LES ENCYCLOPÉDISTES

anglaise, en la dépassant par la hardiesse de ses négations. Mais son œuvre principale, celle qui a fait sa réputation, c'est VEncijclopédie.

L'idée de cette œuvre était grandiose et séduisit d'abord les hommes de toutes les opinions ; mais dès que le premier volume eut paru, on vit, par l'introduction de d'Alembert, que le but des Encyclopédistes était surtout d'attaquer le Christianisme et de faire pénétrer l'incrédulité dans tous les rangs de la société. Le parlement et le clergé s'en émurent aussitôt, et les Encyclopédistes se dispersèrent devant l'orage ; Diderot tint seul tète à toutes les oppositions, et, après vingt années d'un travail ardu et opiniâtre, acheva cette œuvre colossale.

Tous ces travaux furent loin de Fcnrichir. Pressé par le besoin, il se vit même forcé de vendre sa bibhothèque à Catherine II, de Russie, qui, devenue l'amie du philosophe, se chargea de son entretien. Diderot alla à Saint-Pétersbourg remercier sa bienfaitrice. Après avoir passé quelques mois auprès d'elle, il revint à Paris où il vécut fort rctiréjusqu'à sa mort.

Quoique pauvre et même indigent, Diderot était généreux et bienfaisant. On raconte qu'une pauvre femme dans le malheur étant venue lui emprunter six cents francs, le philosophe, ému du récit de son infortune, imagina tout à coup un moyen de la soulager ; il s'enferma dans son cabinet, se mit à l'ouvrage, et quatre jours après vendait à un libraire ses Pensées philosophiques pour la somme que la pauvre infortunée lui avait demandée.

La femme de Diderot, plus positive, n'approuvait pas toujours cette extrême générosité, et, pour modérer ce qu'elle appelait la prodigalité de son mari, elle tenait la bourse et lui donnait six sous par jour pour aller boire sa tasse de café et voir jouer aux échecs.

Quoique le philosophe professât les doctrines les

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plus matérialistes, il ne cessa jamais de respecter les convictions de sa femme, qui était sincèrement attachée à la religion chrétienne et qui portait même la dévotion à l'excès. Pour lui complaire, il menait sa illle à l'église et, sur le point de mourir, il consentit à recevoir le curé de sa paroisse, toutefois, ce fut en vain qu'on essaya de le convertir.

Il mourut à table comme étaient morts son père, deux de ses oncles et son aïeul ; c'est ainsi, avait-il dit plusieurs fois à ses amis, qu'on mourait dans sa famille.

Diderot fut un des ennemis les plus acharnés du christianisme ; il professait ouvertement le matérialisme et l'athéisme, et prêchait ces doctrines désolantes avec une sorte de fanatisme. Comme écrivain, il brille par le mouvement, la chaleur, l'abondance, mais il ne sait pas tempérer son imagination.

D'Alembert (1717-1783), exposé après sa naissance sur les marches de l'église de Saint-Jean-le-Rond, fut baptisé sous le nom de Jean-le-Rond et recueilli par la femme d'un pauvre vitrier. Son père, sans vouloir le reconnaître, paya sa pension et le fît élever avec soin. Après avoir terminé ses études, le jeune homme prit le nom de d'Alembert qu'il devait rendre célèbre.

D'Alembert avait le génie des mathématiques. A vingt-deux ans, déjà membre de l'Académie des sciences, il publia des mémoires et des traités de mécanique qui le placèrent au premier rang des savants de l'époque. Quand il fut devenu célèbre, sa véritable mère, M""^ de Tencin, se fit connaître à lui et voulut le retenir auprès d'elle ; mais le jeune philosophe, peu touché de cette démarche tardive, n'hésita pas un instant dans sa détermination. « Madame, lui dit-il, ma véritable mère, c'est la vitrière, je n'en reconnais point d'autre. »

Plutôt que d'abandonner sa patrie ou d'aliéner son

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indépendance, d'Alenibert refusa la présidence de TAcadémie de Berlin et la charge de précepteur du fils de Catherine II, impératrice de Russie, quoique celleci lui otFrit cent mille francs par an, avec tous les honneurs et les titres les plus flatteurs.

D'Alenîi)ert est surtout connu par sa collaboration à Y Encyclopédie qu'il a fournie d'excellents articles de mathématiques et de littérature. Il composa le Discours préliminaire de cet ouvrage : cette préface, chef-d'œuvre de clarté et d'élégance, eût suffi pour faire la réputation de l'auteur. Il y établit une classification complète des connaissances humaines, et y résume à grands traits l'histoire de l'esprit humain depuis le xvie siècle.

Condillac (1715-1780) fit de bonnes études et devint abbé, mais de nom seulement. En philosophie, il adopta les principe de Locke (1) qu'il fit connaître en France, et, dans son Traité des Sensations (1754), chercha, à prouver que toutes nos idées nous viennent des sens. Précepteur du fils du roi de Prusse, il composa pour son élève plusieurs ouvrages qui ne sont pas sans mérite.

Helvétius (1715-1771) appartenait à une très bonne famille et reçut une excellente éducation. Quoiqu'il eût été élevé par une mère pieuse, il devint néanmoins un des ennemis les plus ardents de la religion. Il sut faire un noble emploi de son immense fortune et payait des pensions à plusieurs hommes de lettres pauvres, en particulier à Marivaux. Quand on lui reprochait de faire trop souvent des libéralités à des personnes qui n'en étaient pas dignes, il répondait : « Si j'étais roi, je les corrigerais, mais comme je suis riche, je dois les soulager. »

(Ij Locke, philosophe anglais (1632-1704).

