CHAPITRE VIII

DE LA FABLE AU XyiII"^ SIÈCLE

Florian (1755-1794)

Après La Fontaine, une foule de poètes essayèrent de cultiver la fable, que l'on croyait être un genre simple et facile ; l'expérience prouva le contraire. La Fontaine a toujours occupé le premier rang dans ce genre; Florian occupe le second. — Le xviii'^ siècle compte, avec Florian, d'autres fabulistes dont nous nous bornerons à citer les noms : La Moite (Voir page 423), dont les fables sont loin d'avoir la grâce de celles de La Fontaine ; il est froid et fait parler à ses personnages le langage maniéré des salons ; — Dorât est aussi froid que La Motte, et pas plus remarquable.

L'enfance de Florian s'écoula sur les bords du Gardon, au pied des hautes Cévennes, entre la ville d'Anduze et le village de Massanne. Sa mère, qui était espagnole, lui inspira de bonne heure le goût de la poésie. Quand il eut achevé ses études, un de ses parents le conduisit à Ferney auprès de Voltaire, à qui il était un peu allié. Voltaire le reçut bien, reconnut en lui des dispositions littéraires, et l'encouragea à se mettre à l'œuvre.

Florian entra comme page chez le duc de Penthièvre, prince du sang, et eut l'occasion de fréquenter non seulement la haute société, mais encore les gens de lettres du temps. Ses premières productions littéraires furent des vaudevilles pour des théâtres de société : elles le firent connaître et lui acquirent de la réputation. Il fut nommé membre de l'Académie française pour son poème de Riiih, œuvre élégante, mais sans originalité ni grandeur. On en peut dire autant de son autre poème, Tobie, qui n'a de valeur que par la grâce des vers. Le vrai titre de gloire de Florian sont ses Fables.

Ce qui caractérise Florian, comme fabuliste, c'est un style riant, aimable, gracieux. Il est à la fois élégant et correct; une morale douce et aimable découle naturellement de ses fables, et les pensées pleines de justesse sont toujours exprimées avec une heureuse facilité.

Il s'est aussi acquis une célébrité populaire par ses pastorales. Peu d'ouvrages ont été autant lus que Galalhëe, Estelle et Némorin, Goiizalve de Cordoue, etc. Ces poèmes sont agréables à lire, mais le genre en est faux. On y voit des bergers et des bergères qui parlent avec un esprit et une grâce qui ne sont pas naturels.

Florian, dont la vie fut heureuse, vit ses dernières années assombries par la Révolution. Pour éviter l'orage, il se renferma dans une solitude profonde, mais il ne put échapper à la démagogie ; il était noble : c'était un titre de proscription ; on vint le saisir dans sa retraite et on le jeta en prison. Les terreurs incessantes de l'échafaud ébranlèrent sa santé, et quand le 9 thermidor vint ouvrir son cachot, déjà son existence était brisée : quelques mois après, il expira dans les bras de ses amis, en 1794. Ses dernières paroles furent touchantes et elles résument bien ce que l'on peut dire

sur cet écrivain : « Que ne puis-je être certain de reposer sous le grand alizier de mon village, où les bergères se l'assemblent pour danser ! Je voudrais que leurs mains pieuses vinssent arroser le gazon qui couvrirait ma tombe; que les enfants après leurs jeux y jetassent leurs bouquets efreuillés; je voudrais enfin que les bergers de la contrée y fussent ([uelquefois attendris, en y lisant cette inscription :

Dans cette demeure tranquille Repose notre bon ami.

Il vécut toujours à la ville.

Et son cœur fut toujours ici.

l'aveugle et le paralytique

Aidons-nous mutuellement, La charge des malheui's en sera plus légère ;

Le bien que l'on fait à son frère Pour le mal que l'on souffre est vm soulagement. Confucius (1) l'a dit ; suivons tous sa doctrine : Pour la persuader aux peuples de la Chine,

Il leur contait le trait suivant :

Dans une ville de l'Asie

Il existait deux malheureux L'un perclus, l'autre aveugle, et pauvres tous les deux. Ils demandaient au ciel de terminer leur vie :

Mais leurs cris étaient superflus.

Ils ne pouvaient mourir. Notre paraljtique. Couché sur un grabat dans la place publique. Souffrait sans être plaint ; il en souffrait bien plus.

L'aveugle, à qui tout pouvait nuire.

Etait sans guide, sans soutien.

Sans avoir même un pauvre chien

Pour l'aimer et pour le conduire.

(1) Confucius, philosophe chinois. On regreUe que le poète fasse honneur de la morale de cette fable à un pliilosophe païen, au lieu de la faire remonter à sa véritable source, l'Evangile.

l'n certain jour il arriva Que l'avcuf^le, à tâtons, au détour d'une rue.

Près du malade se trouva ; il entendit ses cris, son âme enfui émue.

Il n'est tels que les malheureux

Four se plaindre les uns les autres.

« J'ai mes maux, lui dit-il, et vous avez les vôtres : Cnissons-les, mon frère, ils seront moins affreux.

— Hélas ! dit le perclus, vous ignorez, mon frère.

Que je ne puis faire un seul pas, \'ous-même vous n'y voyez pas:

A quoi nous servirait d'unir notre misère ?

— A quoi ? répond l'aveugle, écoutez : à nous deux Nous possédons le bien à chacun nécessaire ;

.l'ai des jambes, et vous des ^eux :

Moi, je vais vous porter ; vous, vous serez mon guide Vos yeux dirigeront mes pas mal assurés ; Mes jambes, à leur tour, iront où vous voudrez. Ainsi, sans que jamais notre amitié décide Qui de nous deux remplit le plus utile emploi. Je marcherai pour vous, vous 3' verrez pour moi. »