitaphe :

Ci-gît l'illustre et malheureux Rousseau;

Le Brabant fut sa tombe et Paris son bereeau.

Voici l'abrégé de sa vie,

Qui fut trop longue de moitié :

Il fut trente ans digne d'envie,

Et trente ans digne de pitié.

ODE SIH L'AVErGLP:MI-:NT DES HOMMES DC SIÈCLE

Qu'aux accents de ma voix la terre se réveille! Rois, soyez attentifs; peuples, prêtez l'oreille; Que l'univers se taise et m'écoute parler. Mes chants vont seconder les accords de ma lyre : L'Esprit saint me pénétre, il m'échautïc, il m'inspire Les grandes vérités que je vais ré\éler.

L'homme eu sa propre force a mis sa confiance ;

Ivre de ses grandeurs et de son opulence.

L'éclat de sa fortune enfle sa vanité ;

Mais, ô moment terrible, ô jour épouvantal)le.

Où la mort saisira ce fortuné coupable

Tout chargé des liens de son iniquité!

Que deviendront alors, répondez, grands du monde. Que deviendront ces biens où votre espoir se fonde. Et dont vous étalez l'orgueilleuse moisson '! Sujets, amis, parents, tout deviendra stérile; Et, dans ce jour fatal, l'homme à l'homme inutile Ne paieia point à Dieu le prix de sa rançon.

446 DE LA POÉSIK LYRiyCE AU XVIII" SIÈCLE

Justes, ne eraignez point le vain pouvoir des hommes. Quelque élevés, qu'ils soient, ils sont ce que nous sommes. Si vous êtes mortels, ils le sont comme vous. Nous avons beau vanter nos grandeurs passagères. Il faut mêler sa cendre aux cendres de nos pères; Et c'est le même Dieu qui nous Jugera tous.

Le Franc de Pompignan (1709-1784)

Le Franc de Pompignan naquit au château de Pompignan, près de Montauban, en 1709. Après avoir été avocat général dans cette dernière ville, où il se distingua par son zèle et son courage à réformer les abus, il se consacra entièrement à la culture des lettres. 11 commença par le théâtre et lit représenter une tragédie, Didon, qui eut quelque succès.

Le Franc s'est surtout distingué dans la poésie sacrée. Ses odes sont remarquables par la correction et l'élégance. Son mérite lui fit ouvrir les portes de l'Académie ; c'est là qu'il commença à se faire des ennemis. Au milieu de celte société, composée en majorité de philosophes et d'incrédules, Le Franc eut le courage de soutenir et de défendre ses principes religieux. Son discours de réception fut une apologie du christianisme, il fut interrompu par une clameur générale d'indignation. Le poète courageux devint, en particulier, l'objet des sarcasmes de Voltaire, qui dit plaisamment, au sujet des cantiques sacrés de Pompignan :

Sacrés ils sont, car personne n'y touche.

Cet acharnement contre le poète dura plus de deux ans. Diderot, d'Alembert, tous les encyclopédistes s'unirent à Voltaire. Las de ces attaques, le Franc abandonna Paris et se retira dans sa terre de Pompignan, où il tomba, dit-on, dans une noire mélancolie. 11 dit, peu d'instants avant sa mort : « Je pardonne de

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bon cœur, sans restrictions, et dans la plénitude de mon ;une, à toutes les personnes (pii m'ont si amèrement allligé. »

Les Poésies sacrées de Le Franc ne manquent pas délévation et de noblesse. Quant à ses Odes, il y en a d'admirables ; la plus belle est celle qu'il composa sur la Moi-l (le J.-IL Rousseau. La Harpe raconte, à ce sujet, une anecdote piquante : « Cette ode de Le Franc était imprimée depuis vingt ans, dit-il, et, quoique passant ma vie avec des gens occupés de littérature, jamais je n'avais entendu parler de cette pièce à personne. Je fus frappé de ce silence comme de l'ode elle-même, quand je la lus dans les oeuvres de Le Franc. La dernière strophe se grava surtout dans ma mémoire, et j'en étais tout plein, lors de mon premier voyage à Ferne}', en 1765. Je trouvai bientôt l'occasion d'en parler à Voltaire, sans aucun air d'affectation, à table, et en présence de vingt personnes; j'eus soin seulement de ne pas nommer l'auteur. Je me défiais un peu de l'homme, et je voulais l'avis du poète. Il jeta des cris d'admiration ; c'était sa manière, quand il entendait de beaux vers: « Ah! mon Dieu! que cela est beau! Eh ! qui est-ce qui a fait cela? » Je m'amusai quelque temps à le faire deviner, enfin je nommai Pompignan. Ce fut comme un coup de théâtre; les bras lui tombèrent, tout le monde fit silence, et fixa les yeux sur lui : « Redites-moi la strophe. » . Je la répétai, et l'on peut s'imaginer avec quelle sévère attention elle fut écoutée. «Il n'y a rien à dire; la strophe est belle. »

ODE SI:H la MOUT UK .IKAN-B.APTiSTE llOlSSERi:

Quand le premier cliantre du monde (1) E.\pira sur les bords glacés

li Orphoe, poète Thrace (133(1 av. ,1-('. i, perdit sa femme Eury(!ice, de ia ))lessure d'un serpent; il ne cessait d'cxaler sa douleur ])ar

448 DE LA POÉSIE LYRlyVE AL' XVIII' SIECLIC

OÙ l'Kbre cfTiayé dans son onde Reçut SCS membres dispersés.

Le Thrace, errant sur les montagnes.

Remplit les bois et les campagnes Du cri perçant de ses douleurs :

Les champs de l'air en retentirent.

Et dans les antres qui gémirent.

Le lion répandit des j)leurs.

La F'rance a perdu son Orphée Muses, dans ce moment de deuil.

Élevez le pompeux trophée Que vous demande son cercueil.

Laissez, par de nouveaux prodiges.

D'éclatants et dignes vestiges D'un jour marqué par vos regrets.

Ainsi le tombeau de Virgile Est couvert du laurier fertile Qui par vos soins ne meurt jamais.

D'une brillante et triste vie Rousseau quitte aujourd'hui les fers ; Et, loin du ciel de sa patrie, La mort termine ses revers.

D'où ses maux ont-ils pris leur source Quelles épines, dans sa course, Etouffaient les fleurs sous ses pas!

Quels ennuis! quelle vie errante ! lilt quelle foule renaissante D'adversaires et de combats !

Jusques à quand, mortels farouches, Vivrons-nous de haine et d'aigreur?

Prêterons-nous toujours nos bouches Au langage de la fureur?

Implacable dans ma colère,

des chants fiiiu-hrcs qui émouvaient les animaux mêmes. Les femmes de Thrace tentèrent en vain de lui faire oublier sa douleur; furieuses de ses mépris, elles le déchirèrent. Sa lyre et sa tête furent Jetées dans l'Èhre, et le Ilot les porta jusqu'à Lesbos.