L'ouvrage qui le rendit célèbre est intitulé De l'Esprit (1758). D'après lui, l'homme ne difTère de la brute que par la conformation de ses organes, et la vertu n'est que l'égoïsme sagement entendu. « Si la nature, dit-il, au lieu de mains et dix doigts flexibles, eût terminé nos poignets par un pied de cheval, qui doute que les hommes, sans art, sans habitation, sans défense contre les animaux, ne fussent encore errants dans les forêts ? » Ce livre fut jugé, de son temps, paradoxal.

Le baron Grimin (1723-18U7), allemand de beaucoup d'esprit, a écrit des lettres pleines de critiques littéraires parfois supérieures.

Le baron d'Holbach (1723-1789), surnommé le maître d'hùtel des Encyclopédistes, parce qu'il les recevait à dîner, fut le représentant du plus grossier matérialisme.

Voltaire a été l'âme de V Encyclopédie ; c'est lui qui en a inspiré les articles les plus violents contre le christianisme ; son nom, déjà gravement compromis, ne parut pas parmi ceux des auteurs, mais il était facile de le deviner. C'est à son retour d'Angleterre qu'il écrivit les Lettres sur les Anglais (1731), réimprimées plus tard sous le titre de Lettres philosophiques. Dans ces Lettres, qui avaient pour but de faire connaître le système de Newton, l'auteur attaquait à la fois le despotisme du gouvernement et l'intolérance de la religion. Sur les instances du clergé violemment attaqué, le parlement intervint, condamna les Lettres à être brûlées par la main du bourreau et lança une lettre de cachet contre Voltaire qui dut s'enfuir à Cire5\

C'est dans son Dictionnaire philosophique que le philosophe incrédule concentre particulièrement toutes ses attaques contre le christianisme. Dans cet ouvrage,

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il prodigue le sarcasme, la moquerie la plus mordante et la plus spirituelle et ne recule pas même devant le mensonge. Toutefois, il faut le reconaître, jamais Voltaire, au milieu de ses égarements et de son impiété, n'est descendu jusqu'à l'athéisme. Il repoussait le matérialisme grossier des Encyclopédistes et s'effrayait même, dit-on, d'avoir de tels collaborateurs. Il eut le courage de braver leurs ricanements et de dire :

Le monde m'importune, et je ne puis songer Que eette horloge existe et n'ait point d'horloger.

Et ailleurs :

Si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer.

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778).

J.-J. Rousseau contribua pour une grande part à l'œuvre de démolition religieuse et sociale entreprise par Voltaire et les Encyclopédistes. Il s'en distingua, néanmoins, profondément, en ce qu'il essa5'a de remplacer ce qu'ils tendaient de démolir, ne reculant point devant les paradoxes et les sophismes les plus étranges. En politique, il sapa toutes les anciennes institutions, donna le coup de grâce à la royauté et popularisa les idées républicaines ; en littérature, il trouva dans son ardent amour pour la nature, le feu sacré de la poésie et de l'enthousiasme ; en religion, il rejeta toute autorité révélée, mais fut l'éloquent défenseur des dogmes de l'existence de Dieu, de l'immortalité de l'âme, et se posa comme l'adversaire de l'athéisme et du matérialisme. Malheureusement, sa vie est un tissu d'inconséquences, comme ses ouvrages sont un tissu de paradoxes et de sophismes.

J.-J. Rousseau naquit à Genève, en 1712 ; il était fils d'un horloger moitié artiste, moitié ouvrier, beaucoup plus occupé de ses plaisirs que de ses enfants. Un

frère de Rousseau disparut de la maison paternelle vers l'àgc de seize ans, et l'on n'en entendit plus parler. Quand l'entant sut lire, son père lui mit des romans entre les mains, et les dévora avec lui. « Quelquefois mon père entendait le matin les hirondelles et disait : allons nous coucher ; je suis plus enfant que toi. » Il travaillait ainsi, sans s'en douter, à fausser le jugement de son fds. Les romans développèrent singulièrement l'imagination du jeune homme. La lecture des Vies des hommes illustres de l'historien Plutarque lui inspira un ardent amour pour la liberté et lui forma un caractère indépendant et républicain. Un incident devait bientôt jeter le pauvre enfant dans une vie aventureuse. Son père, obligé de fuir après un démêlé avec un officier genevois, le confia aux soins d'un oncle, qui le mit en pension chez un pasteur, M. Lambercier, pour y apprendre les rudiments du latin : c'est dans cette retraite que se développa en lui le goût de la vie champêtre qu'il sut plus tard décrire avec tant de charme et de poésie. Au bout de deux ans d'études, il fallut songer à lui donner un métier, on le mit d'abord chez un procureur qui le renvoya comme incapable ; puis chez un graveur, homme dur et brutal, qui le rouait de coups pour la moindre faute. Un soir que Rousseau était allé se promener dans la campagne, il trouva en rentrant les portes de la ville fermées ; la peur d'être battu l'empêcha de revenir le lendemain matin à l'atelier, et il prit la résolution de s'enfuir. Après avoir coura la campagne, couchant à la belle étoile, mendiant son pain, il vint en Savoie et frappa à la porte d'un curé de village. Celui-ci, découvrant que ce jeune vagabond était protestant, crut devoir travailler à sa conversion et, dans ce but, l'adressa à une dame d'Annecy, nommée M"i« de Warens, qui avait ellemême changé de religion et qui n'en était que plus ardente à faire du prosélytisme. Le curé de Pontverse et