LES ENCYCLOPÉDISTES

soir, dans un beau parc, à la clarté de ces astres lumineux dont Fontenelle va dévoiler les mystères. Cet ouvrage otTre une élégance et un charme de style qui ont été rarement égalés.

Fontenelle écrivit encore V Histoire de l'Académie et les Eloges des Savants. Il y a, dans son Histoire de l'Académie, une clarté, une pureté de style incomparables, qui rachète l'uniformité du sujet. Les Eloges des Savants ont été prononcés à l'Académie, où il occupa pendant cinquante ans, la place de secrétaire perpétuel. Dans ces Eloges, il raconte la vie de chaque académicien qui vient de mourir, et apprécie le talent de chacun avec impartialité. Sa devise était : « Justice et justesse. » C'est de tous ses ouvrages, celui qu'on litle plus.

Fontenelle mourut à l'âge de cent ans ; quoique sa complexion fut faible, il n'avait jamais fait de maladies sérieuses. Son médecin lui demanda, quelques instants avant sa mort, ce qu'il éprouvait : « Je n'éprouve, lui répondit le vieillard, qu'une grande difficulté d'être. »

Les Encyclopédistes

L'Encyclopédie était un immense dictionnaire comprenant, par ordre alphabétique, des traités de tous les arts, de toutes les sciences et de toutes les industries : plnsique, grammaire, commerce, belles-lettres, mathématiques, religion, critique littéraire, etc. Cet ouvrage, composé de vingt-deux volumes in-folio, avait été attendu avec impatience et fut accueilli avec transport, parce qu'il traitait de toutes les connaissances humaines, au point de vue matérialiste et incrédule de la philosophie du xviiif siècle ; la première édition, tirée à 4.250 exemplaires, fut promptement écoulée. Les écrivains qui contribuèrent à cette

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colossale entreprise reçurent le nom cV Encyclopédistes . Diderot en conçut l'idée et la mena à bonne fin ; ses principaux collaborateurs, après Voltaire, furent : d'Alenibert, Helvétius, le baron d'Holbach, Grimm, Condillac, etc.

Diderot (17 VS-1~ 84) naquit à Langresoù il fit chez les jésuites d'excellentes études qu'il vint compléter à Paris. Son père, qui était coutelier, lui refusa tout secours parce que le jeune homme ne voulait pas devenir prêtre. Diderot ne tarda pas à tomber dans l'indigence et fut obligé de recourir à des expédients pour vivre. Un religieux lui fournit de l'argent pour payer ses dettes, dans l'espoir qu'il prendrait le froc, et il eut la mauvaise foi de profiter de ses libéralités, sans avoir la moindre intention de se faire moine.

Réduit à ses seules ressources, il pourvut à ses besoins en donnant des leçons de mathématiques. Si son élève était intelligent, il s'attachait à lui et consacrait à sa leçon la journée tout entière ; mais, trouvaitil un sot, il l'abandonnait aussitôt. Cette manière d'agir n'était pas de nature à l'enrichir; d'autant plus que le professeurr n'était pas très exigeant pour ses honoraires : on le paj^ait en livres, en meubles, en argent, ou point. Pour gagner sa maigre pitance, il lui arriva même de faire des sermons, qu'il vendait à prix réduit; un missionnaire lui en commanda six et les paya cinquante écus pièce. Jamais Diderot ne fit une si bonne atïaire.

S'étant marié avec une jeune personne sans fortune, il publia, pour vivre, un grand nombre d'ouvrages philosophiques ou pédagogiques, traduisit les romans de Richardson, et emprunta à Shakespeare l'idée de son drame larmoyant, le Père de famille, où il se donna pour mission de relever un caractère que tout le monde respecte. 11 imita aussi la philosophie