CHAPITRE X

PHILOSOPHES ET MORALISTES DU XVIIl'^ SIÈCLE.

Fontenelle. — Les Encyclopédistes. — Jean- Jacques Rousseau. — Principaux écrits de Jean-Jacques Rousseau. — Vauvenargues. — Montesquieu. — Chefs-d'œuvre de Montesquieu. — Ruffon. — Chefsd'œuvre deRuflon. — Bernardin de Saint-Pierre. :

Fontenelle (1657-1757)

Les principaux philosophes du xviir' siècle sont, par ordre de date : Fontenelle, les Encyclopédistes, Diderot, d'Alembert, Condillac, Helvétius, Mably, J.-J. Rousseau.

Fontenelle, neveu du grand Corneille, naquit à Paris, en 1657. Il fut élevé au collège des jésuites, et montra, dès son enfance, des talents précoces ; à treize ans, il faisait déjà des vers latins qui ne parurent pas indignes d'être imprimés. A dix-sept ans, il vint faire ses études de droit à Paris où il connut la pauvreté et même l'in-

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(ligcnce. Quand ses études furent achevées, son père, qui était avocat à Rome, l'appela auprès de lui, pour exercer la même charge. Fontenelle obéit ; mais, ayant perdu sa première cause, il fut tellement découragé, qu'il renonça complètement au barreau. Il se tourna vers le théâtre, et débuta par luie tragédie qui fut outrageusement sifflée. 11 voulut alors composer des opéras, mais sans plus de succès. Enfin, après quelques essais de poésies fugitives qui n'avaient rien de remarquable, Fontenelle découvrit son vrai genre, et écrivit des ouvrages en prose qui lui ont acquis une grande réputation. Dans la querelle, si vive au xvii»? siècle, sur le mérite des anciens et des modernes, il prit parti avec Desmarets, Perrault, La Motte, pour les modernes contre Racine et Boileau qui défendaient les anciens ; ses idées sur ce sujet lui firent fermer plusieurs fois les portes de l'Académie où il ne fut admis qu'en 1691.

Fontenelle vit les dernières années du règne de Louis XIV qui paraît l'avoir peu remarqué ; le Régent, au contraire, lui accorda son estime. Néanmoins, Fontenelle sut lui résister quelquefois et montrer un caractère vraiment indépendant. Recherché dans tous les salons les plus distingués de l'époque, il y brillait, plus par l'esprit que par le cœur. « Que je vous plains lui disait un jour M>ne de Tencin ; ce n'est pas un cœur que vous avez là, dans la poitrine, c'est de la cervelle comme dans la tête. » Il avouait lui-même qu'il n'avait jamais eu sérieusement le désir d'aimer ni d'être aimé .

L'ouvrage qui commença la réputation littéraire de Fontenelle est intitulé Entretiens sur la Pluralité des Mondes (1686). Le but de l'auteur fut de mettre à la portée du lecteur le moins savant, la science la plus abstraite, l'astronomie. Il suppose une femme du monde qui désire savoir comment est faite notre terre, et s'il y a d'autres mondes habités. L'entretien a lieu le