POÉSIE DIDACTIQUE ET DESCRIPTIVE AU XVIII'' SIÈCLE

être condamné à mort, lorsqu'un ouvrier maçon se leva et lui sauva la vie, en disant : « Il ne faut pas tuer tous nos poètes, gardons-en quelques-uns pour célébrer nos victoires. » A peine eut-il miraculeusement échappé à la mort, qu'il courut un autre grand danger. Robespierre, qui venait de fonder le culte de l'Etre suprême, demanda à Delille décrire, à cette occasion, une pièce de vers. Delille refusa ; mais pressé par ses arnis, il se résigna à satisfaire le tyran, et composa une ode sur Ylminorlalilé de rame. Dans cette pièce, il eut le courage de flétrir les révolutionnaires.

O vous qui de l'Olympe usurpez le tonnerre, Des étei'nelles lois renversez les autels ;

Lâches oppresseurs de la terre

Tremblez, vous êtes immortels!

Cet acte le fit exiler. Il alla d'abord en Suisse où il acheva l'Homme des champs (1800) et les Trois règnes de la nature (1809). Il visita ensuite l'Allemagne où il composa son poème de la Pitié, et séjourna deux ans en Angleterre pour y traduire le Paradis perdu de Milton.

Rappelé en France par les plus honorables suffrages, accueilli par Napoléon, alors dans tout l'éclat de sa gloire, Delille fut réintégré dans ses fonctions de professeur au Collège de France. Les jeunes gens se pressèrent en foule autour de la chaire de leur vieux maître. Vers la fin de sa vie, il entreprit, quoique aveugle, de composer un nouveau poème sur la Vieillesse, et il disait avec esprit <( qu'il était trop plein de son sujet ». Il s'éteignit doucement à l'âge de soixantequinze ans. Napoléon lui fit faire de magnifiques funérailles ; on lui éleva un mausolée au Père-Lachaise, avec cette inscription : Jacques Delille. Ce nom seul suffisait pour faire son éloge.

Jamais poète n'eut une aussi heureuse carrière poé-

tique : il était aimable, spirituel, charmant causeur ; la façon dont il débitait ses vers le fit surnommer dupeiir d'oreilles. Ses vers étaient si goûtés, que son éditeur les lui payait jusqu'à six francs l'un. Sa femme, espèce de mégère qui le gouvernait, l'enfermait même souvent pour lui faire faire des pièces de six francs. Il en produisait avec abondance pour les besoins du ménage. Delille avait une facilité extrême, mais il ne possédait pas au même degré l'inspiration ou la pensée originale. Il met tout son art à chercher des tournures pour ne jamais employer le mot propre, et le lecteur ne peut parfois se défendre de la fatigue et de l'ennui.