PRINCIPAUX ÉCRITS DE JEAN-JACQUES ROUSSEAU

dans leur ville dans l'intérêt même des mœurs. Le théâtre était considéré alors comme une école de moralité d'où l'on pouvait répandre dos doctrines qui devaient régénérer la société. Rousseau combattit cette idée avec une élo({uence passionnée mais excessive; il attaqua le théâtre comme il avait attaqué les lettres, les arts et la société; au lieu de distinguer les bonnes et les mauvaises pièces, il les proscrivit toutes et flétrit le théâtre comme une école de corruption. Il prétendit voir, par exemple, dans le Misanthrope, la caricature de la vertu; dans V Avare, une atteinte portée au caractère paternel. Voltaire et d'Alembert répliquèrent, mais l'attaque est restée ijlus célèbre que la réplique.

La nouvelle Héloïse (1760). — C'est un roman écrit sous forme de lettres et dont le sujet rappelle les amours d'Héloïse et d'Abélard. Rousseau s'est jugé lui-même sur la valeur morale de cette monstrueuse production. « Ce livre, dit-il dans la préface, n'est point fait pour circuler dans le monde, il convient à très peu de lecteurs. Toute fille qui aura lu une page de ce livre est une fille perdue... » L'auteur a placé la scène de son roman à Clarens, petite ville située sur le lac de Genève; ce lieu lui a fourni l'occasion de peindre plusieurs tableaux ravissants de la nature suisse. Ce qui assure à ce roman une longue durée, c'est moins l'intérêt de l'action que l'éclat du style et les épisodes qu'il renferme. « Dans ce livre, dit Vinet, chacun disserte et quelquefois ces dissertations, comme celles sur le suicide, sur le duel, sont des chefs-d'œuvre. Mais ni l'éclat du style, ni les admirables descriptions de la nature ne pourront jamais racheter l'immoralité de cet ouvrage qu'il est prudent et sage de ne jamais ouvrir, comme l'auteur lui-même d'ailleurs nous le conseille. »

Le Contrat social (1762). — Cet ouvrage est l'exposé des principes politiques de Rousseau. A l'époque où il vivait, on croyait généralement que la souveraineté vient de Dieu et que les peuples doivent obéissance au prince, au même titre que les enfants doivent respect et obéissance à leur père. Le philosophe renversa toutes ces idées. Selon lui, il est arrivé un moment où quelques individus se sont arrogé un droit illusoire sur le coin de terre qu'ils voulaient cultiver, et l'ont entouré d'une clôture : on prononça alors pour la première fois ce mot funeste : Ceci est à moi, source de toutes les guerres qui ont désolé, depuis, le genre humain. Cependant, comme les autres hommes étaient peu portés à respecter de telles prétentions, les nouveaux propriétaires songèrent à s'associer pour repousser leurs attaques et protéger leur bien. En vertu du contrat qu'ils firent alors ils répartirent entr'eux les fonctions et les charges de la défense commune ; de là les magistratures, les impôts, les lois et tout l'attirail des sociétés. De ces prémisses découlent naturellement les conséquences suivantes : le peuple s'est lié volontairement par un contrat qu'il peut modifier quand il lui convient de le faire; — les magistrats, de 'quelque rang qu'ils soient, depuis le monarque jusqu'au dernier agent de police, tiennent leurs pouvoirs du peuple, qui peut les leur ôter quand il le veut : en d'autres termes, le peuple est souverain (Mexxechet).

La souveraineté du peuple devient ainsi un droit "imprescriptible. Mais ce principe, qui a l'air d'être démocratique, n'est au fond que le despotisme de tous substitué au despotisme d'un seul. Comme Rousseau le fait supérieur à tout, même aux notions absolues de justice et de morale que nous portons en nous, il devient une espèce d'absolutisme auquel tout doit se subordonner. Ecoutons Rousseau lui-même :